Глава 47: «Ради племени»

На растрескавшейся мостовой седовласая Тетушка Сюэ, стоявшая чуть поодаль, заговорила:

— Господин Цзи Нин, Цзян Хэ провинился перед вами и заслуживает смерти. Однако он еще очень молод. Быть может, вы пощадите его? — Среди племен даже во время войн было принято выкупать жизни захваченных важных особ за ценности и имущество.

Цзи Нин лишь одарил её ледяным взглядом, не проронив ни слова.

Тетушка Сюэ нахмурилась. Она поняла: желание господина Цзи Нина убить Цзян Хэ непоколебимо.

— Что происходит?

— Почему рухнули городские ворота?

— Что стряслось в Племени Цзянбянь?

— Смотрите, того юношу окружили Чернолатники. Должно быть, это важная персона из Клана Цзи! — Чужаки, пришедшие в Город Цзянбянь ради торговли, и сами соплеменники начали быстро сбегаться на шум.

Заметив это, Тетушка Сюэ резко выкрикнула:

— Прочь! Пусть все посторонние убираются отсюда!

— Слушаемся!

Воины Племени Цзянбянь тут же принялись разгонять толпу, запрещая чужакам и своим сородичам приближаться к месту событий.

— Дорогу!

— С дороги!

По улице стремительно неслись отряды стражи. Вооруженные тяжелыми арбалетами и иным орудием, они велись старейшинами Племени Цзянбянь. Очевидно, услышав грохот и опасаясь нападения врагов, вожди привели своих людей так быстро, как только могли.

— Старица Сюэ! — Седовласый старец, возглавлявший один из отрядов, почтительно поклонился, завидев Тетушку Сюэ.

Та лишь мазнула по нему взглядом.

Отряды прибывали один за другим, и вскоре здесь собрались все ключевые фигуры племени.

Вжух! Темный силуэт промелькнул мимо и замер лишь у самых рядов стражи. Солдаты уже собирались преградить ему путь, но, разглядев прибывшего, вздрогнули от испуга:

— Глава Клана!

Цзян Саньсы с ледяным лицом прошел сквозь толпу, волоча за собой красивого молодого человека. Соплеменники с недоумением смотрели на Цзян Хэ. Он был одним из внуков Цзян Саньсы, пользовался его покровительством и входил в десятку самых влиятельных людей племени. Почему же Глава Клана тащит его как преступника?

Бах! Цзян Саньсы просто швырнул его вперед.

Цзян Хэ рухнул лицом на острые обломки камней. Его кожа была содрана в кровь, одежда покрылась густой пылью. Он с трудом поднял голову и огляделся, быстро заприметив юношу в звериных шкурах, окруженного Чернолатниками.

— Господин Цзи Нин, я привел его, — сказал Цзян Саньсы, встав рядом с Тетушкой Сюэ.

— Так это и есть Цзян Хэ? — Цзи Нин пристально посмотрел на него. Перед глазами невольно всплыл образ несчастной Чуньцао, и в сердце юноши вспыхнула жажда убийства.

Цзян Хэ кожей чувствовал ту мощь и власть, что исходили от господина Цзи Нина. Перед этим юношей даже Глава Клана и Тетушка Сюэ склонили головы.

— Цзян Хэ приветствует господина, — смиренно произнес он.

— Цзян Хэ… Цзян Хэ… — негромко повторил Цзи Нин. Его взгляд, словно острый клинок, пронзал молодого человека. — Знаешь ли ты, зачем я пришел за тобой?

Голос Цзи Нина звучал тихо.

Однако у Цзян Хэ по спине пробежал холодок. Он почувствовал Убийственное Намерение, сокрытое в этих словах.

— Не знаю, — Цзян Хэ уставился на него. — Господин Цзи Нин хочет убить меня?

— Верно, — кивнул тот.

Воцарилась мертвая тишина.

Цзян Саньсы и Тетушка Сюэ лишь безучастно наблюдали. Прочие старейшины Племени Цзянбянь тоже не вмешивались. Все они понимали: господин Цзи Нин обладает абсолютной властью, которой Глава Клана вынужден подчиниться. Видя его решимость, они лишь молча сокрушались – сегодня некогда блистательный Цзян Хэ встретит свою смерть.

— Раз господин Цзи Нин желает моей смерти, у меня нет выбора, — на красивом лице Цзян Хэ не было и тени страха. Он посмотрел на врага:

— Только скажите, за что вы хотите меня убить?

— За что? — Цзи Нин смерил его взглядом.

Всплеск!

В руке Цзи Нина из ниоткуда возник Меч Северного Моря. Меч-свет вспыхнул, и острие коснулось тела Цзян Хэ. По толпе пронесся сдавленный вздох, но Цзян Хэ даже не дрогнул. Цзян Саньсы и Тетушка Сюэ остались спокойны – даже если бы Цзи Нин пронзил его сердце прямо сейчас, они не сказали бы ни слова.

Чшшш! Чшшш! На теле Цзян Хэ появились шесть кровавых ран. Кровь хлынула наружу, но удары пришлись в плечи и ноги – туда, где не было жизненно важных органов.

— Это! — Цзян Хэ широко раскрыл глаза. — Она… она твоя…

— Теперь ты понял? — Цзи Нин смотрел на него сверху вниз.

Эти шесть ударов были нанесены тем самым искусством меча, которым владела Чуньцао. Когда Цзян Хэ приказал своим прислужникам схватить её, она, используя эти приемы, избила их до полусмерти и сумела сбежать.

— Из-за женщины? Господин Цзи Нин, вы хотите убить меня из-за какой-то девки? Женщины – это лишь товар, имущество! — В отчаянии закричал Цзян Хэ. — Я готов подарить вам десять, сотню женщин! Она была всего лишь рабыней! Я сделаю что угодно, только пощадите меня!

— В моих глазах ты не стоишь и волоска с её головы, — холодно отрезал Цзи Нин.

Цзян Хэ побледнел. Внезапно он выхватил из-за пазухи короткую саблю и хрипло произнес:

— Господин Цзи Нин, Цзян Хэ прогневал вас и заслуживает смерти. Не нужно марать ваши руки, я сделаю это сам. — С этими словами он замахнулся, целясь себе в сердце.

Дзинь!

Вспышка Меч-клинка ударила по сабле, выбивая её из рук.

— Ты думал, что умрешь так легко? — Цзи Нин сверлил его взглядом. — Она умирала в муках и унижении! С чего ты взял, что я позволю тебе уйти так просто?

Цзян Хэ, стиснув зубы, смотрел на него.

Цзи Нин крикнул:

— Пустынный Ворон!

— Слушаю, господин! — Пустынный Ворон тут же вышел вперед.

— Казнь солнцем, — ледяным тоном приказал Цзи Нин. — Повесить его над городскими воротами Племени Цзянбянь.

Лицо Цзян Хэ стало мертвенно-бледным.

Казнь солнцем означала, что человека связывают по рукам и ногам и оставляют висеть под палящими лучами без капли воды и еды. Шесть ран, нанесенных Цзи Нином, не были смертельными для культиватора с его жизненной силой, но запах крови неизбежно привлечет птиц. Обычные пернатые твари, не боящиеся приближаться к городу, будут по кусочку выклевывать его плоть и кровь.

Медленная смерть в голоде, боли и ужасе…

Более того, за его позором будут наблюдать тысячи соплеменников. Для такого гордеца, как Цзян Хэ, душевное унижение было страшнее любой физической муки.

— Будет исполнено, — Пустынный Ворон быстро нашел тяжелую железную цепь и принялся связывать Цзян Хэ. Тот лишь стоял на коленях, низко опустив голову и не смея издать ни звука.

— Отец! — Раздался пронзительный крик, и из толпы выскочил маленький ребенок.

— Прочь! — Увидев бегущего к нему сына, Цзян Хэ закричал в ярости:

— Уходи! Возвращайся назад!

— Отец! — Младенец плакал. Хотя отец и заставлял его изнурительно тренироваться с мечом, он очень любил сына.

Стоявший неподалеку Цзян Саньсы нахмурился:

— Уберите ребенка!

— Слушаемся!

Двое стражников подхватили малыша и унесли прочь. Мальчик отчаянно вырывался, не сводя с Цзи Нина глаз, полных жгучей ненависти.

Цзи Нин лишь спокойно смотрел на него. Когда он был совсем мал, его отец Цзи Ичуань заставлял его убивать смертников, чтобы закалить характер – юноша видел взгляды куда страшнее этого. На рынках рабов в Городе Западного Удела он встречал всё: безразличие, отчаяние, безумие, ненависть и мольбу. Никакой взгляд уже не мог его удивить.

— На стену его, — приказал Пустынный Ворон, жестом подозвав двух Чернолатников на помощь.

Скованного цепями Цзян Хэ с растрепанными волосами вели мимо соплеменников. В их глазах он видел жалость или злорадство. От этого унижения его тело сотрясала крупная дрожь.

— Господин, — Пустынный Ворон тихо обратился к Цзи Нину. — Сын Цзян Хэ… не стоит ли вырвать сорняк с корнем?

Цзи Нин ледяным взглядом оборвал его.

Пустынный Ворон тут же склонил голову, не смея более перечить.

— Ближайшие дни я проведу в Городе Цзянбянь, — Цзи Нин посмотрел на Цзян Саньсы и Тетушку Сюэ. — Не утруждайте себя гостеприимством, я остановлюсь в лагере Чернолатников. Я буду смотреть, как Цзян Хэ медленно умирает. Когда испустит дух – я уйду.

Старейшины вздрогнули. В голосе Цзи Нина чувствовалась такая бездонная ненависть, что у них мороз пошел по коже.

Первое время под палящим солнцем Цзян Хэ еще держался. Но позже птицы принялись терзать его плоть, а жар светила иссушил кожу так, что та потрескалась, обнажая алую плоть и кровь. Эта боль была сродни мукам в Чистилище.

Благодаря Внутренней Силе его тело сопротивлялось смерти, но это лишь продлевало агонию.

Истерзанный, с лопающейся кожей, он стонал и выл от боли три дня и две ночи, пока наконец не затих навсегда.

Цзи Нин всё это время оставался в городе.

Когда Чернолатники доложили, что Цзян Хэ скончался в мучениях, Цзи Нин лишь холодно взглянул на изуродованные останки. После этого он, прихватив с собой Пустынного Ворона и Цю Е, оседлал Черного Злобня и покинул Город Цзянбянь.

Вечером того же дня, когда Цзи Нин уехал…

Цзян Саньсы сидел за столом и невозмутимо потягивал вино из кубка с головой зверя.

В зале перед ним на коленях стоял ребенок.

— Цай Эр, — Цзян Саньсы опустил кубок. — Спрошу тебя еще раз: хочешь ли ты убить господина Цзи Нина?

— Не смею… Цай Эр не смеет, — пролепетал мальчик, прижимаясь лбом к полу.

— Эх.

Цзян Саньсы покачал головой и тихо пробормотал:

— Твоя ненависть – это проклятие для нашего Племени Цзянбянь!

— Люди! — Выкрикнул он.

— Хозяин, — вошедший слуга пал ниц.

— Угу.

Голос Цзян Саньсы звучал безжалостно:

— Всех слуг Цзян Хэ казнить, до единого! Его женщин продать в рабство!

— Глава Клана! — Вскрикнул ребенок, ведь среди тех женщин была и его мать.

— И его тоже, — Цзян Саньсы холодно указал на мальчика. — Единственного сына Цзян Хэ… тоже продать как раба!

— Нет!

— Нет! — Мальчик в отчаянии пополз к нему. — Глава Клана, пощадите! Прошу вас!

— Слушаюсь! — Слуга, повинуясь приказу, схватил ребенка и потащил прочь.

Мальчик продолжал вырываться, обливаясь слезами и крича от горя.

Раб?

За что?!

Почему всё так?!

Цзян Саньсы молча провожал взглядом кричащего ребенка.

— Хозяин, вы действительно решили продать его жен и сына в рабство? — В наступившей тишине из тени соткался силуэт.

Цзян Саньсы едва заметно кивнул. Пока Цзян Хэ висел на солнце, Глава Клана успел тайно допросить его… и выяснил, что всё началось с Ми Ва из Племени Черного Клыка! Он даже посылал людей к Черному Клыку, чтобы во всём разобраться. Теперь все слуги, знавшие об этом деле, были мертвы.

— Цзи Нин не хочет, чтобы история Чуньцао получила огласку, — бесстрастно произнес Цзян Саньсы. — Она когда-то говорила, что служит господину из Клана Цзи. Любой, кто слышал это, должен умереть.

— Женщины Цзян Хэ мне ни к чему.

— А его единственный сын, Цай Эр… его ненависть к Цзи Нину слишком велика. Я спрашивал его несколько раз, и хоть он на словах отрекался от мести, разве может младенец обмануть меня? Я видел его насквозь – ненависть к Цзи Нину пропитала его до костей. — Цзян Саньсы покачал головой. — В столь юном возрасте он уже умеет скрывать свои мысли. Если он когда-нибудь возглавит племя, эта ненависть навлечет на Племя Цзянбянь погибель!

— Делая это, я доказываю Клану Цзи нашу преданность!

Тень в углу промолчала.

— Чжэ Сань, — позвал Цзян Саньсы.

— Слушаю, Хозяин, — отозвался силуэт.

— Пошли Чжэ Цзю, — приказал старик. — Пусть он тайно заберет Цай Эра и доставит его на земли Клана Тему. Пусть бросит его в каком-нибудь захудалом племени, но присматривает за его обучением! Если у мальчишки будет талант и он проявит усердие – пусть учит его как следует. Но если Цай Эр быстро позабудет о мести и обленится… тогда убейте его и возвращайтесь.

— Понял, — кивнул человек в тени.

— Ненависть… это тоже сила, — негромко произнес Цзян Саньсы. — Наше Племя Цзянбянь по сравнению с Кланом Цзи… слишком хрупкое. Слишком слабое.