Принцесса умела скрывать свои чувства так, словно это было её второй натурой.

[Леонхарт оказался прав.]

По мнению Духи, именно такой человек, как она, больше всего подходил на место Императора.

[Ни единого изъяна - только твёрдая, несгибаемая воля.]

Духа медленно разжала губы:

«Можно задать вопрос?»

«Спрашивайте.»

«Зачем Ваше Высочество хотели встретиться со мной наедине?»

Юлия слегка тронула пальцами висок, а на её губах появилась лукавая улыбка:

«Разве я не говорила? Герцог Эсбаден слишком часто упоминает вас в письмах. Каждый раз, одно и то же: хвастается женой.»

«…Хвастается?»

«Конечно. Кто бы мог подумать, что человек, холодный, как ледяной великан, превратится в такого неисправимого…ну, бездельника.»

Принцесса слегка качнула головой, будто сама удивлялась.

Щёки Духи запылали.

[Что же он наговорил ей такого, что она называет его бездельником?]

«Особенно он описывал ваш подвиг в замке Тохерн. Будто именно благодаря вам удалось раскрыть шайку, что распространяла запрещённые снадобья в герцогстве.»

Взгляд Юлии был пронзительным и в то же время мягким, словно отблеск заката.

[Она и вправду красива, все эти слухи о безобразии - просто нелепость.]

[Герцогиня, рождённая принцессой Башала.]

[Женщина, что умеет стрелять с коня и сражаться с чудовищами.]

[Поистине одарённая.]

[Та, кто ради своего народа готова вступить в смертельную схватку.]

[Женщина с несгибаемым характером.]

Для Юлии Духа была редчайшей находкой.

А сама Духа, смутившись от откровенной похвалы, отвела взгляд и покачала головой:

«Мне просто повезло. Всё это не моя личная заслуга.»

«Какая скромность! Будь у меня такой супруг, я бы тоже не уставала хвастаться им.»

Юлия улыбнулась, но тут же глубоко вздохнула:

«Честно говоря, репутация герцога могла быть окончательно погублена…если бы не мой жалкий брат.»

[Она знает всё.] - сжала пальцы Духа.

Будучи претенденткой на трон, Юлия, конечно, знала и о том, что «Дьявольский сон» попал в герцогство из-за Джастина.

«Мне так стыдно…я не могу смотреть вам в глаза.» - прошептала принцесса.

«Это не ваша вина, Ваше Высочество. Не берите грех на душу.»

«Более того, именно благодаря вам двоим я нашла доказательства преступлений брата. Так что я в долгу перед вами.»

«Я ничего особенного не сделала. Не называйте это долгом.»

«Нет, это долг. А я не из тех, кто остаётся должником.»

Юлия неторопливо постукивала длинными пальцами по подлокотнику кресла.

«У меня хороший глаз на людей. Именно поэтому первым я привлекла на свою сторону герцога Эсбадена.»

[Если бы это сказала любая другая, можно было бы счесть за гордыню. Но из уст Юлии слова звучали как истина.]

«Но мне нужен ещё один человек. Умный и сильный, внешне кажущийся хрупким и беззащитным…а на деле куда опаснее, чем думают окружающие.»

Она улыбнулась Духе, оставшейся безмолвной.

«К примеру, такой, кто догадается достать записи Императорских врачей способом, на который сам Император и взглянуть бы не подумал.»

Духа с чашкой в руке вздрогнула.

[Значит, слухи правдивы, у стен Императорского дворца и вправду есть уши.]

[Ведь об этом знали только она и герцог.]

«Не стоит удивляться.» - спокойно продолжила Юлия. «Я ведь не затем об этом заговорила, чтобы укорить вас.»

Принцесса скрестила длинные ноги.

«Вот почему я предлагаю: не хотите ли стать моими руками и ногами, как ваш супруг?»

Духа прекрасно понимала, что кроется за этими словами.

[Но зачем Императорской принцессе предлагать это ей - простой знатной даме?]

[Тем более, когда её муж уже поклялся в верности Юлии?]

«Неужели Ваше Высочество считает, что одной преданности герцога недостаточно?» - тихо сказала Духа.

Однако ответить ей не дали.

«Приветствую принцессу Юлию.»

Обе женщины одновременно обернулись.

В дверях стоял Леонхарт. Между густых бровей залегла тень раздражения.

«Добро пожаловать, герцог. Давно не виделись.» - с улыбкой произнесла Юлия, словно заранее знала, что он появится.

По её лёгкому свисту стоящий в стороне стул мягко скользнул к Духе.

«Для вас уже приготовили место. Садитесь.»

Леонхарт подошёл к жене и остановился рядом, нахмурившись. Садиться он явно не собирался.

«О, вы обижены?» - невинно моргнула Юлия. «Или вам неприятно, что я беседовала с вашей женой в вашем отсутствии?»

«Ваше Высочество.»

«Ах, какие вы серьёзные! Разве нельзя принять шутку?»

Когда лицо Леонхарта не дрогнуло, Юлия цокнула языком:

«Мне просто было любопытно, что за женщина завоевала сердце герцога. Вы же знаете: я не умею сдерживать любопытство.»

«Ваше Высочество прекрасно осведомлены, что я не человек без такта.» - холодно ответил он, положив ладонь на спинку кресла, где сидела Духа. «Если моей преданности мало, я приложу все усилия. Но прошу вас: не стоит уделять слишком много внимания моей супруге.»

Слова были вежливыми, но смысл - дерзким.

Фактически он велел принцессе «заняться своим делом».

Но Юлия лишь усмехнулась:

«Не говорите таких печальных вещей. Я не сомневаюсь в вашей верности.»

Наоборот, её тяготила чрезмерная преданность герцога.

Недавно он преподнёс ей в подарок целую глыбу свежедобытого мана-камня, в качестве раннего поздравления с днём рождения.

«Просто мне жаль, что такой талант, как герцогиня, пропадает, занимаясь лишь хозяйством замка.»

«Она несёт ответственность не только за замок, но и за весь приграничный край, где ежедневно появляются чудовища.» - резко заметил Леонхарт.

«И всё же…разве есть хоть одна благородная дама, которой неприятно внимание принцессы?»

Юлия бросила на Духу быстрый, испытующий взгляд.

Это была провокация.

Но Леонхарт не собирался молчать:

«Моя жена достаточно умна, чтобы понимать: любое благоволение имеет цену.»

Да, многие девушки служили при дворе единственной принцессы Империи. Они получали восхищение и уважение, но платили за это тем, что жили во дворце, вдали от семей, и первыми несли ответственность, случись что с Юлией.

«К тому же.» - добавил герцог. «Моя жена - бывшая принцесса Башала. Гостья высокого ранга, приехавшая ради союза…»

«Ладно, ладно!» - Юлия подняла руки, словно сдаваясь. «Я вижу, как вы любите свою жену. Довольно.»

Она вздохнула с притворным сожалением:

«Ещё немного, и со стороны покажется, что я пытаюсь отобрать у вас герцогиню.»

«Не посмею, Ваше Высочество.»

«Ох, бросьте. Если бы не посмели, не отвечали бы за супругу, когда я обратилась именно к ней. Вы ведь знаете: вопрос Императорской семьи адресован лишь тому, кого называют.»

«…Прошу прощения.»

«Довольно.»

Юлия снова посмотрела на Духу:

«Похоже, моё предложение не будет принято, раз герцог так ревностно вас оберегает.»

Но сожаления в её голосе не было. Для неё Духа оставалась фигурой на шахматной доске, которую можно было двинуть в нужный момент. А герцог, сильнейший рыцарь Империи, уже находился на её стороне.

«Что ж, поговорим о другом. Думаю, это вас заинтересует.»

Юлия словно между прочим достала из-под плаща пухлый свёрток бумаг.

«Радует, что наши мысли совпали, герцогиня.»

На стол легли записи Императорских лекарей.