«Даже если госпожа не будет так стараться, победа всё равно будет за вами.» - твёрдо произнёс Барон, каждое слово звучало, словно клятва.

«Ведь здесь нет никого, кто стреляет из лука лучше вас.»

«Я тоже так думаю. Но…» - тихо ответила Духа, отпуская очередную стрелу.

Стрела свистнула в воздухе и точно вонзилась в цель.

На этот раз добычей оказался заяц с густой серебристой шкуркой.

«Думаю, буду брать только тех, у кого мех пригоден.» - добавила она, спрыгивая с седла.

«Вот как?» - Барон тяжело вздохнул, наблюдая за хозяйкой.

Он знал её как страстную и увлечённую натуру, но сегодня в её взгляде горел особый, непривычный жар.

[Выстрелить в принца ради принцессы, а теперь - охотиться с таким упорством…]

[Да, в чём-то они с герцогом удивительно похожи.] - мелькнула мысль.

«Так что, Барон.» - улыбнулась Духа, натягивая тетиву. «Предупреждайте, если заметите достойный экземпляр.»

Она обвела взглядом округу, но не почувствовала и следа добычи. Звери, потревоженные её меткой и беспощадной стрельбой, очевидно, уже разбежались.

«Ладно.» - решив не терять времени, Духа снова взобралась в седло. «Я загляну глубже в лес. А вы оставайтесь и присмотрите за повозкой.»

«Госпожа, нельзя отправляться одной! Подождите хотя бы немного…»

«Не волнуйся, далеко не уйду.» - мягко улыбнулась она. «Да и ты ведь сам знаешь, как я стреляю.»

«Даже так, всё равно неизвестно, что может случиться…»

«Если почую неладное, сразу вернусь.» - отрезала Духа и резко дёрнула поводья.

«Госпожа!»

Барон рванулся было следом, но конь Духи оказался куда быстрее. Она исчезла в чаще, и лишь листья, тронутые её стремительным проносом, долго колыхались в воздухе.

Барон тяжело выдохнул, глядя ей вслед.

«Разве я не просил вас не действовать в одиночку?»

Но Духа была такой по натуре: если приняла решение, отступать уже не собиралась.

Барон вдруг почувствовал: возможно, впервые в жизни он не сможет исполнить приказ герцога в полной мере.

«Простите, господин рыцарь?» - раздался сзади неуверенный голос.

К барону подошёл рыцарь, закончивший грузить добычу.

Он заметно колебался, прежде чем заговорить:

«Вся добыча уже сложена в повозку. Что прикажете делать дальше?»

«Следовать за госпожой…»

«Боюсь, это невозможно.» - смутился рыцарь, покосившись на дорогу, куда умчалась Духа. «Та тропа ещё не расчищена. С такой большой повозкой туда не пробраться.»

«Чёрт…» - нахмурился барон.

По правилам состязания повозка с добычей должна оставаться при хозяине.

Иначе всегда находились дворяне, желающие присвоить себе чужой трофей.

[Хотя…кто посмеет посягнуть на охотничью добычу герцогского дома Эсбаден?]

Немного подумав, барон твёрдо распорядился:

«Я догоню госпожу. А вы ждите здесь и никому не смейте отдавать содержимое повозки. Поняли?»

«Конечно.» - уверенно ударил себя в грудь рыцарь. «Кто же рискнёт посягнуть на добычу герцога? Я и шагу отсюда не сделаю, ждите спокойно.»

«Хорошо. Оставляю на вас.» - кивнул барон и вскочил на коня.

За ним потянулись рыцари герцогства, растворяясь в лесной тропе.

Никто из них не заметил, как глаза рыцаря, оставшегося у повозки, тревожно дёрнулись.

***

Тем временем, в западной части охотничьих угодий, словно по чьему-то заранее продуманному замыслу, вспыхнула суматоха.

На рыцарей в золотых доспехах внезапно обрушился дождь стрел.

«Защитить Её Высочество!» - прозвучал крик.

Юлия прикусила губу, всматриваясь вперёд.

На её отряд, беззаботно наслаждавшийся охотой, напали неизвестные убийцы в масках.

Рыцари, опешившие от внезапного налёта, мгновенно сомкнули ряды, выстраиваясь в защитный строй.

«Щиты вверх!»

«Откуда они взялись?! Разве здесь не должно быть безопасно?!»

Стрелы сыпались сверху, с деревьев, но убийцы оставались холодны и безмолвны, словно тени.

«Сбить их вниз!» - рявкнул один из рыцарей.

Но едва клинки опустились, чтобы достать врага сверху, новые стрелы пронзили их конечности, будто поджидали этого момента.

«А-а-а!» - раздались крики.

Более половины рыцарей пали за считанные мгновения.

Один из уцелевших с ужасом взглянул на стрелу, пробившую его руку.

Дело было не только в боли, он успел заметить, как стрела, летевшая мимо, вдруг резко изменила траекторию и вонзилась прямо в него.

«Ваше Высочество, они используют магию!»

«Что? Этого не может быть!»

Установленные по периметру устройства для рассеивания маны работали исправно.

Если бы магия была доступна, Юлия тоже смогла бы использовать свою силу.

Но сколько бы она ни пыталась, никакого отклика.

«Ветра нет, а стрелы изгибаются в полёте! Если это не магия, то что тогда?!»

«Неважно! Сначала укройте принцессу!»

«Срочно подать сигнал!»

Но сигнальные ракеты были у егеря…который, как оказалось, бесследно исчез.

«Нет ли запасных?»

«Тот, кто нёс запас, пропал. А ракета - сломана.»

«Проклятье!»

Рыцари растерянно переглянулись, когда вдруг поток стрел оборвался.

Убийцы бесшумно спрыгнули с деревьев.

[Такой высоты…и ни малейшего звука?]

[Даже самый искусный рыцарь не смог бы спрыгнуть с трёхэтажного дома так тихо.]

[Разве что обладал бы чудовищной силой, как герцог Эсбаден.]

«Ваше Высочество, мы задержим их! Уходите!»

«Нет!» - резко возразила Юлия.

«Позвольте нам защитить вас!»

Юлия знала: эти рыцари - лучшие из лучших Имперского ордена.

Они были готовы умереть ради своей госпожи.

Но и она не собиралась бросать их ради собственной жизни.

[Если я отступлю, оставив за спиной лишь горстку верных…как после этого взойти на трон?]

«Слушайте. Они точно не используют магию.»

«Что? Тогда чем же?»

«Пока не знаю.» - твёрдо ответила Юлия, не сводя взгляда с врагов.

Она пыталась уловить малейший поток маны, но их тела были пусты.

[Если не магия, то, может быть, сила богов?]

[Но я бы слышала о подобном…] - холодок пробежал по её сердцу.

«Осторожно, Ваше Высочество!»

Кто-то рывком сбил её с места, увлекая на землю.

В нос ударил лёгкий запах полевых цветов.

Юлия широко раскрыла глаза.

«…Герцогиня Эсбаден?»