Глава 51: «Истинная суть»

Двадцать семь Золотых Латников одновременно нанесли удар. Их золотые копья, наполненные сокрушительной мощью, устремились к Цзи Нин! Оставшиеся пятьдесят четыре воина стояли позади, готовые в любой момент сменить товарищей.

— Должна быть какая-то слабость, какой-то шанс на спасение! Если они действительно бессмертны, они просто измотают меня до смерти, — Цзи Нин, сжимая оба меча, рванулся вперед, быстрый как ветер. Дзинь! Дзинь! Дзинь! Мечи Северного Моря с лязгом отражали удары копий. Парируя атаки, он ворвался в гущу врагов.

— Назад!

— В атаку!

Первый ряд воинов слаженно отступил, а внешнее кольцо сомкнулось еще плотнее, превращая Цзи Нин в загнанного зверя.

— Неужели? — он нахмурился, догадываясь о чем-то.

— Лотос Воды и Огня! — Мысленно приказал Цзи Нин.

Шу-шу-шу…

Вокруг него возникло сразу восемь пар Водно-Огненных Лепестков Лотоса. Каждая пара состояла из одного водяного и одного огненного листа. Поскольку эта техника опиралась на Истинный Смысл Дао, она требовала от Цзи Нин предельной концентрации. Управлять восемью парами одновременно было для него на пределе возможностей.

Хруст! Хруст! Хруст! Лотосы вращались подобно огромным жерновам, перемалывая шестнадцать воинов разом. Те пытались уклониться, но тщетно – их тела покрывались глубокими трещинами.

— Убить!

— Убить!

Разъяренные Латники, рыча, пытались обойти лепестки лотосов, чтобы добраться до юноши.

Цзи Нин же с Мечами Северного Моря в руках напоминал разъяренного тигра. Его клинки мелькали, словно всполохи огня. Одним точным движением он разрубил воина на три части. Но куски золотого тела тут же потянулись друг к другу, срослись, и монстр снова бросился в бой.

— Так я и думал! Все именно так! — Цзи Нин радостно расхохотался. — Ваше «Бессмертное Тело» – всего лишь пугалка! С каждой новой раной вы слабеете! Ха-ха, посмотрим, на сколько вас хватит!

Еще когда восемьдесят один воин атаковал его строем, Цзи Нин заметил, что сила их ударов немного уменьшилась. Убыль была едва заметной, но его обостренные чувства не подвели.

Именно поэтому он пустил в ход сразу восемь пар лотосов, чтобы нанести тяжелые увечья шестнадцати противникам.

И теперь, когда схватка возобновилась, он ясно ощутил: мощь Золотых Латников значительно угасла.

— Они связаны воедино. Рана одного ослабляет всех остальных, — рассуждал Цзи Нин. — Эти воины сотканы из золотой жидкости, у них нет уязвимых мест. Нужно просто раз за разом калечить их, пока их Магическая Сила не иссякнет… Тогда они просто развеются.

— Убить!

Латники бросались на него, не зная страха смерти.

Цзи Нин искусно маневрировал, перемещая Водно-Огненные Лепестки Лотоса так, чтобы они постоянно перемалывали врагов. Сам он лишь оборонялся мечами, уходя от атак. Он заметил, что простые удары клинков ослабляли воинов медленно, в то время как сокрушение лотосами действовало куда эффективнее.

Это была битва на истощение.

Бах! Один за другим Золотые Латники начали самопроизвольно взрываться, превращаясь в пустоту. Вскоре все восемьдесят один воин исчезли.

Цзи Нин тяжело выдохнул и развеял технику лотоса.

— Как же… как же это было утомительно.

— Если бы не техника лотоса, они бы меня просто измором взяли, — он прислушался к своим ощущениям. Божественная Сила Чимин в его теле истощилась почти наполовину. И это при том, что «Схема Девяти Небес Алого Просветления» давала ему колоссальные запасы энергии.

В этом бою основную работу проделали лотосы, а сам он лишь поддерживал защиту мечами. И даже так он потратил половину сил.

Цзи Нин оглянулся. Часть скелетов позади него превратилась в пепел, задетая яростной битвой, но некоторые уцелели.

— Должно быть, большинство из них просто выдохлись и пали без сил, — подумал он. — Даже тем, кто следует Путем Укрепления Тела Божественного Демона и славится выносливостью, пришлось несладко. Что уж говорить об обычных Культиваторах Ци? У них не было ни шанса.

Шу-шу-шу…

Туман, перекрывавший выходы из коридора, начал медленно таять.

Цзи Нин осторожно дошел до поворота. Он не спешил выходить, а лишь осторожно заглянул за угол. Там, в следующем коридоре, тоже виднелись останки.

— Опять скелеты… Значит, и дальше будет не слаще. Кто знает, сколько еще опасностей таят эти древние руины, — его сердце тревожно сжалось. — Те, кто погиб там, наверняка сумели одолеть Золотых Латников.

— Сюда!

Прицелившись в останки в соседнем коридоре, он заметил среди них один скелет, сохранившийся лучше прочих. Божественная Мысль послушно подтянула к нему кости и снаряжение.

— Раз он прошел дальше, у него должно быть что-то стоящее, — Цзи Нин внимательно осмотрел находку. Это был крупный скелет, ростом почти в чжан. На костях предплечья он заметил массивный наруч – верный признак сокровища хранения. Он поспешно снял его и очистил. — И правда, хранилище.

— Да их тут тысячи!

Внутри наруча хранилось больше тысячи различных артефактов. Цзи Нин легко подчинял их один за другим, но с горечью осознавал, что все это – лишь неранговые сокровища.

— Снова одно барахло, — он разочарованно покачал головой. — Пусть их тут хоть тысяча, все они вместе не стоят и сотой доли «Талисмана Без Следа».

Тот Талисман был истинным Сокровищем Префектуры!

С ним не могло сравниться даже ранговое сокровище…

— Надо отдохнуть, — Цзи Нин уселся на пол, достал бамбуковую флягу и, откупорив ее, жадно припал к горлышку. Затем он достал вяленое мясо. — Эти старые хрычи оставили после себя горы барахла, но ни крошки еды. Столько лет прошло, все припасы давно в труху превратились.

— Все эти неранговые побрякушки мне сейчас без надобности.

— Мне и пары штук хватит за глаза, — он снова покачал головой. Зачем ему сотни поясов хранения? Силы они не прибавят. Если он не выберется отсюда, то и его накопленное добро когда-нибудь достанется другому несчастному.

Цзи Нин не спеша ел и пил, не торопясь двигаться дальше.

Пока он отдыхал, его Божественная Сила постепенно восстанавливалась.

Закончив с трапезой, он от скуки принялся перебирать сокровища хранения. Иногда ему попадались свитки с техниками или искусством меча. Однако все по-настоящему ценные знания обычно уничтожались после прочтения, чтобы не допустить их распространения. Так что большинство книг были заурядными и малополезными.

Лишь одна техника могла сравниться с «Трактатом Капли Воды».

— Хоть какая-то польза, — усмехнулся он и продолжил копаться в чужих вещах, извлекая на свет всякие диковины.

Одежда!

Утварь!

Безделушки!

Разглядывание этих странных предметов немного подняло ему настроение.

— Хм? — Цзи Нин выудил из кучи странный кусок древесной коры. Он уже хотел было его выбросить, но, заметив на нем надписи, резко переменился в лице.

«Удань, до нашего клана дошли вести, что Бессмертный Цзюйхуа, который живет уже миллионы лет со времен Эпохи Богов и Демонов, открыто ищет себе ученика. Хоть он и свободный бессмертный, но прожить столько миллионов лет и не пасть жертвой Небесных Скорбей – это чудо. Наш Глава Клана говорит, что его мощь не уступает небесному бессмертному.

Раньше он никогда не брал учеников. Говорят, даже второму принцу нашей Династии Великая Ся было отказано.

Слухи о поиске ученика разлетелись повсюду.

Бессмертный Цзюйхуа прямо заявил: его преемник должен следовать Пути Укрепления Тела Божественного Демона. Минимальный уровень – Врожденное Существо, максимальный – Среда Пурпурного Дворца! Он подготовил два коридора: один для Врожденных, другой для мастеров Цзыфу.

В каждом коридоре по три испытания!

Тот, кто пройдет все три и останется в живых, станет его преемником!

Бессмертный выберет лишь одного!

Место сбора – Бессмертный Удел, что опустился на Остров Тысячи Осеней в Великом Море Северной Тьмы. Бессмертный не уйдет оттуда, пока не найдет ученика. Путь от нас до того острова займет больше полугода. Поспеши, иначе другие тебя опередят. Удань, я передал тебе весть, а идти или нет – решать тебе.

Писано рукой Шэньжун Шуй!»

Глядя на этот древний кусок коры, Цзи Нин затаил дыхание:

— Клан Шэньжун? Похоже, это кора Дерева Шэньжун, только поэтому письмо сохранилось до наших дней.

Дерево Шэньжун вечно и не подвластно гниению.

Обычно в ларцах из такой древесины хранят самые ценные реликвии. Это дерево – символ и гордость Клана Шэньжун. Поистине могущественный клан, с которым Клан Цзи и рядом не стоял. Они считаются одними из сильнейших во всей Династии Великая Ся!

— Бессмертный Цзюйхуа? — Цзи Нин погрузился в раздумья. — Он искал ученика еще в незапамятные времена. Тогда он уже прожил миллионы лет. Но с Эпохи Богов и Демонов прошли уже миллиарды лет!

— Все это было слишком давно. Скорее всего, Бессмертный Цзюйхуа уже давно мертв, — он это ясно понимал.

Свободные бессмертные обречены вечно сталкиваться с Тремя Бедствиями и Девятью Скорбями. Прожить миллионы лет – уже чудо, но дожить до сегодняшнего дня – невозможно.

— Значит, этот дворец…

— …И есть то самое место испытаний. А я нахожусь в одном из двух коридоров, — догадался Цзи Нин.

Он посмотрел на белеющие впереди скелеты.

Хоть все они и были практиками закалки тела, раз их останки еще не истлели в прах, значит, погибли они не так уж давно.

Видимо, этот Водный Дворец время от времени сам затягивал в свои недра Врожденных Существ или Культиваторов Цзыфу. И на сей раз жребий пал на него.

— Условия Бессмертного Цзюйхуа были невероятно суровы, иначе он бы быстро нашел себе замену, — рассуждал Цзи Нин. — В коридоре три испытания. Первое я прошел, но только благодаря Водно-Огненному Лотосу. Впереди еще два, и они наверняка куда опаснее… Как мне их преодолеть?

— Неужели и я закончу так же, как они? Стану грудой костей в этом холодном камне? — Он посмотрел на скелеты впереди и погрузился в тяжелое молчание.