Глава 3: «Рождение»

Цзи Нин открыл глаза и увидел, что его держит на руках гигант в белоснежной шкуре. Он тут же сообразил: раз он теперь младенец, любой мужчина будет казаться ему великаном.

— Все вон, — приказал мужчина.

— Слушаемся, — хором ответили три служанки.

«Должно быть, это мой отец», – решил Цзи Нин. Даже держа на руках новорожденного сына, этот человек оставался холодным, словно вековой ледник, к которому страшно подступиться. На нем была великолепная белая звериная шкура, в то время как одежды служанок выглядели куда скромнее.

Комната была просторной и пустой. Стены, туалетный столик, стулья, кровать – всё было высечено из камня. Резьба была изысканной и тонкой, от нее веяло древним величием. На ложе была расстелена шкура какого-то огромного зверя длиной не меньше шести-семи метров; ее края свисали до самого пола. Там же, на кровати, лежала бледная женщина средних лет, чье лицо еще было покрыто испариной.

«Мебель из камня, одежда из шкур… Похоже, уровень развития в этом мире не слишком высок», – отметил про себя Цзи Нин.

— Сын, — мужчина в белом посмотрел на младенца. Несмотря на ледяную маску, в его глазах светилось едва сдерживаемое волнение.

Внезапно Цзи Нин почувствовал, как в его тело вливается таинственная, прохладная энергия. Ощущение было приятным, но оно быстро исчезло.

— Ичуань, как наш мальчик? — Поспешно спросила женщина на кровати.

— Как и ожидалось, врожденные данные посредственные, — тихо ответил Цзи Ичуань.

Он осторожно передал младенца матери.

— Мой хороший, — женщина с бесконечной нежностью посмотрела на сына. — Ичуань, наш мальчик пострадал еще в утробе. Те сокровища, что я принимала, лишь немного поправили дело. Мы виноваты перед ним.

«Пострадал в утробе? Сокровища?», – Цзи Нин понял, что его новые родители – личности незаурядные.

Мать, несмотря на недавние роды, легко поднялась и вышла из комнаты вместе с мужем. Цзи Нин чувствовал себя на ее руках вполне уютно.

— Приберитесь там, — бросил Цзи Ичуань служанкам у двери.

— Слушаемся, — поклонились те.

В коридоре их ждал Белый Пес с длинной, шелковистой шерстью. Он выглядел очень смирным, а его взгляд, устремленный на Цзи Нина, был полон радости и любви.

Но стоило им выйти в просторный двор, как Цзи Нин едва не закричал от ужаса. Вдоль стены двора кольцами лежал огромный черный змей. Его тело извивалось, обвивая периметр, а голова была поднята на добрых несколько десятков метров. Темно-мрачная чешуя, каждая пластина которой была размером почти с человека, наводила леденящий ужас. Гигантская змеиная голова, размером с добрый дом, медленно опустилась к ним.

— Боги! — Цзи Нин был потрясен. Ладно еще Белый Пес – собак он видел и раньше, эта была просто крупновата. Но этот монстр… разве это змея?

Она лежала кольцо за кольцом, и только поднятая часть тела составляла десятки метров. Вся ее длина должна была быть никак не меньше двух-трех сотен метров! И такое чудовище обитает прямо у порога? Это уже слишком…

— Сын, — Цзи Ичуань, казалось, ничуть не заботился о чувствах ребенка. Видимо, для жителей этого мира подобное было обычным делом. Он указал на Белого Пса:

— Это твой Дядя Бай. Он мой названый брат и твой спаситель. Ты должен относиться к нему так же почтительно, как ко мне.

Пес ласково посмотрел на Цзи Нина, и тот действительно почувствовал исходящую от него теплоту.

Но все же…

Называть пса дядей?

— Ичуань, он ведь только родился и ничего не понимает. К чему эти речи? — Мягко заметила мать.

— Понимает или нет, но это его первая встреча с Сяобаем, — ответил Цзи Ичуань и вскинул голову к огромному змею. — Брат Хэй!

— Всплеск.

Гигантский черный змей, от одного вида которого на Земле впали бы в панику целые страны, вдруг окутался Черным Туманом и превратился в черноволосого мужчину средних лет. Он с улыбкой посмотрел на младенца:

— Ичуань, помню, как ты только начинал свой путь, и я пообещал следовать за тобой. Кто бы мог подумать, что у тебя так быстро родится сын. Малыш, не бойся, я твой Дядя Хэй.

— Пойдемте наружу, — сказал Цзи Ичуань. — Дедушка и остальные уже ждут. Брат Хэй, можешь вернуться в истинную форму, я знаю, как тебе неуютно в человеческом облике.

— Ссссс, — черноволосый мужчина кивнул. Снова возник Черный Туман, и на месте человека вновь оказался Черный Великий Змей. Он вытянул голову вперед, его тело быстро пришло в движение и с тихим шумом скользнуло через стену двора, скрывшись из виду.

Цзи Нин всё еще пребывал в прострации.

То, что было нормой для местных, для него, бывшего жителя Земли, было за гранью воображения. Трехсотметровый змей превращается в человека и называет себя «Дядей Хэем»?

«Чудовище!»

«Неужели и этот пес – тоже нечисть?», – Цзи Нин начал осознавать, что этот мир куда невероятнее, чем он предполагал.

Супруги шли по коридору, а рядом трусил Белый Пес. В конце галереи они свернули на каменную тропу, ведущую в сад. Все растения там были укрыты толстым слоем снега. Повсюду застыли неподвижные черные телохранители, а в центре собралось несколько десятков человек. Рядом со многими из них сидели странные звери, ядовитые насекомые или летающие птицы.

Цзи Нин сразу всё понял. Дело было не в его отце – похоже, приручение монстров и разведение монстров было здесь повсеместной практикой.

«Что ж, придется привыкать к обществу чудовищ», – решил он и принялся изучать собравшихся. Все они выглядели внушительно, словно свирепые тигры или леопарды. Большинство было одето в искусно сшитые шкуры, и лишь три женщины носили одежду из шелка или ткани.

Это удивило Цзи Нина. Значит, ткачество здесь уже известно. Судя по тому, где стояли эти женщины, они не занимали высокого положения, а значит, шелк не считался чем-то более престижным, чем дорогой мех.

К ним вышел седовласый старец, стоявший впереди всех:

— Ну же, Ичуань, дай мне подержать внука.

— Дедушка, — Цзи Ичуань кивнул и, взяв ребенка у жены, передал его старику.

— Какой красивый мальчик, — расплылся в улыбке старец. — Теперь, когда у тебя есть сын, я спокоен. Я был Главой Префектуры восемьдесят лет. По закону клана, этот пост нельзя занимать дольше века. Мне осталось всего двадцать лет. Я хотел, чтобы ты наследовал мне и возглавил Западную Префектуру Клана Цзи, но ты выбрал Путь Бессмертия. Раз так, пусть твой сын станет следующим Главой.

«Следующий Глава?»

Цзи Нин был впечатлен. Похоже, он родился в знатной семье. Вышколенные служанки и статуи телохранителей лишь подтверждали могущество его клана.

— Старший брат! — Раздался яростный выкрик.

«Кто это смеет так дерзко обращаться к Главе?», – Цзи Нин посмотрел на источник шума. К ним широким шагом шел старик с огненно-рыжими волосами, от которого исходила волна жара. В его правом ухе вместо серьги висела ярко-красная змейка длиной с палец.

Старик с красной змейкой в ухе подошел вплотную и прорычал:

— Наследование поста Главы – дело серьезное! Как можно решать это так просто, когда мы даже не знаем, каковы способности этого мальчишки?

— У сына Ичуаня способности не могут быть иными, кроме как… — уверенно начал седовласый старец, и в ту же секунду Цзи Нин почувствовал, как внутрь него проникает поток горячей энергии, который так же быстро исчез.

— Ичуань! — Старик в изумлении уставился на своего самого выдающегося внука.

Он не мог поверить своим глазам!

Это был сын самого «Меча Капли Воды» Цзи Ичуаня! Прославленного воина, чьим мечом были сражены тысячи Великих Монстров в лесах и озерах. В Западной Префектуре о Мече Капли Воды знали больше людей, чем о самом Главе.

Если во время беременности мать принимала редкие эликсиры, тело младенца должно было быть развито идеально.

— Старший брат, — старик со змеей расхохотался. — Похоже, способности сына Ичуаня весьма посредственны. Наша Западная Префектура правит множеством племен. Как может слабый человек занять пост Главы? Разве соплеменники клана Цзи смирятся с этим? Разве племена будут подчиняться?

— Глава, этот малец не годится на такую роль.

— Нельзя так легко разбрасываться титулом Главы.

Многие из присутствующих, верхушка Западной Префектуры, начали выражать недовольство.

— Замолчите, — Цзи Ичуань нахмурился, и его ледяной взгляд заставил многих умолкнуть.

Но старик со змеей не унимался:

— Какая спесь! Это Западная Префектура Клана Цзи! Нам уже и слова сказать нельзя? Твой сын станет Главой… Если бы у него был талант, да учитывая твои заслуги перед кланом, никто бы и слова не сказал. Но с такими данными? Нам нужно воевать с соседями и сражаться с монстрами в лесах. Как слабый вождь заставит людей подчиняться? Если Префектура потеряет авторитет, как мы выживем среди врагов и чудовищ?

— Монстров в лесах я перебью сам! — Голос Цзи Ичуаня был подобен стали.

— О, как грозно! Не зря тебя зовут Цзи Ичуань. В лесах и озерах полно тварей, иди и убивай, — усмехнулся Цзи Ле. — Я, Цзи Ле, говорю при всех: убей сотню Великих Монстров, и мы перестанем спорить. Пусть твой сын забирает пост Главы хоть сейчас.

Цзи Ичуань сверкнул глазами.

Каждый Великий Монстр был хитер и силен, убить их было невероятно трудно. О сотне не могло быть и речи – даже десять были бы чудом.

— Хватит, ребенок только родился, нечего тут шуметь, — прервал их седовласый старец. — Вечером устроим пир в Дворце Снежного Вихря. А теперь – свободны.

— Слушаемся!

Старик со змеей ответил громче всех и первым зашагал прочь, уводя за собой больше половины людей. Остальные тоже начали расходиться, покидая сад один за другим.