Глава 49: «Логово Крылатого Змея»

Цзи Нин стоял на поверхности озера, внимательно оглядываясь по сторонам.

Вокруг царила тишина, и лишь легкий ветерок гнал по воде едва заметную рябь.

— Этот Великий Монстр, Крылатый Змей, оказался куда осторожнее и осмотрительнее, чем я предполагал, — Цзи Нин нахмурился. — Он не просто засел на дне – он боится нападать даже теперь, когда перед ним заклятый враг.

Выманить его будет непросто!

Неудивительно, что Пять Префектур Клана Цзи так и не смогли с ним совладать. Весть о том, что Цзи Нин стал Врожденным Существом, пока оставалась тайной, известной лишь немногим, и монстр об этом явно не догадывался. В глазах Крылатого Змея Цзи Нин все еще был лишь одиннадцатилетним юношей с неплохой техникой шага, не представляющим серьезной угрозы. И все же, даже при таком раскладе, чудовище находило в себе силы сдерживаться и не бросаться в атаку.

— Хм? — Цзи Нин слегка сощурился.

Вдалеке над озерной гладью показались чьи-то головы.

— Мелкая нечисть, — в руках Цзи Нин словно из воздуха возник лук, отобранный у Тему Чжань, и четыре стрелы. Он мгновенно натянул тетиву.

Вжих! Вжих! Вжих! Вжих!

Стрелы с пронзительным свистом рассекли воздух. Маленькие монстры водной расы в ужасе попытались нырнуть, но куда им было тягаться в скорости с выстрелом Цзи Нин? Озеро огласилось воплями и стонами. Чей-то массивный рыбий хвост в последний раз ударил по воде, оставив после себя лишь расплывающееся алое пятно. Остальные твари поспешили уйти на глубину.

— Крылатый Змей! — Цзи Нин, не опуская лука, громко выкрикнул:

— Не думал я, что столь великий монстр опустится до того, что будет прятаться за спинами мелких сошек. Какое позорище!

— Цзи Нин.

Из-под толщи воды внезапно донесся низкий, рокочущий голос.

Сердце Цзи Нин радостно екнуло: наконец-то старый змей подал голос.

— …Оставь свои жалкие уловки. Думаешь, я не знаю, что твой отец и остальные затаились где-то поблизости? — Продолжал греметь голос из глубины. — С чего бы тебе, сопляку на Постнатальном уровне, самому идти на верную смерть?

— Ха-ха-ха! Постнатальный? — Цзи Нин залился смехом. Его тело окутало призрачное сияние, и он небрежно указал пальцем на воду. Меч-клинок сорвался с кончика его пальца и вонзился в озерную глубь. — А ну-ка, разуй свои змеиные зенки и смотри внимательнее!

Бах!

Энергия меча ушла в глубину, вызвав мощную детонацию под водой.

Всплеск! В нескольких ли от него на поверхность высунулась черная фигура. Существо с потрясением уставилось на него:

— Врожденный? Ты уже достиг Врожденного уровня?

— Сразись со мной, если смелый! — Крикнул Цзи Нин. — Если боишься засады, выбирай любое место на этом озере или на любом из его островов! Сойдемся в честном бою. Или кишка тонка?

Великий Демон-Змей И издалека смотрел на юношу, застывшего на воде. Он колебался.

Сколько мест могли перекрыть Цзи Ичуань и остальные, даже если они устроили засаду?

— Вы, люди, коварны до мозга костей. Ты стал Врожденным Существом в столь юном возрасте, Клан Цзи никогда бы не позволил тебе так рисковать. Тут точно скрыт какой-то подвох, о котором я не знаю, — Крылатый Змей мгновенно погрузился в пучину, издав напоследок яростный рык:

— Если хватит духу – спускайся на дно, там и сразимся! А на поверхность я не выйду, и не надейся!

Оставшийся на воде Цзи Нин в сердцах выругался:

— Трусливая гадина!

Вжух!

Развернувшись, Цзи Нин стремительно заскользил по волнам. Вскоре он достиг острова в самом центре Озера Крылатой Змеи и одним прыжком оказался на берегу.

— До чего же он труслив, — Цзи Нин пребывал в замешательстве. Он не был настолько самонадеян, чтобы лезть под воду и биться там с монстром уровня Врожденного Полного Совершенства, который в родной стихии чувствовал себя хозяином.

Тем временем на глубине…

— Хозяин, Хозяин! Тот человеческий мальчишка высадился на остров! — Наперебой докладывали мелкие монстры.

— На остров, говорите? — Мужчина в черном сидел, едва сдерживая кипящую внутри ярость.

— Отец, но ведь Алый Луч и остальные сейчас там! — Внезапно вскрикнул один из змеедемонов.

— Алый Луч?

Лицо мужчины в черном исказилось от испуга.

Он вспомнил: после переговоров на Хребте Ядовитого Голубя с Пятью Префектурами Клана Цзи он вел себя крайне осторожно и не покидал подводных глубин, даже не смея наведаться в свое Логово на острове! Однако его дети и другие слуги не были столь осмотрительны. Они частенько бывали на суше, ведь раньше именно тот остров считался их настоящим домом.

— Сколько их? Сколько моих детей сейчас на острове? — Прорычал он.

— Кажется, из ваших детей только Алый Луч, но там еще несколько сотен мелких слуг, — поспешно доложил змеедемон.

Глава монстров изменился в лице:

— Живо пошлите кого-нибудь предупредить их! Пусть Алый Луч немедленно возвращается!

— Будет исполнено!

Цзи Нин, будучи человеком, нуждался в отдыхе. Чтобы стоять на воде, ему приходилось постоянно поддерживать состояние единения с небом и землей. Раз уж выманить старого змея не удалось, он решил немного перевести дух на острове.

— Раньше здесь было логово Крылатого Змея, — Цзи Нин окинул местность взглядом. — Целую тысячу лет эти земли принадлежали нечисти. Раз змей не выходит, сначала изучу его владения!

Он зашагал вглубь острова.

Каждый его шаг был подобен порыву ветра – легкий, стремительный, словно клочок тумана. Он шел вдоль илистых берегов. Остров был немаленьким, около десяти ли в окружности, с холмами и небольшими речушками.

— Р-р-ра… — путь ему преградил гигантский красный краб размером с добрый жернов. Угрожающе размахивая мощными клешнями, он не сводил глаз с незваного гостя.

— Водная мелюзга, — Цзи Нин просто пнул подвернувшийся под ноги камень. Камень со свистом полетел вперед и с громким «Дзинь!» врезался в панцирь краба. Бедолага несколько раз перекувырнулся и замер. Лишь когда Цзи Нин отошел на приличное расстояние, краб поспешно перевернулся и боком припустил к воде.

Остров долгое время служил домом для Крылатого Змея, и даже в его отсутствие здесь оставалось немало водной нечисти. Некоторые монстры, завидев Цзи Нин, пытались напасть. Слабых тварей юноша просто проучивал, но к тем, кто достиг Посюсторонней Вершины, он был беспощаден.

— А? — Цзи Нин вдруг заметил, как из огромного грота впереди выползла большая серебряная змея в окружении других водных монстров размером в несколько чжанов.

Все они были внушительных размеров.

Похоже, каждый из них достиг Посюсторонней Вершины.

Вжух! Цзи Нин сорвался с места, сокращая дистанцию.

— Уходим! Быстрее!

— Удираем!

— Этот человечишка – Врожденное Существо! — Перехрипывались между собой монстры. Никто из них не решился атаковать; они бросились врассыпную, стремясь поскорее достичь озерных вод.

В руках Цзи Нин снова появились лук и стрелы. Он стрелял без передышки.

Выпустив первые четыре стрелы, он тут же наложил новые!

Свист! Свист! Свист! Волна за волной…

В мгновение ока с десяток самых крупных монстров были сражены на месте. Лишь мелкой нечисти удалось спастись в воде.

— Цзи Нин! Ты убил еще одного моего сына! Клянусь, я прикончу тебя! Я разорву тебя на куски! — Яростный, глухой рев донесся из озерных глубин. Цзи Нин, уже собиравшийся войти в пещеру, в недоумении остановился.

— Еще одного сына? Да сколько же детей у этого старого хрыча?

Он озадаченно огляделся. Среди убитых им змей на Посюсторонней Вершине было трое. Которая из них была его отпрыском? Цзи Нин не знал, что у Крылатого Змея-старейшины когда-то было девяносто два ребенка. Многие погибли в пастях других хищников или от рук людей, и до сегодняшнего дня дожили лишь шестнадцать.

И вот Цзи Нин прикончил еще двоих.

Впрочем, для Великого Монстра самым любимым всегда оставался Алый Луч, в чьих жилах текла родословная Богов и Демонов.

— Старый змей, ты только языком чесать горазд! В этом Гнезде наверняка остались еще твои детки, пойду-ка я их проведаю, — с этими словами Цзи Нин скрылся в пещере.

Логово, где Крылатый Змей обитал больше тысячи лет, представляло собой лабиринт темных извилистых коридоров.

Цзи Нин шел вперед, сжимая в руках Мечи Северного Моря.

На него то и дело бросались водные твари – одни свирепые, другие – причудливые и пугающие. Каждый из них видел в юноше лишь лакомый кусок. Слабых монстров Цзи Нин просто отбрасывал в сторону магической силой, не заботясь о том, выживут они или нет.

Но тех, кто был на пике Постнатального уровня, он уничтожал без колебаний.

— Какое же здесь все запутанное, — Цзи Нин продвигался все глубже в недра острова. Внезапно пространство вокруг него начало искажаться. В сумраке грота возникла огромная призрачная тень – голова медведя-пи. Призрачная пасть распахнулась, словно ведя в иное, таинственное измерение.

Цзи Нин побледнел.

Он осознал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Он не мог ни наступать, ни отступать.

— Это… это же руины! — Молнией пронеслась мысль.

На этих бескрайних землях со времен Эпохи Богов и Демонов сменилось бесчисленное множество великих мастеров. Руины Бессмертных Обителей и Древних Божественных Демонов встречались повсеместно. Люди, расселившиеся по всему миру, порой случайно натыкались на такие места, и некоторым счастливчикам удавалось обрести там силу и возвыситься.

Но гораздо больше было тех, кто нашел в этих местах свою погибель. В книгах, что читал Цзи Нин, описывалось немало древних руин, поглотивших тысячи жизней.

— Я наткнулся на руины… Я должен выжить! Обязан выбраться отсюда! — В его душе вспыхнуло неистовое желание жить. Он понимал, что против наследия древних великих или Божественных Демонов он, простой Врожденный, бессилен. Оставалось лишь покориться судьбе и искать путь к спасению.

Огромная призрачная пасть медведя-пи сомкнулась, поглощая Цзи Нин.

Тень растаяла.

Юноша исчез без следа.

В коридорах логова Крылатого Змея снова воцарилась тишина, словно ничего и не произошло.