«Леонхарт?»

Удивлённая, Духа моргнула, глядя на герцога, который внезапно подошёл к ней.

Сверху, с коня, ей было непривычно смотреть на него свысока.

Ведь герцог всегда возвышался над большинством людей.

«Леонхарт, что случилось?»

«У меня есть кое-что для тебя.»

«Я что-то забыла?»

«Нет, дело не в этом.»

Он достал из внутреннего кармана небольшой свёрток и протянул ей.

«Обычно дамы дарят платок. Но раз уж в нашей паре всё наоборот, пусть и роли поменяются.»

«Это…»

В её ладони лежал небесно-голубой платок.

На краю была вышита пара орлов, крепко сцепивших когтями лапы и взмывающих ввысь.

Рисунок напоминал вышивку на гобелене, который Духа когда-то сделала для карнавала…том самом, что ей пришлось сжечь в жертву.

[Он…запомнил мои слова сожаления?]

«Когда ты успел это приготовить?» - спросила она ошеломлённо.

«В замке у меня не было причин сражаться с чудовищами. Вот руки и оказались свободны.» - тихо ответил Леонхарт.

Он наклонился ближе и едва слышно прошептал ей на ухо:

«Я вышивал его сам. Так что береги, терять нельзя.»

С этими словами герцог отступил на шаг, сцепил руки за спиной и улыбнулся.

«Тогда удачи тебе, жена.»

Духа сжала платок так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Она не имела права проиграть, слишком много получила поддержки от мужа.

В уголке её сердца вспыхнуло желание победить.

[Мы должны…нет, мы обязаны - привести семью Эсбаден к победе на этой охоте.]

***

«Что сейчас сделал герцог?»

«Кажется, подарил герцогине платок.»

«Небеса! Герцог Эсбаден?!»

На охотничьих угодьях аристократы с удивлением наблюдали за сценой.

Ведь дарить платок считалось знаком ухаживания, и обмен подобными дарами в браке был возможен лишь при искренней гармонии супругов.

А уж если дарил муж, прочие дворяне-мужчины кривились, считая это «слабостью».

«Как романтично…»

«Никокого мужа лучше не сыщешь.»

«Даже суровый герцог Эсбаден так трогателен с женой…»

В тот день многим знатным мужьям пришлось терпеть недовольные взгляды своих жён.

И ещё до того, как состязание началось, семейная пара Эсбаден оказалась в центре внимания, пусть и по непредвиденной причине.

***

Свист! Тух!

«Прямо в цель!»

Белый флажок взвился вверх, знак удачной добычи.

«Герцогиня Эсбаден убила оленя!»

«Опять герцогиня Эсбаден?»

«Ну, от Башалианки иного и не ждали…»

Не прошло и часа с начала состязания, а счёт Духи значительно опережал всех остальных.

Каждая её стрела попадала точно в цель.

«Поразительно, герцогиня. Всё, что говорил герцог Эсбаден, оказалось правдой. За всю жизнь я не видела лучника искуснее вас.»

«Вы меня смущаете, Ваше Высочество.»

С самого старта к Духе подошла первая принцесса, Юлия, и не отходила от неё ни на шаг.

Она вовсе не охотилась, а лишь наблюдала за стрельбой Духи, и каждый её выстрел сопровождался аплодисментами зрителей.

«Но разве вы, Ваше Высочество, не собираетесь сами охотиться?» - осторожно спросила Духа.

«У меня нет таланта в стрельбе. К тому же раз магия запрещена, больше пользы будет от того, что я просто постою в стороне.»

В Императорских охотах использование магии строго-настрого запрещалось.

Считалось, что именно из-за неё неизменно происходили подозрительные несчастья.

Поэтому на угодьях были установлены особые устройства для рассеивания маны.

«А за меня поохотятся рыцари.» - небрежно добавила Юлия.

Она указала на своих воинов неподалёку: те стреляли метко, добычи у них было немало, хоть и меньше, чем у Духи.

«А я пока полюбуюсь вашими умениями. Надеюсь, не мешаю?»

«Разве это возможно?» - мягко улыбнулась Духа.

[Неужели ей и правда так интересно наблюдать за стрельбой? Или это та самая её «странность», о которой шепчутся?]

Она натянула тетиву с лёгкой улыбкой.

В присутствии принцессы не ощущалось ни вражды, ни злого умысла.

И тут раздался другой, раздражающий голос:

«Охотьтесь полегче, сестра.»

«В состязании нет «полегче» - холодно отрезала Юлия. «Если не нравится, ищи другое место. Зачем устраивать скандал без повода?»

«Увы, хорошие места уже заняты. Вот я и пришёл сюда.» - с ухмылкой ответил Джастин, четвёртый принц.

Он остановил коня по другую сторону от Юлии и перевёл взгляд на Духу.

«Ещё и соревнование толком не началось, а вы уже столько добыли. Удивительно, герцогиня Эсбаден.»

Духа едва слышно вздохнула.

Она так надеялась не столкнуться с этим бесполезным принцем…но судьба распорядилась иначе.

«Просто повезло, Ваше Высочество.»

«Не будьте столь скромны. Сколько бы мне ни везло, с мастерством лучницы из Башала мне всё равно не сравниться.»

Он нахмурился и натянул тетиву, держа лук заметно неуверенно.

Рука дрожала, и всем было очевидно: он играет на публику.

«Видите? Даже лук натянуть как следует не могу…»

Но прежде чем договорил, стрела сорвалась с пальцев и полетела, как ослепший конь.

Свист! Тресь!

Юлия резко нахмурилась: стрела раскололась прямо перед её лицом. И если бы не Духа, что мгновенно выхватила кинжал и отсекла летящий осколок, он вонзился бы в плечо принцессы.

Рыцари-охранники спохватились слишком поздно.

«Ты…»

«О, Боже! Сестра, вы в порядке?!» - всполошился Джастин, делая вид, что сам в ужасе.

«Чуть не ранил вас по неосторожности! Какой же я глупец…Чем мне искупить такую вину?»

Он прижал руку к груди, скорчил жалкий вид.

«Хотите, отдам вам всю свою добычу, лишь бы загладить…»

«Я поверю, что это случайность.» - отрезала Юлия ледяным тоном. «Но ещё одно слово, и убирайся с глаз.»

«Это правда была случайность! Что вы называете «провокацией»?»

Принц скорчил обиженное лицо.

«Даже если я получаю больше поддержки, чем сестра, разве можно быть такой жестокой? Это ведь не моя вина, что я сын Императрицы, а вы - наложницы!»

«Продолжай нести чушь.» - с презрением бросила Юлия.

«Вы всегда такая! Гениальная, безжалостная, унижаете всех за малейшую ошибку…Но не все рождены такими талантливыми, как вы!»

Его голос звучал всё громче, и толпа придворных, уже заинтересованная ссорой детей Императорской семьи, наблюдала с удвоенным вниманием.

[Он что, рехнулся? Выносить на публику их происхождение? Или это умышленная попытка унизить её?]

«И причина, по которой знать поддерживает меня, не в том, что я сын Императрицы.» - кричал Джастин. «А в том, что вы - дочь наложницы. Им нужен наследник сильной крови, а не слабая женщина, которая даже наследника родить не сможет!»

Лицо Юлии побледнело от этих слов.

И вдруг…

Свист! Тух!

Прямо у ног коня Джастина вонзилась стрела. Животное взвилось на ногах.

«А-а-а-а!» - закричал принц и рухнул на землю.

«Ваше Высочество!»

Его рыцари кинулись к нему, но поздно. Принц, хоть и не сильно пострадал, рухнул лицом прямо в землю и выглядел жалко.

«Ч-что за…Как смеешь?!» - взвыл он, едва поднявшись при поддержке стражи. «Как смеешь стрелять в принца?! Ты совсем безумна?!»

В глазах его полыхали ярость и стыд.

«Отвечай, герцогиня Эсбаден!»

А напротив стояла Духа, холодно глядя на него поверх натянутого лука.