Вперёд выступил пожилой рыцарь из свиты принца, потерявшего самообладание из-за стрелы, пущенной в его сторону.

«Герцогиня Эсбаден.» - сурово произнёс он. «Я собственными глазами видел, как вы пустили стрелу в Его Высочество. Вы понимаете, что за подобное деяние вам может грозить обвинение в измене?»

«Измена?» - Духа даже бровью не повела, отвечая ровным голосом. «Я лишь опередила опасность. Боялась, что Его Высочеству грозит беда.»

«Что вы сказали?»

«Посмотрите внимательнее, во что я целилась.»

По её словам рыцари разом обернулись. В землю у самой тропы вонзилась стрела, пронзившая насквозь мелкое тельце.

На траве неподвижно лежала мёртвая жаба.

Один из рыцарей поднял стрелу вместе с добычей и нахмурился:

«Это же ядовитая грибная жаба!»

Это существо питалось только отравленными травами и насекомыми.

Стоило ему почувствовать угрозу, как на спине раскрывался мешочек со спорами, и яд, смертельный для человека, распылялся во все стороны.

«Конь Его Высочества как раз собирался наступить на неё.» - спокойно объяснила Духа. «Пришлось действовать резко.»

Джастин уставился на мёртвую жабу, побелев.

«Что за…уловка?!»

«Герцогиня Эсбаден не только метко стреляет, но и сердце у неё доброе.» - раздался холодный голос.

Вперёд шагнула Юлия. Она заслонила Духу и посмотрела на брата с откровенным презрением.

«Как и подобает сыну Императора, ты великодушен, Джастин.» - вкрадчиво произнесла она. «Конечно, стрелять на глазах на наследников - ошибка, но ведь сделано это было ради тебя. Покажи же свою щедрость.»

Кулак принца дрогнул, но он заставил себя улыбнуться.

«…Верно. Как сказала сестра, я великодушен.»

Он бросил взгляд на Духу и вдруг громко расхохотался:

«Герцогиня спасла меня от ядовитой жабы. Это равносильно тому, что она спасла мне жизнь. Как я могу винить её?»

Сделав вид, будто склоняет голову в знак признательности, он добавил:

«Считаю её вину и заслугу равными, и прощаю.»

Опершись на руку рыцаря, Джастин с трудом взобрался на коня.

«К сожалению, вынужден отказаться от участия в состязании. Кажется, я вывихнул запястье, когда падал.»

«Ах, позвать целителя?» - холодно поинтересовалась Юлия.

«Не стоит. Я не стану тратить драгоценную ману сестры на пустяк.»

«Тогда отправляйся в лагерь, получи лечение.»

«Так и сделаю. Желаю удачи, сестра.»

Он уехал со своей свитой. Юлия смотрела им вслед и усмехнулась:

«Похоже, никому не интересна победа. Или вы ждёте объяснений по поводу того вздора, что наговорил мой недалёкий брат?»

Её ледяная улыбка разогнала аристократов: они торопливо разъехались.

Вскоре рядом остались лишь её свита и люди герцогини.

«Почему вы молчите?» - Юлия вдруг посмотрела на Духу.

«Вы ведь слышали, что сказал Джастин?»

Лицо Духи омрачилось.

[Слабая женщина, не способная рожать наследников…]

[В Императорском доме это было худшее оскорбление. Без способности продолжить род нельзя было и мечтать о троне.]

«Я не спросила.» - тихо ответила Духа. «Потому что решила: вы сами не захотите об этом говорить.»

Юлия прищурилась.

«Быстро соображаете.»

На мгновение она умолкла, затем тяжело вздохнула:

«Если бы не вы, я бы угодила в ловушку того проклятого братца.»

Теперь взгляды аристократов будут прикованы к Духе, стрелявшей в принца, а не к словам Джастина, выставившего Юлию в смешном свете.

Хотя…несколько пар глаз всё же смотрели на неё с подозрением до самого конца.

«Благодарю вас, герцогиня.» - сказала она искренне.

«Не стоит.» - легко улыбнулась Духа. «Это не моя заслуга, а удача Вашего Высочества.»

«Что?»

«Я бы не решила пустить стрелу, не появись жаба прямо у ног принца. Так что благодарите судьбу, а не меня.»

Юлия удивлённо всмотрелась в неё.

Она понимала, что под словами «дело случая» скрывалось нечто большее. Духа вовсе не желала спасать жизнь Джастину. Она лишь воспользовалась удобным предлогом, чтобы закрыть его дерзкие уста.

[Я больше всего ненавижу трусов.]

Для неё это было делом принципа - проучить того, кто на людях бросается грязью в других.

«Скорее уж это я должна благодарить вас.» - добавила Духа. «Я решила стрелять лишь потому, что вы встали на мою защиту.»

Юлия молча смотрела на неё, на лицо без притворства, в котором не было жадности или скрытых намерений.

«Честно говоря…» - наконец проговорила она. «Когда я видела, как герцог оберегает вас, словно ребёнка, мне это казалось странным. Зачем такая забота?»

Она вздохнула.

Раньше Юлии казалось, что герцог напрасно держит в тени жену, обладающую и характером, и силой. Но теперь она поняла, он просто хотел сохранить свет рядом с собой.

«В мире немало тех, кто умеет сиять сам.» - сказала Юлия тихо. «Но мало таких, кто способен озарять окружающих. Вы - из их числа, герцогиня. Вас хочется не использовать, а беречь.»

Она улыбнулась, развернув коня.

«Как и просили, благодарить вас я не стану. Но долг запомню и верну.»

«Ваше Высочество, это не долг…» - начала Духа.

«Ха! Разве решает не должник?» - отмахнулась Юлия.

Не дав ей возразить, принцесса тронула поводья.

«Пора и мне заняться охотой. После состязания приглашаю вас в мой дворец, вместе с герцогом. Пообедаем втроём. Удачи вам, герцогиня.»

Пыль, поднятая копытами, быстро скрыла её свиту.

[Слово “эксцентричная” точно создано для неё…] - с усмешкой подумала Духа.

Она кивком позвала Барона.

«Сэр Барон.»

«Да, госпожа.»

«Пора сменить место. Звери, похоже, ушли.»

«Простите, герцогиня…» - неожиданно заговорил он.

Духа удивлённо посмотрела на обычно молчаливого рыцаря.

«Я знаю, это дерзко. Но как слуга дома Эсбаден, обязан сказать: прошу вас в следующий раз подавать мне знак заранее.»

Она тяжело вздохнула. Теперь ясно: Барон едва сдерживался, когда видел, как она стреляет в принца.

«Вы сильно испугались? Простите.»

«Любой рыцарь на моём месте испугался бы.» - покачал он головой. «Если бы рядом не было принцессы, я бы остановил вас любой ценой. Это был единственный способ защитить вас.»

Его слова были серьёзны. Духа тоже посерьёзнела.

«Я не хотела доставлять вам тревогу…но в такие моменты тело действует быстрее разума. Простите.»

«Я понимаю.» - мягко ответил он. «Но умоляю: в следующий раз не действуйте в одиночку. Если я не смогу защитить вас, мне не с чем будет взглянуть в глаза моему господину.»

«Обещаю.» - твёрдо сказала Духа.

Лицо Барона наконец смягчилось. Он подал знак остальным рыцарям следовать за их госпожой.

После этой непрошеной встряски охота наконец могла начаться по-настоящему.