Глава 43: «Племя Черного Клыка»

Три Черных Злобня неслись по пустоши во весь опор. На лицах Цзи Нина и его спутников читалась нескрываемая радость – как ни крути, они возвращались из далеких приграничных земель, Великих Топей Восточных Гор, и Город Западного Удела становился всё ближе с каждым часом.

— Господин, — позвала Цю Е.

— Угу? — Цзи Нин перевел на нее взгляд.

— Наш путь к Озеру Крылатой Змеи пролегает мимо Племени Черного Клыка, где живет Чуньцао, — поспешно проговорила девушка. — Может, заглянем к ним? Я так давно не видела Чуньцао, очень по ней соскучилась.

— Чуньцао? — Цзи Нин на мгновение замер, и в его сердце шевельнулась нежная тоска. Чуньцао и Цю Е росли вместе с ним с самого детства, они были ему как старшие сестры. Хотя когда-то ему было тяжело отпускать ее, он позволил ей вернуться к отцу только ради ее собственного счастья. Теперь же, при одном упоминании ее имени, он почувствовал радостное волнение. — Хорошо, навестим ее по дороге.

— Спасибо, Господин! — С благодарностью воскликнула Цю Е.

— На самом деле, я и сам хотел бы ее увидеть, — улыбнулся Цзи Нин и, слегка хлопнув Черного Злобня по шее, направил зверя в сторону.

Хоть Озеро Крылатой Змеи и находилось неподалеку, путь через Племя Черного Клыка всё же требовал небольшого крюка.

Вскоре показалась скалистая стена, в которой были вырублены пещеры. Вокруг тянулся высокий деревянный частокол. Внутри были видны развешанные доспехи, а рядом с коновязями стояли длинношерстные вьючные звери. Группа крепких мужчин, большинство из которых сидели с обнаженными торсами, весело переговаривались, поджаривая на огне тушу дикого зверя.

У ворот несли караул десять Чернолатников.

— Кто-то идет! — Крикнул один из стражников. Мужчины, прервав трапезу, обернулись. Один из них, широкоплечий и полуголый, поднялся и, нахмурившись, стал всматриваться вдаль.

Из лесной чащи стремительно вылетели три тени. Увидев, что это всадники на Черных Злобнях, воины заметно расслабились.

Однако лицо вставшего мужчины внезапно изменилось. Он резко выкрикнул:

— Господин прибыл! Почему не кланяетесь? Живо, все встать! — С этими словами он бросился вперед и прямо перед воротами рухнул на одно колено. — Господин! — Почтительно провозгласил он.

Все остальные, будь они в доспехах или без, в едином порыве склонились, выкрикивая приветствие:

— Господин!

— Поднимитесь. — Цзи Нин спрыгнул со спины зверя и с улыбкой посмотрел на предводителя этого аванпоста Чернолатников. — Ты меня знаешь? — А ведь он как раз собирался достать жетон для опознания.

— У Чжаню выпала такая честь несколько лет назад, — ответил рослый детина, на лице которого виднелся старый шрам. — Когда Господин выбирал Воинов Девяти Клыков для учебных поединков, мне довелось скрестить с вами клинки. Я узнал вас с первого взгляда. И вашу служанку, госпожу Цю Е, тоже признал.

Цзи Нин рассмеялся.

Вот оно что. В свое время он постоянно упражнялся, и большинство Воинов Девяти Клыков среди Чернолатников прошли через его спарринги. Неудивительно, что один из них оказался здесь, в дозоре.

— У меня есть к тебе несколько вопросов, — произнес Цзи Нин. — Касательно Озера Крылатой Змеи. Пойдем внутрь, поговорим.

— Слушаюсь, — поспешно ответил капитан У Чжань. — Господин, прошу за мной.

У Чжань провел Цзи Нина в просторную каменную хижину.

— Не так давно Великий Монстр Крылатый Змей устроил здесь настоящий хаос. Мы находимся не так уж далеко, так что беда затронула и наши края, — со вздохом рассказывал У Чжань. В это время другой Чернолатник внес поднос с фруктами. Цзи Нин взял один плод и откусил. — Добрался и до вашего поста?

— Нет, если бы он пришел сюда, мы бы все были мертвецами, — покачал головой У Чжань. — Но страху мы натерпелись знатного. Против Великого Демона-Змея И мы, Чернолатники, бессильны. Нам повезло уцелеть, но многие кланы постигло ужасное бедствие… Жуткое зрелище! Тогда я только и молил Небеса, чтобы Клан Цзи прикончил этого Крылатого Змея-старейшину, но, к сожалению…

Цзи Нин кивнул.

В конце концов, Хребет Ядовитого Голубя вмешался в переговоры с Кланом Цзи, и старой змее лишь запретили покидать Озеро Крылатой Змеи на сотню лет.

— Крылатый Змей-старейшина всё еще там? — Спросил Цзи Нин. — И где именно он скрывается: на дне озера или на острове в самом центре?

— Разумеется, на дне, — уверенно ответил У Чжань. — На остров он и носа высунуть не смеет, опасается мести вашего Клана.

— На дне… — задумчиво повторил Цзи Нин.

Похоже, убить старую змею будет не так-то просто.

— У Чжань, — снова заговорил юноша. — Знаешь ли ты о небольшом поселении неподалеку, которое зовется Племя Черного Клыка?

— Племя Черного Клыка? — Кивнул У Чжань. — Да, конечно. Их вождь – человек хваткий, сумел построить клан почти с нуля. Такие люди всегда вызывают уважение. Жаль только, что в этот раз Великий Демон-Змей И прошелся по многим племенам, и Черный Клык был в их числе.

— Что?! — Лицо Цзи Нина исказилось, а сердце тревожно екнуло. Неужели…

Он вспомнил донесения: перед тем как напасть на него самого, Великий Демон-Змей И полностью уничтожил одно маленькое племя. Там не выжил никто, и лишь по характеру ран на телах определили, чьих это рук дело.

— Племя Черного Клыка еще существует? — Быстро спросил Цзи Нин.

— Существует, — подтвердил У Чжань. — В этот раз демон не ставил целью истребить всех под корень. Он просто врывался в поселения, устраивал кровавую резню и улетал. На полное уничтожение клана уходит слишком много времени, а он боялся, что его настигнут Врожденные Существа Клана Цзи. Племя Черного Клыка уцелело, но они потеряли больше половины соплеменников. Настоящая трагедия.

— Больше половины? — У Цзи Нина внутри всё сжалось.

— Ты знаешь Чуньцао? — С нарастающей тревогой спросил он. — Мою служанку, Чуньцао. Она жива?

— Чуньцао? — У Чжань озадаченно нахмурился. — Я слышал о ней. У Господина ведь было две служанки. Разве она не должна быть при вас?

О том, что Цзи Нин даровал Чуньцао свободу, знали немногие.

— Нет, я отпустил ее. Она дочь вождя Племени Черного Клыка, — пояснил Цзи Нин.

— Этого я не знаю, — покачал головой У Чжань. — С самим Черным Клыком я встречался, но о его дочери ничего не слышал.

Цзи Нин глубоко вдохнул. Страх и предчувствие беды захлестнули его. Половина племени мертва… Это слишком много. Чуньцао могла оказаться среди них.

— Ты должна быть жива, обязательно… — процедил он сквозь зубы и резко вышел из хижины.

Снаружи Цю Е и Пустынный Ворон сидели в кругу Чернолатников, разделяя с ними жареное мясо.

— Господин, — они оба подняли головы, заметив его появление.

— Уходим! — Скомандовал Цзи Нин.

Цю Е и Пустынный Ворон в недоумении переглянулись. К чему такая спешка? Но задавать вопросы они не решились – быстро вскочив и бросив еду, они оседлали своих зверей.

— В Племя Черного Клыка! — Бросил Цзи Нин с мрачным лицом и, ударив Черного Злобня пятками по бокам, первым рванулся вперед.

Три зверя вихрем скрылись в лесной чаще.

— Капитан, что случилось? — В замешательстве спросили остальные Чернолатники. У Чжань, вышедший на порог хижины, лишь хмуро смотрел им вслед.

— Чуньцао? Дочь вождя Племени Черного Клыка? — пробормотал он.

Сердце Цзи Нина пылало от беспокойства. Чуньцао и Цю Е только звались прислужницами, на деле же они были ему сестрами. Он до сих пор помнил, как в детстве тыкал пальцем в иероглифы в книгах и что-то лепетал, а Чуньцао и Цю Е, замученные его любознательностью, послушно ему отвечали.

— Нет, этого не может быть. Она не могла умереть, — терзался он мыслями.

— Господин, — обеспокоенно позвала Цю Е, догоняя его. — Что произошло? — Она видела, как он разгневан, а таким Цзи Нин бывал крайне редко.

— На Племя Черного Клыка напал Великий Демон-Змей И, — бросил Цзи Нин. — Погибло больше половины соплеменников.

— Ах! — Ахнула Цю Е, и ее лицо побелело. — А как же Чуньцао?

— Приедем – узнаем, — отрезал юноша.

Вжух! Вжух! Вжух!

Черные Злобни неслись, не зная усталости. Когда солнце начало клониться к закату, они достигли редкого перелеска, за которым в отдалении виднелись очертания поселения.

— Стой! — Приказал Цзи Нин.

Звери послушно замерли.

— Господин? — Лицо Цю Е раскраснелось от тревоги.

— Туда, — Цзи Нин указал вдаль, где несколько десятков мужчин в грубых звериных шкурах валили сухие деревья топорами – видимо, заготавливали дрова для костров.

— Это люди из Племени Черного Клыка, они должны знать, — Цзи Нин первым направил зверя к ним, Цю Е и Пустынный Ворон следовали по пятам.

Вскоре они поравнялись с лесорубами. Мужчины тут же похватали свои длинные копья и сабли, с опаской поглядывая на незваных гостей.

— Отвечайте мне, — Цзи Нин резким движением достал жетон, на котором красовался иероглиф «Цзи».

— Из Клана Цзи?! — Вздрогнули лесорубы.

— Есть ли в вашем племени девушка по имени Чуньцао? Дочь вашего вождя, — потребовал Цзи Нин.

— Дочь вождя? — Переспросил один одноглазый мужчина. — В нашем племени нет никакой Чуньцао. Дочь вождя зовут Ми Ва!

Цзи Нин на миг осекся, но тут же поправился:

— Да, Ми Ва. Она жива?

— Умерла.

— Ми Ва мертва, — вразнобой ответили мужчины.

Цзи Нин изменился в лице. Цю Е, стоявшая рядом, смертельно побледнела и, покачнувшись, едва не свалилась с седла. Пустынный Ворон успел спрыгнуть и подхватить ее. Девушка разрыдалась, закрыв лицо руками.

— Как она погибла? — Выкрикнул Цзи Нин. — Ее убил Великий Демон-Змей И?

— Тот змей погубил многих наших, даже один из сыновей вождя погиб, — хмуро ответил одноглазый. — Многие соплеменники полегли сразу, а другие пострадали от летящих камней и ледяного дыхания… Сразу не умерли, но раны начали гнить, пошли болезни. Так один за другим и уходили. Многие тяжелораненые так скончались. Ми Ва тоже… потом занемогла и умерла.

— Чуньцао! — Зашлась в рыданиях Цю Е.

Лицо Цзи Нина исказилось от ярости. От его бушующих эмоций земля под ногами и окрестные деревья, казалось, начали мелко подрагивать.

— Великий Демон-Змей И! — Взревел он, и этот рык был полон боли. — Клянусь, я убью тебя! Я обязательно тебя прикончу!