Духа с удивлением приняла из рук Императорской принцессы стопку записей о назначениях.

«Когда вы успели?»

Она сузила глаза и пробежала взглядом по документам.

И действительно, в списках значилось огромное количество мандрагоры, выписанное для дворца принца.

[Зачем же ему такие объёмы?]

[Официальная причина выглядела вполне убедительно.]

[В бумагах было сказано, что рыцари принца тяжело пострадали в битве и им требовалось сильное снадобье, чтобы справиться с болью и душевными муками.]

«Всё расписано так, что не подкопаешься.» - пробормотала Духа.

Юлия, сидевшая рядом, криво усмехнулась:

«Даже если Его Величество и не хотел бы замять это дело…ему придётся. А иначе, слишком уж неприятная история выйдет.»

На самом деле, помимо записей о лекарствах, были и прямые доказательства того, что Джастин тайно распространял «Дьявольский сон».

Стоило заглянуть в бухгалтерские книги Пола и его людей, которых задержал герцог, как там всплывали одни лишь имена аристократов, поддерживающих принцессу.

Запрещённые зелья находили только в землях сторонников Юлии. Слишком уж очевидная подстава.

Вот только проблема была в том, что невозможно было напрямую доказать: хозяином тех записей был именно четвёртый принц Джастин.

«На этот раз он постарался.» - нахмурилась Юлия. «Следов почти не осталось. Вы нашли хоть какие-то ниточки, связывающие торговцев с принцем?»

«Нет, Ваше Высочество.» - с явным раздражением ответил Леонхарт. «Люди принца не только уничтожили все бумаги, но и убрали свидетелей. Так что доказать его причастность почти невозможно.»

«Тсс…» - Юлия цокнула языком.

Леонхарт тут же напрягся, заметив этот жест.

«К тому же.» - продолжил он тихо. «Должен извиниться перед вами. Его Величество приказал оставить это дело.»

«Что? Снова?» - голос Юлии прозвенел как сталь.

Леонхарт склонил голову, вспоминая разговор с Императором.

«Видимо, Его Величество не хочет обострять отношения с домом Хайне.»

Юлия коротко рассмеялась, но смех вышел холодным.

«Стареет отец. Гасит маленький пожар, не замечая, что сам раздувает большой.»

Она вздохнула, поставив чашку на стол.

«Доказательства, которые могли бы стать оружием, превратились в пустую макулатуру…но поделать ничего нельзя.»

Она задумчиво пробормотала:

«Герцогство Хайне…»

Потом подняла взгляд на Леонхарта и приказала:

«Будем пока наблюдать. Следы всё равно останутся. Никто не может ходить по снегу, не оставляя следов.»

«Слушаюсь, Ваше Высочество.»

Юлия сделала глоток чая и вдруг сменила тему:

«Кстати, насколько мне известно, герцог в этом году не сможет участвовать в Императорской охоте?»

Леонхарт кивнул.

«Да, по правилам.»

Духа изумилась:

«Ты не можешь? Но ведь ты великолепно стреляешь из лука!»

Ответила вместо мужа Юлия:

«Потому что ваш муж слишком хорош в охоте.»

Улыбнувшись уголком губ, принцесса объяснила:

«Победитель Императорской охоты три года подряд не имеет права участвовать. А позапрошлым годом герцог выиграл уже в первом своём состязании.»

Императорская охота проводилась лично Императором, это был ритуал силы, демонстрация власти перед аристократией.

И отсутствие фаворитов Императора на ней воспринималось как вызов.

«Его Величество ценит род Эсбаден и требует их участия.» - продолжила Юлия. «Но знать в центре не станет спокойно смотреть, как твой супруг выходит на арену.»

«Потому что, если герцог участвует, победитель заранее известен.»

«Обычно вместо него выходит ближайший родственник по крови.» - добавила она. «Но старый лис и Даниэль не собираются участвовать. Так что, герцог…у тебя есть другой кандидат?»

«Моё место займёт мой лейтенант.» - сухо ответил Леонхарт.

Юлия несколько раз постучала пальцами по столу.

«Лейтенант, конечно, надёжен. Но я знаю кого-то более достойного.»

Она медленно улыбнулась, и в её глазах блеснуло лукавство.

«В Башале все умеют владеть луком - и мужчины, и женщины.»

Духа вздрогнула.

«Ваше Высочество…»

«Разве ты сам не говорил, что герцогиня способна одна справляться с чудовищами?» - вкрадчиво продолжила Юлия. «Неужели позволишь таким талантам пылиться в тени?»

В Империи женщину украшали рукоделие, стихи и воспитание детей, но охота была исключением.

Лук и конь, вот забава, что дозволялась дамам.

«Если ты опасаешься отпускать супругу одну в мужскую компанию, можешь не переживать.» - улыбнулась Юлия. «Я тоже выйду на охоту в этом году.»

И действительно, слух о том, что принцесса участвует, вызвал цепную реакцию: жёны многих вельмож тоже записались.

Юлия поднялась из-за стола и бросила Духе на прощанье:

«Мне было бы честью увидеть собственными глазами мастерство герцогини, о котором я пока лишь читала. Подумай об этом. Для меня твое участие будет желанным.»

Она уже отошла несколько шагов, как вдруг обернулась:

«Ах да, прости, что не принесла воды. Чаю хватит, надеюсь, герцогиня не в обиде?»

Только тут Духа вспомнила, что посланная ею служанка из дворца так и не вернулась.

Юлия тихо рассмеялась, заметив её ошеломлённый вид, и…исчезла без следа, как и подобает магу.

***

После визита принцессы Духа вместе с Леонхартом отправилась в их резиденцию ближе к дворцу.

Она была оформлена почти так же, как родовой замок Эсбаденов, и Духа не чувствовала себя чужой.

Хотя, если честно, у неё просто не оставалось сил думать о мелочах после всего произошедшего.

«Я и не подозревала, что та служанка…была подослана Её Высочеством.» - Духа прижала ладонь к виску.

«Я тоже.» - признался Леонхарт мрачным голосом.

Он знал, что Юлия - гений трансформационной магии, и тем страшнее было понять, что его всё же провели.

[Хорошо хоть, что они по одну сторону. Иначе враг из неё вышел бы страшный.]

«Она так обращается даже со своими?» - с недоумением спросила Духа.

«У неё есть странности.» - вздохнул Леонхарт. «Но не ожидал, что она обратит внимание именно на тебя.»

«Она явно заинтересовалась…» - Духа взглянула на мужа. «Что же ты ей наговорил, если она так высоко меня ценит?»

«Лишь правду.» - серьёзно ответил он. «Если Её Высочество видит в тебе ценность, то только потому, что твои поступки впечатляют сами по себе.»

Духа смутилась.

«Я ничего особенного не делала…просто жила, как должна жить герцогиня.»

«Ты недооцениваешь себя.» - мягко сказал Леонхарт.

«Я лучше всех знаю, кто я такая.» - возразила она.

«Иногда чужой взгляд точнее, чем свой собственный.»

Духа наклонила голову.

«И кто же я в твоих глазах?»

Леонхарт задумался, а потом без улыбки произнёс:

«Ты всегда безрассудна.»

Духа нахмурилась.

«Сам говорил, что я себя недооцениваю. И вот, снова!»

«Ты упрямая, всегда идёшь до конца, даже если весь мир против.»

Она уже хотела сердито подняться со стула, но Леонхарт тихо добавил:

«И мне это нравится.»

«…Что?»

«Я беру свои слова назад, Духа.» - он посмотрел ей прямо в глаза. «Я рад, что согласился на этот брак.»

Её дыхание перехватило.

Она вспомнила его слова в тот день в лесу у замка Тохерн: [Я не должен был жениться на тебе.]

Тогда она не знала, что за этой горькой фразой скрывалось признание в любви.

«Ты умеешь говорить самые смущающие вещи в самые неожиданные моменты.» - пробормотала она, пряча лицо в волосы.

Её щёки окрасились нежным розовым.

Леонхарт наблюдал за ней и вдруг спросил:

«А кто я для тебя?»

Она подняла голову.

«Ты…тот, кому можно доверять.»

«И всё?» - он нахмурился.

«Это величайший комплимент.»

«Слишком уж коротко для «величайшего» - проворчал он. «Могла бы сказать ещё что-нибудь приятное.»

Духа лишь улыбнулась. [Он даже не понимает, что для меня значит «доверять»]

[Когда всю жизнь тебе не на кого положиться - ни на родителей, ни на братьев, ни на соседей, доверие становится самым дорогим.]

Она лукаво глянула на мужа:

«А ещё, насчёт охоты.»

Поставив руки на бёдра, Духа уверенно сказала:

«Я приму участие.»