Великий Императорский охотничий турнир был внезапно завершён. Причиной тому послужил позорный инцидент: на первую принцессу напала группа наёмных убийц.

Тем временем победа в турнире досталась четвёртому принцу Джастину, который даже был вынужден сняться с соревнования посреди турнира, потому что сильнейший претендент на победу - герцогиня Эсбадена, потеряла повозку с добычей.

Барон разыскал егеря, который должен был охранять повозку, и допрашивал его, но тот лишь оправдывался, утверждая, что кто-то украл её, пока он на некоторое время ушёл по делам.

Тем не менее, самым главным выигравшим на этом турнире оказалась герцогиня Эсбадена.

Именно она защитила принцессу от неизвестных убийц.

Император наградил герцогиню за спасение единственной дочери, одновременно приказав всем знатным присутствующим на турнире оставаться под домашним арестом.

Такое решение было принято исходя из предположения, что преступник, осмелившийся покушаться на принцессу, скрывается среди них.

В результате Императорские банкеты, которые должны были пройти после турнира, были отменены.

Для знати, которая рассчитывала таким образом расположить к себе Императора и наследников трона, это стало пустой тратой времени: им оставалось лишь вернуться в свои владения и держаться в тени.

С одним исключением - герцог Эсбадена.

«Так вы так и не смогли выяснить личность группы, что пыталась навредить принцессе?» - спросил Император, лёжа на изголовье кровати.

Леонхарт поклонился:

«По приказу Вашего Величества я обыскал охотничьи угодья, но не обнаружил ни единой зацепки.»

«Они прорвались через строгую охрану Императорских угодий и нагло попытались убить принцессу. И как вы могли не найти ни одного следа, который бы указал на их личность?»

Леонхарт вместо ответа поклонился ещё ниже.

Правда, он считал, что странностей здесь больше, чем можно предположить.

Императорские угодья обычно охранялись тщательно, а в день турнира меры безопасности усиливались ещё больше.

Это было естественно: собирались не только члены Императорской семьи, но и вся знать Империи.

Почти невозможно было группе из десяти убийц проникнуть на охотничьи угодья и покинуть их, не оставив следов.

[Стрелы, которыми они пользовались, обычные для империи. Лошади - тоже распространённая порода, не только в Империи, но и на всём континенте.] - с тяжёлым вздохом вспомнил Леонхарт лошадь, поражённую стрелой его жены.

Следов, которые позволили бы идентифицировать убийц, не было. По крайней мере, на первый взгляд.

«По словам рыцарей, те, кто пытался убить принцессу, использовали странные приёмы. Может, они были магами?» - осторожно спросил Император.

«Устройство подавления маны, установленное в охотничьих угодьях, работало исправно. Её Высочество принцесса также сказала, что нападение не было магическим, так что магами они, скорее всего, не были.» - ответил Леонхарт без колебаний.

«…Это даёт мне головную боль.» - пробормотал Император.

«Это потому, что я не выполнил задание. Прошу вас простить меня.» - смиренно сказал герцог.

«Нет нужды винить себя, герцог. Это моя вина, что я был слишком снисходителен.» - вздохнул Император, положив пальцы к вискам. «У меня осталось всего двое детей, и я чуть не потерял ещё одного. Они осмелились на принцессу, потому что мы казались слишком уязвимыми.»

Глаза Императора, обычно добрые и мягкие, сверкнули яростью.

«Это приказ, герцог.» - добавил он тихим, но твёрдым голосом, сжимая одеяло своей тонкой рукой. «Вы должны найти тех, кто осмелился навредить Императорской семье. Мы не простим их ни за что.»

«Ваш приказ принят, Ваше Величество.» - поклонился Леонхарт. Однако, несмотря на решительный ответ, его взгляд был затуманен.

***

Леонхарт вернулся домой лишь поздно ночью.

Весь день он прочёсывал охотничьи угодья, но безрезультатно.

Он вздохнул и открыл дверь в спальню.

Герцогиня, ещё не уснувшая, сидела у камина.

Тени от пламени колебались на её лице.

Леонхарт молча снял пальто, не сказав ни слова. В спальне повисла тягучая тишина.

«Почему ты не спрашиваешь?» - наконец нарушила молчание Духа. Она всё ещё смотрела в огонь.

«О чём?»

«Ты же знаешь. О том, что я видела лицо одного из убийц, напавших на Её Высочество.»

Леонхарт сжал губы, когда Духа повернула голову.

[Как и следовало ожидать, я не ошибся тогда.] - подумал он, вспоминая её лицо на охоте.

Когда он услышал, что она одна преследовала напавших на принцессу, ему казалось, что сердце выскочит из груди.

Он почувствовал облегчение только после того, как убедился, что Духа в безопасности.

[Понимает ли она, как кровь стынет в его жилах, когда он видит, что она бросается в самую гущу опасности?]

Хотя он и злился, желая схватить её и посадить на домашний арест, он не мог этого сделать.

[После того взгляда.] - думал он.

На её лице была тревога и страх, словно она вот-вот рухнет.

Он не мог сказать ничего, глядя в эти глаза.

Именно поэтому, даже держа в руках разорванную маску убийцы, он ничего не спросил.

«Я подумал, что ты не хочешь говорить.» - сказал он тихо.

«…Ты не допросил меня именно поэтому? Разве я не единственная, кто видела преступника, напавшего на Её Высочество?» - сжала кулаки Духа.

Маска убийцы всё ещё была в её руках. Леонхарт сужал глаза.

Он подошёл к жене, опустился на колени и тихо взял маску.

«Я знаю тебя очень хорошо. Моя жена не боится ни чудовищ, ни похитителей, но тогда ты выглядела растерянной.»

Духа всегда была такой: ни паники, ни страха, даже в самых трудных ситуациях.

Она всегда сразу искала выход, никогда не погружаясь в отчаяние.

Но для такой Духи есть лишь один случай, когда она может колебаться.

«Другими словами, убийцы, напавшие на Её Высочество, были тебе знакомы.»

Глаза Духи заблестели тревогой. Она пусто смотрела на маску в руках.

«Потому что ты всегда ставишь людей, которых любишь, выше себя.» - сказал Леонхарт спокойно, словно читая её мысли.

«Я знаю, что тот, кого ты видела, был башальцем.»

В глазах Духи заблестело удивление.

«Как ты…»

«Стрела.»

Леонхарт показал ей сломанный стержень стрелы. На его конце был уникальный наконечник.

«Такой же, как ты использовала в замке Тохерн.»

Убийцы выпустили десятки стрел в принцессу. Он сообщил Императору, что это обычные стрелы, но на самом деле в них была особенность.

«Они, очевидно, использовали стрелы Имперского производства, чтобы скрыть свою личность. Но одна из них была башальской.»

[Спешка часто приводит к ошибкам. Вероятно, они не успели убрать все оригинальные стрелы из колчана, пытаясь заменить их.]

«Кроме того, кто ещё, кроме башальцев, способен использовать магию без магии?»

В отличие от герцога, многие рыцари Империи редко сталкивались с башальцами на поле боя и не заметили этого.

В очередной раз подтвердился принцип: знание без опыта бесполезно.

К счастью, для герцога всё сложилось удачно.

«Погоди, ты же расследуешь охотничьи угодья по приказу Императора?» - сказала Духа дрожащим голосом.

[В этом случае он должен был сообщить всё Императору, но почему он молчал?]

[Если бы Император узнал, что убийцы были башальцами, шум был бы невероятный.]

«Я не сообщил Его Величеству всех деталей.»

«Почему?! Если ты обманешь императора…»

«Какой обман? Я не лгал.» - Леонхарт наклонил голову с лёгкой улыбкой.

«С такими мелкими уликами расследовать невозможно.»

«Невероятно! Ты прекрасно знаешь, что будет, если тебя поймают за попытку скрыть улики!»

«Я прекрасно это понимаю. Именно поэтому я так поступил.»

«Что ты сказал?»

Леонхарт вздохнул и сел рядом с Духой:

«Его Величество привык, не моргнув глазом терять детей в борьбе за власть. Но на этот раз он сказал, что непременно найдёт и накажет убийц.»

Духа побледнела. Так как Император пообещал не щадить никого, убийцы будут казнены сразу после поимки.

«…Всё неправильно.» - прошептала она, прикрыв лицо рукой.

«Не переживай. Мы пока не знаем, кто за этим стоит, и тебя не коснётся это только за то, что ты башалка…»

«Нет.» - скрипнула зубами Духа. Горло сжалось, когда она пыталась выговорить то, чего хотела избежать:

«Как и следовало ожидать, я знаю того, кто напал на Её Высочество.»

Даже видя, как группа убийц использовала силу ветра, она надеялась, что это не так.

Она хотела верить, что это были бедные подчинённые, действующие по приказу Имперских аристократов.

Если бы это было так, она попыталась бы как-то их убедить.

«И ты тоже их знаешь, Леонхарт?»

«Я тоже знаю?»

Глаза Леонхарта слегка расширились.

Единственные башальцы, которых он знал, это Духа и её служанка Лайла.

…Нет, были и другие.

«Неужели…»

«Верно.» - с тяжёлым голосом произнесла Духа.

«Эта маска принадлежит одному из воинов, что сопровождали брата к замку.»