«Вы в порядке? Вас ранили?»

Духа осмотрела принцессу с тревогой, её глаза выражали смесь удивления и обеспокоенности.

К счастью, Юлия, похоже, была невредима.

Видимо, она успела вовремя, заставив своего скакуна мчаться на полной скорости.

«Со мной всё в порядке…но почему вы…»

«Я пришла из-за странных звуков. И рада, что пришла.»

Духа помогла принцессе встать на ноги.

Позади них несколько деревьев были расколоты пополам, словно кто-то разрубил их топором.

[Что это…]

Юлия ахнула, увидев разрушенные деревья.

[Если бы герцогиня не ворвалась вовремя, разрубленным оказался бы не лесной ствол, а её собственная шея.]

[Я не почувствовала ни капли маны. Как такое вообще возможно без магии?]

Глаза Духи едва заметно дернулись, в отличие от чисто испуганной принцессы, её взгляд дрожал от сомнений и смятения.

«Чёрт, убийцы уходят!»

В этот момент убийцы вдруг начали уходить прочь.

[Такое поведение было непостижимо, убийца редко отступает, пока цель не устранена.]

[Их численность не была меньше, они не были ранены…так почему?]

«Мы должны немедленно их остановить! Они только что пытались убить Ваше Высочество!»

«Но что мы сможем сделать, если бросимся в погоню? При наших силах…»

Пока рыцари колебались, кто-то резко погнал коня вслед за убийцами.

Это была герцогиня Эсбаден.

***

«Герцогиня, опасно гнаться за ними одной! Вернитесь!»

Принцесса кричала вдогонку, но её слова не достигли цели.

Духа, словно одержимая чем-то, безудержно погнала коня и вскоре скрылась из виду.

«Герцогиня Эсбадена только что ринулась за убийцами?»

«Что она сможет сделать одна? Если что-то случится с герцогиней…»

В отчаянии рыцари переглянулись.

Но голос принцессы тут же придал им решимости:

«Что вы стоите! Немедленно догоните герцогиню! А вы двое - ищите рыцарей семьи Эсбадена! Раз герцогиня приехала сюда, они тоже должны быть в пути!»

«Нет необходимости, Ваше Высочество.»

Юлия обернулась на знакомый голос.

Это был сэр Барон, правая рука герцога, сопровождавшего герцогиню.

«Где герцогиня?»

Хотя Барон проявил неучтивость, не поздоровавшись с принцессой, никто не осудил его.

На его лице было написано отчаяние, чем у кого-либо ещё.

Принцесса, впрочем, не обиделась и ответила:

«Она последовала за убийцами, которые напали на меня.»

«…Что?»

«Они ушли на юго-запад. Поспешите догнать их. Убийц было немало.»

Барон не дослушал принцессу и сразу же бросил что-то одному из её сопровождающих.

С детства Юлия была слабой и зависела от помощи других.

С годами она отточила магию, чтобы не опираться ни на кого.

Но сейчас она оказалась в ситуации, где помощь была необходима.

«Ваше Высочество, я подал сигнальную ракету. Рыцари скоро будут здесь.»

Юлия тихо кивнула. Возможно, напряжение начало спадать, и её тело задрожало, как осенний лист.

Она приложила ладонь ко лбу, пытаясь справиться с шумом в ушах.

«Вы в порядке, Ваше Высочество?»

«…В порядке. Не устраивайте из этого драмы.»

Принцесса оттолкнула рыцаря и выпрямилась.

«Отправьтесь в штаб и предупредите герцога Эсбадена.»

«Герцога?»

«Да.»

Юлия произнесла это с сложным выражением лица.

«…Нужно предупредить его, что герцогиня может быть в опасности из-за меня.»

Её взгляд оставался устремлённым в сторону, куда исчезла герцогиня.

***

Звуки копыт разнеслись по лесу.

Это был не охотничий забег ради забавы.

«Стойте!»

Духа крикнула группе убийц, которые мчались впереди на конях.

Они не собирались останавливаться.

«Стойте!»

Духа натянула лук. Принцессе Башала было проще стрелять с бегущей лошади, чем использовать копьё.

Стрела, выпущенная без колебаний, должна была поразить одного из убийц, но внезапный порыв ветра снес её в сторону.

Глаза Духи расширились от ужаса.

[Только не это…]

Скривив губы, она сжала зубы.

Предчувствие подсказывало ей, что страшное предсказание сбудется.

Тем временем убийцы увеличивали дистанцию.

Если так, она была бессильна.

[Если не остановишься…]

[Придётся заставить их остановиться.]

Вторая стрела попала в заднюю ногу ведущей лошади.

Лошадь рухнула, и убийца оказался на земле.

Он вскочил и попытался убежать, но Духа уже прыгнула с коня и приставила кинжал к его шее.

«Кто вы?»

Её золотые глаза сверкали убийственным светом.

«Вы - убийца, использующий силу ветра, верно?»

«…»

«Отвечай!»

Убийца мгновенно ударил по её руке.

«Аа!»

Духа не отпускала его и кинула на землю, удерживая, словно твердой хваткой водоросли.

«Я знаю, что вы из Башала! Говори правду! Если ты выполняешь приказы хозяина, я сделаю всё, чтобы спасти вас.»

В Империи только рабы из Башала могли использовать силу природы.

Значит, за убийцами стоит кто-то могущественный.

Она кричала на их языке:

«Я тоже из Башала! Я - принцесса Племени Ветра! Доверься мне…»

Убийца ударил её в живот, не дав договорить.

Но Духа держалась, словно прилипая к нему, и продолжала:

«Я слышала, что большинство башалийцев в Империи - рабы. Ты один из них, да? Скажи, что выполнял приказы хозяина!»

Она стиснула зубы, не обращая внимания на боль.

Это был вопрос доверия.

Если окажется, что убийцы - башалийцы, мир между Башалом и Империей будет разрушен.

Тогда все башалийцы в Империи будут преследоваться, а честь герцога Эсбадена, женатого на принцессе Башала, будет запятнана.

Её глаза наполнились печалью и гневом.

Видя её почти плачущие глаза, убийца впервые замер.

Духа не упустила момент.

Слышался громкий звук рваной ткани.

Сняв маску убийцы, она замерла в шоке.

Серебристые волосы медленно развевались.

«Ты…»

Шок отразился в её глазах.

Она правильно догадалась, что он башалиец.

Но его статус - не раб.

К несчастью, это оказалось печальной истиной.

«Где вы, герцогиня?»

«Пожалуйста, ответьте!»

Слышались копыта рыцарей во главе с Бароном.

Убийца резко толкнул Духу и скрылся в кустах.

Она осталась сидеть, ошеломлённая, даже не пытаясь погнаться.

«Герцогиня, вы в порядке?»

Барон появился только после исчезновения убийцы.

Он увидел герцогиню, опустившуюся на землю в задумчивости.

«Вы ранены? Я слышал, что вы погнались за убийцами одна. Что произошло?»

Духа не ответила. Она сидела неподвижно, с застывшим лицом.

«Герцогиня?»

Барон заметил странность и внимательно посмотрел на её лицо.

В этот момент к ним поспешил герцог Леонхарт.

«Жена!»

Духа медленно повернула голову к его тревожному голосу.

Глаза герцога, полные волнения, встретились с её мрачным взглядом.

Кисти её рук, сжимающих рваную маску, побелели.