Глава 48: «Озеро Крылатой Змеи»

Три Черных Злобня неслись по пустоши.

— Господин, — не выдержала Цю Е. — Тот ребенок затаил на вас страшную обиду. Если позволить ему вырасти, это может обернуться бедой.

Цзи Нин покосился на ехавшего с другой стороны Пустынного Ворона.

Цю Е тут же добавила:

— Это не Пустынный Ворон мне напел. Я сама вижу, что вы не в духе, и, поразмыслив, решила высказаться.

Цзи Нин вздохнул:

— Моя вражда была с Цзян Хэ. Его сын мне ничего не сделал. С чего бы мне обрушивать месть на невинное дитя?

— Но когда племена воюют, принято истреблять любую угрозу… — попыталась возразить Цю Е.

— Я понимаю, — кивнул Цзи Нин. — Ради выживания племени… любые средства хороши. Но неужели какой-то Младенец может пошатнуть могущество Клана Цзи? Мы правим этими землями века, и на нашем счету бесчисленные казни. Тех, кто втайне ненавидит нас, легион. Власть Клана Цзи держится не на попытках никому не досадить, а на нашей собственной силе!

Цю Е погрузилась в раздумья.

— Даже если ты никого не обидишь, но будешь слаб – тебя всё равно уничтожат, — спокойно продолжал Цзи Нин. — А если ты силен, враги могут сколько угодно скрежетать зубами в тени, но на людях будут кланяться в пояс. Пройдет сотня лет, и их потомки искренне присягнут на верность нашему клану.

— Для истинного практика важнее всего чистота сердца, — добавил он.

Сердце в гармонии с Небом! Единство Неба и Человека!

Через сердце – к постижению Дао, к Истинному Смыслу Дао!

Цзи Нин ясно понимал: культиватор должен следовать своей Истинной Сути. Чем прозрачнее и яснее помыслы, тем стремительнее прогресс.

— Идя против совести, ты обрекаешь себя на муки, а путь твой замрет или вовсе обратится вспять, — покачал головой юноша. — Я, Цзи Нин, если и убиваю, то лишь того, кто виноват, не трогая его жену и детей! Такова моя Истинная Суть!

В прошлой жизни, снедаемый недугом, Цзи Нин всегда был одинок. Одиночество учит мыслить. Одни от избытка дум сходят с ума, другие же познают себя и обретают мудрость. Цзи Нин познал себя, и это даровало ему широту души и покой. Если бы он не заглянул в глубины собственного сердца, разве хватило бы ему воли на ежедневную изнурительную закалку в этой жизни?

Цю Е и Пустынный Ворон переглянулись.

Истинная Суть?

Слишком сложно!

— Ладно, — увидев их лица, Цзи Нин усмехнулся. — Выкиньте это из головы. Мы держим путь к Озеру Крылатой Змеи.

— Господин, а как же Племя Черного Клыка? Разве вы не собирались… позаботиться о брате Чуньцао? — Спросила Цю Е.

— Не к спеху, — покачал головой Цзи Нин. — Сперва я загляну на озеро и прикончу Великого Монстра, а уж потом отправлюсь к соплеменникам Чуньцао. Источник всех бед – этот Великий Демон-Змей И. Один из братьев Чуньцао уже погиб от его клыков. Я принесу ей весть о смерти змея, чтобы душа её успокоилась, и тогда заберу её последнего брата в Город Западного Удела.

— Вперед!

Цзи Нин слегка пришпорил зверя, и Черный Злобень сорвался в галоп.

Цю Е и Пустынный Ворон поспешили следом.

Днем они были в пути, ночью отдыхали. Черные Злобни лихо преодолевали горные кручи и лесные дебри, и спустя три дня путники достигли берегов Озера Крылатой Змеи.

— Приветствуем господина!

Десять Чернолатников разом преклонили колено.

Цзи Нин, восседая на звере, кивнул им и распорядился:

— Пустынный Ворон, Цю Е, вы останетесь здесь, в лагере. До озера еще несколько десятков ли, я не могу взять вас с собой. Дальше я пойду один.

— Слушаемся, — почтительно отозвались те.

Цзи Нин соскочил на землю и одним прыжком, подобно огромному Птаху, взмыл в воздух. Пара мгновений – и он исчез из виду. Чернолатники, впервые видевшие такую технику перемещения, лишь изумленно вытаращили глаза.

Озеро Крылатой Змеи ныне считалось запретной землей.

Клан Цзи выставил несколько десятков патрулей по десять человек в каждом. Они рассредоточились по всему периметру, ведя неусыпное наблюдение за Великим Монстром.

Шу-шу-шу… Озеро раскинулось на сотню ли – настоящий бескрайний океан. Даже в безветренную погоду по его зеркальной глади гуляли высокие волны.

Цзи Нин стоял на берегу, вглядываясь в даль. — Воистину бездонные воды, — прошептал он. — Даже с моим умением управлять водой, на глубине… мне ни за что не сравняться в скорости с этим чудовищем.

Чем глубже, тем выше давление, и тем труднее подчинить себе стихию.

Раса людей в воде теряет девять десятых своей силы, тогда как водная раса, напротив, обретает небывалое могущество.

«Пусть я сейчас и силен, но в схватке с Великим Монстром уровня Врожденного Полного Совершенства… я, пожалуй, лишь на волосок впереди», – размышлял Цзи Нин. И это с учетом того, что он освоил «Технику Уклонения Крыла Ветра» и постиг Истинный Смысл Дао. Ведь его мощь на Четвертом Уровне «Схемы Девяти Небес Алого Просветления» соответствовала лишь Позднему Сяньтяню обычных практиков.

В чистой силе он всё же немного уступал Крылатому Змею.

Вжух!

Цзи Нин сделал шаг и мгновенно переместился на целую ли вперед. Он ступал по воде так уверенно, словно шел по твердой земле.

— Крылатый Змей! — Внезапно выкрикнул он во всю мощь легких.

— Крылатый Змей! Змей! Змей! — эхо раскатилось над озером подобно грому, проникая сквозь толщу воды в самые темные глубины.

Прошло мгновение…

В глубоком, извилистом Гнезде на самом дне огромный змей мирно спал, свернувшись кольцами. Его гигантские чешуйчатые костяные крылья укрывали тело, словно доспех.

— Крылатый Змей! — Голос, пронзив толщу вод, достиг его слуха.

Великий Монстр внезапно распахнул свои алые глаза.

— Что такое? — Раздался его утробный рык. — Немедленно разузнать!

— Слушаемся!

Снаружи донеслись испуганные крики мелкой нечисти. Пусть люди и не понимали их наречия, водные твари отлично ладили между собой.

В это время в прибрежных зарослях притаились двое Чернолатников.

— Змей?

— Кто-то вызывает его на бой! — Стражники в изумлении переглянулись. Они вглядывались в озерную гладь, но до Цзи Нина было слишком далеко, и они ничего не видели.

— Я останусь здесь, а ты беги с докладом!

Вдоль берега дежурили и другие патрули. Трое воинов, оказавшихся ближе всех, сумели разглядеть силуэт юноши. Эти Чернолатники были переведены прямиком из Города Западного Удела и сразу узнали его.

— Это же господин Цзи Нин!

— Господин Цзи Нин пришел бросить вызов змею? Невероятно! Смотрите, он идет по воде как по суше! Совсем как командир Цзи Ичуань!

— Помолчи! Быстрее, нужно доложить!

Потрясенные Чернолатники бросились к своим отрядам, чтобы передать весть. Однако, учитывая расстояния, весть достигнет Города Западного Удела лишь через сутки.

А Цзи Нин продолжал невозмутимо шагать по бескрайнему озеру.

Шу-шу-шу…

Из воды показались головы гигантской креветки и огромной черной рыбы. Они издалека наблюдали за незваным гостем.

— Человеческий юноша? — Прошептали твари, переглянувшись.

Всплеск!

Они бесшумно нырнули в глубину и поплыли к подводному Гнезду своего владыки.

— Великий Владыка! Владыка! Там, на поверхности, какой-то юноша из расы людей! — Заверещали креветка и рыба.

— Юноша? — Змей расправил чешуйчатые костяные крылья, уставившись на мелких слуг алыми очами. Те задрожали от страха, но закивали.

— Да, но он идет по воде, как тот Цзи Ичуань! Поверхность под ним даже не колышется! — Добавила креветка. Рыба закивала еще активнее:

— Чистая правда, Владыка!

— Ступает по воде и не тонет?

Тело Великого Монстра окуталось черной туманной Ци и через миг превратилось в мужчину в Черной Одежде.

Он стоял в раздумьях, в его узких глазах сквозило сомнение. Змеиная натура подозрительна, а после того как Врожденные Существа Клана Цзи несколько раз едва не загнали его в ловушку, он и вовсе стал пугаться собственной тени. Появление человека, способного ходить по воде и дерзко вызывающего его на бой, не могло не насторожить.

— Вы видели его раньше? — Спросил мужчина в черном.

— Нет, нет! Мы помним всех Врожденных Существ, что совались на наше озеро. Это просто юноша, среди прежних его не было, — заверила креветка.

Мужчина кивнул:

— Пойду взгляну сам.

Вжух!

Он бесшумно скользнул в туннель. В человеческом облике он плавал медленнее, чем в истинном, но его настоящий размер был слишком велик – появление такого гиганта вызвало бы на поверхности бурю, и его бы сразу заметили.

«Кто же это такой?», – мужчина в черном осторожно высунул голову из воды и огляделся.

Ли в восьми-девяти от него он увидел юношу в звериных шкурах. Лицо незнакомца было чистым и спокойным, он прогуливался по водной глади с поразительной легкостью. Вокруг него на многие мили не было ни души – ни одного сильного воина.

— Это он!

В узких глазах мужчины в черном вспыхнул яростный огонь.

Убийственное Намерение!

Ненависть!

Эти чувства захлестнули его с такой силой, что вода вокруг него забурлила.

Цзи Нин, почувствовав неладное, обернулся. И хотя враг принял человеческий облик, юноша с первого взгляда понял – это он.

— Великий Демон-Змей И! — Громогласно выкрикнул Цзи Нин.

Мужчина в черном ожёг его ненавидящим взглядом и медленно погрузился обратно в пучину.

— Скрываешься? — Цзи Нин стремительно бросился вперед, рассекая водную гладь, и вскоре замер прямо над тем местом, где скрылся змей. — Ты ведь жаждал моей смерти? Ты ведь ненавидишь меня до глубины души? Ну же! Выходи! Я здесь, жду тебя!

В подводной тьме…

В глазах мужчины в черном бушевало пламя ярости. Он всем сердцем желал прямо сейчас вырваться наружу и растерзать этого мальчишку, упиваясь его плотью и кровью.

— Ту алую змею я прикончил собственноручно!

— Ха-ха-ха! Одним ударом меча! Какая же она была слабая! — Слова, доносящиеся сверху, подливали масла в огонь его гнева.

Тело мужчины мелко дрожало, он из последних сил сдерживал жажду убийства: «Нельзя поддаваться! Нельзя спешить, иначе попаду в ловушку Клана Цзи. Хребет Ядовитого Голубя договорился с ними, что я не покину озеро в течение сотни лет. Среда Пурпурного Дворца с обеих сторон не вмешивается. Но никто не запрещал Врожденным Существам охотиться на меня!»

Вражда людей и монстров была беспощадной.

Существовало лишь одно негласное правило – вожди не вступают в бой, чтобы не истреблять младших. Культиваторы Цзыфу Клана Цзи не трогали старейшин-демонов, и наоборот.

Ведь уровень Среды Пурпурного Дворца – это корень силы.

Если такие мастера начнут гибнуть в междоусобицах, это пошатнет сами основы племени или расы. Ни люди, ни нечисть не желали такого исхода.

«Вокруг этого Цзи Нина никого нет», – в глазах змея блеснула жажда крови. «Но он не может быть так глуп, чтобы идти на верную смерть. Наверняка его отец Цзи Ичуань и другие Врожденные Существа прячутся поблизости, укрытые каким-нибудь хитрым массивом. Стоит мне высунуться – и на меня обрушатся все сразу».