«Что? Даже не думай!» - Леонхарт едва не подпрыгнул от слов жены.

«Ты хоть представляешь, что может произойти на охотничьем турнире? Нет, я сказал!»

«И что же может случиться?» - спокойно спросила Духа.

«Всякие «случайные» происшествия и несчастные случаи, которые на деле окажутся вовсе не случайными.» - мрачно ответил он, понижая голос, будто специально стараясь её напугать.

«Там человека могут съесть живьём, а если повезёт остаться целым, то всегда можно списать смерть на «упал с лошади и разбил голову».

«Твои предки в Башале, наверное, перевернулись бы в гробах, услышав, что причина смерти - падение с лошади.» - сказал Леонхарт.

«Думаешь, я шучу?»

«Нет.» - мягко ответила она, беря его за руку, словно успокаивая. «Я знаю, что ты говоришь это, потому что переживаешь за меня.»

«Но ведь и Её Высочество собирается участвовать. К тому же многие дамы из знатных центральных родов будут там. Так что не волнуйся: вряд ли кто-то решится устроить ловушку именно на пути благородных женщин. Им просто нечего с этого поиметь.»

«А если я приму участие, то герцогство Эсбаден снова сможет одержать победу.»

Глаза Духи светились уверенностью, будто она уже завоевала главный приз.

«Поверь мне, ладно?»

«Ты…»

«И потом, я давно не стреляла из лука верхом. Хочу вспомнить былое. Так что я участвую, хорошо?»

Сегодня её золотистые глаза сверкали особенно ярко.

В итоге Леонхарт сдался перед её настойчивым взглядом.

«Ха…делай как знаешь.»

«Правда? Ура!» - обрадовалась Духа и обняла мужа за шею.

«Не волнуйся! Привезу и вкусную дичь, и красивые шкуры!»

Леонхарт вздохнул, заключая в объятия жену, которая радовалась как ребёнок.

[В любом случае, как справедливо заметила принцесса, кто-то от рода Эсбаден обязан был участвовать в турнире.]

[И как одна из влиятельнейших аристократических семей Имперской партии, их род должен был поддержать престиж Императора.]

[С этой точки зрения правильнее было отправить герцогиню - законную супругу главы рода, а не какого-нибудь его помощника.]

Но в глубине души Леонхарт больше всего хотел, чтобы Духа не оказалась втянутой в опасность.

[Лишь бы всё закончилось благополучно…]

Он погладил по спине любимую жену, которая всё ещё не хотела отпускать его шею.

Ему оставалось только надеяться, что охотничий турнир пройдёт столь же спокойно, как и прошлый.

***

Пум, пум, пум!

Громкие залпы возвестили об открытии Императорского охотничьего турнира.

И словно ждали этого момента, со всех концов Империи в охотничьи угодья въезжали знатные гости.

На них были лучшие охотничьи костюмы из дорогих тканей, луки, колчаны, украшенные драгоценными камнями и рогами зверей, всё это поражало глаз.

Как и ожидалось от Императорского турнира: казалось, что каждый выложил на своё облачение всё состояние.

И среди этого великолепия особенно выделялась герцогиня Эсбаден, которая впервые появлялась перед центральной знатью.

На ней был охотничий наряд с серебряной вышивкой и синий герб её дома. В руках - чёрный лук башальского производства.

Луки из Башала меньше Имперских, зато у них толще тетива и сильнее упругость, поэтому стрела летит дальше и мощнее.

Маленький, но крепкий, он словно отражал свою хозяйку.

Те, кто знал, что это за оружие, переговаривались с недобрыми намёками; а те, кто видел такой лук впервые, с интересом косились на него.

Так или иначе, Духа выгодно выделялась среди остальных.

«Это и есть герцогиня Эсбаден?»

«Да, совсем не похожа на то, что о ней болтают.»

«Ну, слухи всегда приукрашены, но без причины они не рождаются. Кто знает, какие ужасные дела скрываются за её миловидной внешностью?»

«Тоже верно.»

Знатные дамы, собравшиеся на турнир, шептались, прикрывая рты ладонями.

Их пересуды скорее напоминали злословие, чем любопытство.

Духа слышала, но не реагировала.

«Я знала, что вы решите участвовать.» - раздался вдруг знакомый голос.

«Приветствую Её Высочество, первую принцессу.» - склонила голову Духа.

«Ну что, вам было удобно в столице?» - спросила Юлия.

«Благодаря вашей заботе, да.» - ответила Духа.

«Я ведь предлагала вашему мужу комнаты в дворце принцессы, но он решительно отказался. Радует, что вы всё же хорошо устроились.»

Принцесса Юлия сидела верхом на белом коне и выглядела сегодня особенно ослепительно.

Вся в золоте: и украшение в волосах, и наручи с поножами, и охотничий костюм, и даже шёлковое покрывало на её кремовом жеребце.

«Вам очень идёт этот наряд, Ваше Высочество.» - заметила Духа.

«Правда? А то моя камеристка чуть не сошла с ума, пока одевала меня.» - с улыбкой оглянула себя Юлия, сверкающая в солнечных лучах.

«Приятно слышать, что не зря.»

Она пожала плечами и перевела взгляд в сторону.

«Кстати, наверное, герцогу не слишком весело - сидеть в компании стариков, проделав такой путь.»

Духа посмотрела туда же: у помоста, накрытой большой палаткой, собрались Император и несколько вельмож - в основном слишком старые или слишком юные, чтобы участвовать в турнире.

Среди них особенно выделялся Леонхарт, сидевший рядом с Императором.

«Зато у Его Величества есть собеседник.» - сказала Юлия.

«Герцог и так часто участвует в охотах. Пусть хоть сегодня отдохнёт, наблюдая за другими.» - спокойно ответила Духа.

«Конечно, выслеживание чудовищ и развлекательная охота - не одно и то же. Но отдых никому не повредит.» - усмехнулась Юлия.

Пока они беседовали, толпа аристократов раздвинулась, и на поляне появился новый участник.

«Сколько времени прошло с тех пор, как сестра участвовала в турнире?» - насмешливо произнёс Джастин, четвёртый принц.

Он держался так самоуверенно, словно недавнее унижение в теплице и не существовало. За ним следовало пять-шесть рыцарей в полном вооружении, видимо, чтобы показать его величие.

«Ты уверен, что сможешь участвовать в таком испытании, едва оправившись от болезни? Если снова упадёшь в обморок, отец сильно расстроится.»

«Да уж, если ты вдруг стал заботиться о моём здоровье, то завтра солнце взойдёт на западе.» - холодно заметила Юлия.

Позади неё незаметно собрались дюжины Императорских рыцарей.

«Не беспокойся. Даже если я рухну, твоей помощи я принимать не собираюсь.» - пожал плечами Джастин, привыкший к резкому тону сестры.

Но взгляд его тут же обратился не к ней, а к герцогине.

«Давненько не виделись, герцогиня.» - произнёс он с натянутой улыбкой.

«Приветствую Ваше Высочество.» - ответила Духа.

«Ну как, Императорская теплица сильно отличалась от теплицы в герцогстве?»

Вопрос был с намёком, но Духа, не выдав ничего, спокойно улыбнулась:

«Да. Благодаря милости Его Величества я многое увидела и узнала.»

«Рад это слышать.» - пробормотал Джастин.

«Нам пора на места, Джастин.» - резко оборвала разговор Юлия.

Она явно не из жалости к Духе вмешалась, а потому что турнир должен был вот-вот начаться.

Правила требовали, чтобы Императорская семья шла во главе процессии.

«Тогда увидимся позже, герцогиня.» - сказал Джастин.

«Конечно, Ваше Высочество.» - склонила голову Духа и тут же увела коня в сторону.

Джастин долго смотрел ей вслед.

[Сегодня герцогиня была особенно прекрасна.]

Его сердце сжалось при мысли, что он поверил глупым слухам и уступил её герцогу.

[Но спешить незачем. Всё равно она снова станет моей.]

Его глаза сузились.

[И сегодня у меня есть цель поважнее, чем в прошлом году.]

В тёмно-карих глазах сверкнула зловещая искра.

Отражение сияющей первой принцессы дрогнуло в его зрачках.

***

«Благодарю всех, кто принял наше приглашение. Желаю, чтобы турнир принёс вам удовольствие и обошёлся без несчастий от чрезмерного соперничества. Зверей выпущено достаточно для всех.» - коротко и ясно произнёс Император.

После его слов снова поднялся шум: к месту охоты хлынули толпы молодых аристократок.

Духа нахмурилась:

«Что они делают?»

Барон, который до сих пор молчал, объяснил:

«По традиции, дамы дарят мужчинам, участвующим в турнире, собственноручно вышитые платки или амулеты.»

Обычно в состязании участвовали молодые и неженатые аристократы из знатных семей.

Вручить платок избранному, значило открыто показать симпатию.

«Вот как…» - кивнула Духа.

«Герцогиня Эсбаден.» - раздался вдруг знакомый голос.

Она удивлённо опустила голову.

Леонхарт, который ещё мгновение назад сидел на помосте рядом с Императором, теперь стоял возле её коня.