«Откуда госпожа знает Пола?» - удивлённо спросила служанка.

Духа лишь мягко улыбнулась:

«Я просто запомнила то, о чём здесь говорили люди.»

В памяти отчётливо всплыло сказанное конюхами: «Полу, пусть потратить деньги». Эта единственная фраза запала ей особенно.

Умение вычленять главное из потока слов было одной из природных способностей Духи.

«Так кто же этот Пол?» - уточнила она.

«Он заведующий конюшнями. Следит за состоянием помещений и за порядком.»

Духа огляделась и слегка склонила голову, будто что-то показалось ей странным.

«Но его здесь нет. Подчинённый пострадал, а управляющий даже не появился? Это подозрительно.»

«Это…» - начала было служанка, но её перебил один из конюхов, не выдержав:

«Верно! Пола здесь нет, потому что ему плевать на конюшню!»

«Как ты смеешь так говорить при герцогине?!» - возмутился другой.

«Отойдите!» - мужчина решительно шагнул вперёд, не обращая внимания на протесты товарищей. «Госпожа, прошу, выслушайте! Пол…он каждый день сидит у сэра Нэйта на шее, швыряется деньгами, не оплачивает ремонты, да ещё и наши жалованья проедает!»

Его голос дрожал от злости.

«Если лошадь ударит кого-то копытом, лекарства не дождёшься, не то что врача! Он никогда не потратит ни монеты, если дело касается других!»

«Понимаю.» - тихо произнесла Духа и повернулась к служанке.

«Сильвия, я хочу видеть Пола.»

Лицо девушки вытянулось от растерянности:

«Что? Зачем госпоже встречаться с ним?»

«Судя по словам людей, с ним связано немало проблем.»

«Но Пол пользуется покровительством сэра Нэйта. Если тронете его…»

При имени «сэр Нэйт» брови Духи слегка сдвинулись.

«И кто же он такой?»

«Дядя герцога…старший в его роду, сэр Нэйт фон Эсбаден. После гибели предыдущего герцога и его супруги в загадочной карете он единственный пожилой член семьи.»

«И что с того?» - холодно спросила Духа.

«Пол его любимец. Благодаря господину Нэйту он и занял место управляющего…»

«Тем хуже.» - отрезала Духа. «Разве допустимо, чтобы ленивый слуга прикрывался властью и разрушал хозяйство? Проблемы нужно исправлять. Разве это не обязанность хозяйки дома?»

«Но госпожа…сэр Нейт…»

«Немедленно приведите Пола.»

Приказ был твёрд и не терпел возражений. Служанка с конюхами отправились на поиски, а Лайла, как всегда беспечная, подбодрила их:

«Чего вы копаетесь? Бегом зовите его!»

***

Пол служил роду Эсбаденов долгие годы. Человек низкого происхождения и весьма посредственных навыков, он занял свой пост лишь по одной причине - умению подстраиваться и угадывать настроение сильных мира сего.

В лучшем случае это можно было назвать хитростью, в худшем - раболепием. И пользоваться этим даром он умел только перед теми, кто стоял выше него.

Теперь тот же навык он решил применить и к новой герцогине, «дикарке», как её называли за глаза.

«Удивительно видеть госпожу в таком захолустном месте.» - произнёс он с натянутой улыбкой. «И ещё удивительнее, что вы сами захотели меня встретить.»

Перед ней предстал тучный старик с тяжёлым животом, совсем не похожий на человека, привыкшего трудиться. Духа машинально нахмурилась.

Пол же скользил по ней оценивающим взглядом.

[А, я-то думал, что раз герцог взял жену из страны дикарей, значит, она уродлива…]

[Но слухи обманули. Перед ним стояла женщина редкой красоты: серебристые волосы, спадавшие до талии, тонкая фигура, чистая кожа и изящные черты лица. Даже он, человек грубый и неотёсанный, почувствовал неловкость.]

[Ну, красота красотой…но кто она такая? Просто случайная девчонка, которую герцог сделал герцогиней. Не более того.]

С этим презрительным выводом Пол натянул приветливую маску.

«Итак, что госпоже от меня нужно?»

«Задать пару вопросов.» - мягко ответила Духа и протянула руку.

«Лайла.»

Служанка вложила в ладонь хозяйки лист бумаги. Увидев его, Сильвия удивлённо вскинула брови.

«Пол, это смета расходов на содержание конюшни за этот год.» - сказала Духа, слегка помахав документом. «Здесь указаны траты на ремонт, жалованье и покупку лошадей.»

«Да-да, всё верно. Разве в этом есть проблема? Я ведь не силён в бумагах…» - пробормотал он, почесав затылок. Вид у него был простодушный, но в глазах конюхов мелькнуло возмущение.

«Проблема или ошибка…как бы это назвать?» - с доброй улыбкой произнесла Духа. «Расходы оказались чересчур высоки, я решила их проверить.»

Она оглядела собравшихся работников и продолжила:

«Впрочем, может, и всё в порядке. Конечно, если данные прошлогодних книг были верны.»

«Что?» - лицо Пола напряглось.

Улыбка исчезла с лица герцогини, глаза потемнели.

«В прошлом году на ремонт старых помещений ты получил двадцать золотых.»

Это была сумма больше, чем двухлетняя зарплата конюха.

«Двадцать?» - вскрикнул один. «Но он говорил, что дали всего десять!»

«А недостачу он вычел из наших зарплат!»

«Вот мерзавец!»

Крики рабочих наполнили воздух.

«Вы серьёзно думаете, что я украл?» - нахмурился Пол. «Даже если бы и так…Бюджет утверждал сам герцог Эсбаден! С чего это госпоже злиться на то, что позволил хозяин?»

Его наглость вывела из себя Лайлу:

«Как смеешь так разговаривать с нашей госпожой?!»

Сильвия же лишь молча опустила взгляд.

«Герцог слишком занят, чтобы вникать в дела конюшни.» - спокойно возразила Духа. «Но, если ты знал о нарушениях, обязан был исправить их. Закрывать глаза, значит быть соучастником.»

«Ну, теперь госпожа и сама может исправить. Что вы понимаете? В вашей стране только стрелять из луков умеют…» - усмехнулся он, позволив себе откровенную дерзость.

Лицо Духи потемнело.

«Что ты сейчас сказал?»

«Я? Ничего особенного…»

«Значит, либо я ослышалась, либо у тебя напрочь отсутствует совесть.»

«Что?! У меня нет совести?!»

«Если бы она была, ты бы не позволил себе таких слов.»

Бах!

«А-а-а!» - истошно взвыл Пол и рухнул на землю, корчась от боли.

Герцогиня, не дрогнув, нанесла точный удар коленом по самому уязвимому месту самоуверенного управляющего.