Глава 4: «Глава Префектуры»

Праздничный пир во Дворце Снежного Вихря затянулся до глубокой ночи. Когда небо уже усыпали мириады звезд, чета Цзи Ичуаня с младенцем на руках отправилась в обратный путь.

— Уу! — Цзи Нин сонно приоткрыл затуманенные глазки и увидел над собой бездонный небосвод.

Аа!

Уснул… Он все-таки уснул в самый разгар веселья!

А ведь представление было таким захватывающим: музыканты в великом чертоге били в колокола, дули в сюни и выстукивали ритм на литофонах; босоногие девушки в звериных шкурах кружились в неистовом, первобытном танце. Этот стиль, столь непохожий на земной, по-настоящему завораживал. Жаль только, что младенческое тело подвело: на середине празднества веки отяжелели, и он провалился в глубокий сон.

— Ичуань, — заговорила на ходу Юйчи Сюэ, и в голосе ее явственно слышался гнев. — Ты во всеуслышание объявил, что наш сын должен добыть Золотой Меч? Неужели ты не понимаешь, как это трудно?

— В свое время я смог это сделать, — Цзи Ичуань нахмурился.

— Ты – сильнейший воин Западной Префектуры Клана Цзи, и в юности тебе это было под силу. Но наше наследие насчитывает тысячи лет – многие ли смогли повторить твой путь? — Юйчи Сюэ не на шутку рассердилась. Обычно мягкая и кроткая, она преображалась, когда дело касалось ее ребенка. — К тому же сегодня Глава Префектуры предложил сделать нашего мальчика своим преемником. Пятеро управляющих уже дали согласие! Не хватало всего одного голоса. Нужно было лишь убедить еще одного… Собрать шесть голосов, и наш сын без труда стал бы следующим главой. Зачем же обрекать его на испытание Золотым Мечом?

Добыть Золотой Меч… это было почти невозможно.

Цзи Ичуань лишь вздохнул и покачал головой:

— Ты не понимаешь.

— Чего же я не понимаю? — Возмутилась Юйчи Сюэ.

— Ты совсем недавно в Западной Префектуре и не знаешь всех тонкостей, — принялся объяснять муж. — Десять Великих Управляющих разделены на три лагеря: сторонники Главы Префектуры, люди Цзи Ле и нейтралы. Переманить кого-то на нашу сторону стоило бы слишком дорого.

— Ну и пусть! — Недовольно бросила жена.

— Да, ценой огромных жертв мы могли бы усадить нашего сына в кресло главы, — рявкнул Цзи Ичуань. — Но если он окажется бездарностью, это кресло станет для него пыткой! Он будет лишь страдать, не в силах удержать власть. Это не дар, а проклятие!

Юйчи Сюэ замерла.

— Я не хочу, чтобы мой сын страдал, — уже тише продолжил Цзи Ичуань. — Именно поэтому я предложил путь Золотого Меча.

Он посмотрел на спящего младенца:

— Если мой сын наделен талантом и проницательностью, если он будет стремительно совершенствоваться, то добудет Золотой Меч и займет место главы по праву силы. И тогда никто не посмеет и слова сказать против. А если же он не сможет… что ж, тогда пусть живет беспечной и спокойной жизнью. Я, Цзи Ичуань, буду защищать его до конца своих дней, чтобы он никогда не знал горя.

Юйчи Сюэ призадумалась. Слова мужа обрели смысл.

Быть Главой Префектуры не значит наслаждаться свободой. Сильный человек на этом месте обретает опору, но слабый… слабого эта ноша раздавит.

— Прости, Ичуань, я была к тебе несправедлива, — тихо произнесла она.

Цзи Ичуань лишь склонился над ребенком и легонько коснулся его щеки:

— Смотри-ка, глаза вон какие круглые. Этот малец уже давно проснулся.

— Ах да, Ичуань, какое имя мы дадим нашему сыну? — Оживилась Юйчи Сюэ. — Пока я была беременна, ты все ворчал: то одно тебе не нравится, то другое. Теперь, когда он родился, пора бы уже определиться.

— Имя сопровождает человека всю жизнь, — отозвался тот. — Как я мог не подойти к этому со всей серьезностью? До этого момента я и сам сомневался, но сейчас мне пришло на ум… Пусть нашего сына зовут Нин. Каким бы ни был его путь – мирным или полным волнений, будет ли он слабым или станет великим воином, – я хочу, чтобы в его душе всегда царил покой.

— Нин? — Юйчи Сюэ прислушалась к звучанию. — Цзи Нин… Цзи Нин…

Цзи Нин?

Младенец на руках матери широко распахнул глаза. Неужели Первый Судья Цуй Фуцзюнь заранее вписал это имя в Книгу Жизни и Смерти? Или же это невероятное совпадение?

В этой жизни его тоже будут звать Цзи Нин.

Сильнейшим воином Западной Префектуры Клана Цзи считался Цзи Ичуань по прозвищу Меч Капли Воды.

Вторым же после него был Цзи Ле, известный как Бог Огня.

В это же время в резиденции Цзи Ле происходил разговор.

— Поздравляю, отец! Какая радость! — Восклицал мужчина средних лет, чья голова была украшена множеством мелких косичек. — Этот Цзи Ичуань совсем ослеп от гордости. Подумать только – отправить сына добывать Золотой Меч… За тысячу лет истории нашей префектуры еще никто не садился на место главы таким способом.

Старец с огненно-красными волосами и маленьким алым змеем, обвившимся вокруг уха, с силой хлопнул по подлокотнику кресла:

— Еще в молодости это я должен был стать главой! Но я был слишком дерзок и попал в ловушку своего старшего брата Цзи Юяна. И этот старый хрыч восседает на троне вот уже восемьдесят лет!

— Восемьдесят лет!

— Я ждал. Ждал каждый день, и каждый миг был для меня мукой, — Цзи Ле процедил сквозь зубы. — Кто бы мог подумать, что в Прямой Ветви родится такой гений, как Цзи Ичуань? Поистине, выдающийся муж… К счастью, он одержим лишь путем совершенствования и совсем не стремится к власти. На этот раз его гордыня сыграла нам на руку – он сам выбрал для сына невыполнимый путь.

— Сами небеса хотят, чтобы вы стали главой! — Взволнованно воскликнул его сын.

— Не спеши.

Цзи Ле оборвал его:

— Та неудача в юности научила меня одному: пока победа не в твоих руках, рано радоваться! Мы должны подготовиться.

— Что вы имеете в виду, отец? — Уточнил мужчина.

Цзи Ле погрузился в раздумья. Время тянулось медленно, сын сидел рядом, не смея шелохнуться и мешать отцу размышлять.

— Угу, — глухо произнес наконец Цзи Ле. — Так и поступим.

— И что же вы решили?

— Чтобы получить Золотой Меч, нужно одолеть всех юношей из племен и других детей клана, — начал объяснять Цзи Ле. — Наших соплеменников мало, но у них есть доступ к сокровищам и секретным техникам. Детей из племен – великое множество, но у них нет ничего. И все же Великий Обряд Золотого Меча проводится раз в четыре года, и лишь раз в двадцать-тридцать лет победителем выходит кто-то из Клана Цзи.

Сын кивнул:

— Юнцов из племен слишком много, среди них вечно попадаются самородки. Но как бы они ни были одарены, настоящие тайные искусства клана им недоступны – им скармливают лишь объедки. Даже если они блеснут на обряде, через полвека настоящими мастерами все равно станут наши люди.

— Я клоню к другому… — голос Цзи Ле стал вкрадчивым. — Я выберу среди племенных юношей самых талантливых и завалю их ресурсами и сокровищами. Я лично займусь их обучением. Если эти гении сильны и без моей помощи, то с моей поддержкой они взлетят до небес! Они станут неодолимы. И я очень сомневаюсь, что сын Цзи Ичуаня сможет смести таких противников на своем пути.

— Точно! Верно! — Сын закивал.

Обычно между детьми клана и племенными жителями лежала пропасть. Своим – все блага, чужаков же нужно лишь прикармливать и держать в узде. Но в этот раз… стоило вложиться в лучших из лучших.

— С таким подходом, отец, сын Цзи Ичуаня обречен на поражение, — уверенно заявил мужчина.

— Ха-ха-ха! — Цзи Ле довольно рассмеялся. — Помни: подошли своих людей к Ичуаню. Я должен знать каждый шаг его щенка. Только зная врага и самого себя, можно одержать верх!

— Слушаюсь! — Глаза сына азартно блеснули.

В уютной детской кроватке Юйчи Сюэ осторожно уложила сына.

— Спи, мой Нин'эр, засыпай, — она нежно поцеловала его в щеку и прилегла рядом.

Цзи Нин скорчил недовольную гримасу.

Причмокнув губами, он ощутил вкус молока – до чего же странное чувство. Все, что произошло за последние сутки, не укладывалось в голове. Сначала он шел по Мосту Безысходности, готовился выпить Отвар Мэн По, как вдруг в Подземном Мире началось великое волнение – казалось, сами небеса рушатся на землю. Лишь благодаря быстроте реакции он успел прыгнуть в Путь Людей и переродиться в этом мире.

Огромный Белый Пес – это его Дядя Бай?

А Черный Великий Змей длиной более сотни метров с головой размером с дом, способный превращаться в черноволосого мужчину – это Дядя Хэй?

А теперь от меня еще требуют какой-то Золотой Меч и титул главы?

Вы хоть раз спросили мое мнение?

— Эх, у младенцев нет прав, — Цзи Нин слизнул каплю молока с губ и отогнал лишние мысли. В его глазах вспыхнул огонек предвкушения:

— Пора начинать практику!

С первого же дня в этом мире Цзи Нин осознал, насколько могуществен его клан – разве может быть слабым тот, кто правит бесчисленными племенами? Однако место главы явно было лакомым куском. Тот старик с красной змейкой на ухе обладал немалой силой, раз осмеливался перечить Главе Префектуры и бросать вызов его отцу.

Ну и пусть!

Он всего лишь младенец, и не стоит забивать голову интригами. Сейчас важнее всего – начать совершенствование, приступить к Методу Созерцания «Схема Нюйвы».

Как говорил Цуй Фуцзюнь, даже если бы он переродился в Небесном Царстве, эта техника помогла бы ему выбиться в ряды Небесных Воинов и Генералов. Что уж говорить о мире смертных? Здесь это наверняка величайшее сокровище среди всех практик созерцания. Столь ценный метод, навечно запечатленный в памяти, станет его главной опорой в этой жизни.

Восемнадцать лет в прошлой жизни, проведенных в муках и немощи, когда обычная получасовая прогулка выматывала до изнеможения… С него хватит этого чувства бессилия перед болезнью! Хватит беспомощности перед лицом смерти! Довольно! Теперь, чтобы самому распоряжаться своей судьбой, у него есть только одна дорога – путь совершенствования, о котором упоминал Первый Судья!

Только путь бессмертия!

Цзи Нин закрыл глаза и погрузился в созерцание.

Тонкие нити Изначальной Ци Неба и Земли начали медленно проникать в его тело. Они впитывались в Море Сознания, укрепляя душу. Потоки энергии были столь ничтожны, что даже Цзи Ичуань и Юйчи Сюэ не могли ничего заподозрить.

Метод Созерцания, способный притягивать энергию мира?

Это было невероятно.

Ведь это не была техника очищения Ци или божественное искусство – в таких случаях поглощение огромного количества энергии было бы нормой. Но для практики простого созерцания даже такая малая толика Ци была чудом.

Шу-шу-шу… Тихие всплески энергии омывали крошечное тело.

С каждым притоком Ци тело Цзи Нина очищалось. Младенец рождается чистым, но, едва появившись на свет, начинает впитывать мирскую скверну. Однако Цзи Нин еще не успел запятнать себя, и под воздействием энергии он вновь обретал ту первозданную чистоту, что была у него в миг рождения!