Глава 38: «Постижение Дао у пруда»

Цзи Нин мчался во весь опор, используя Шаг Ветра и Тени на уровне Единства Неба и Человека. Быстрый как вихрь, он миновал Восточное Горное Болото и продолжал бег через леса, пока не оставил за спиной добрую тысячу ли. Лишь тогда он остановился. Золотой Ворон уже окончательно скрылся за горизонтом, но западные облака еще пламенели алым закатом, озаряя землю тусклым светом.

— Фух! — Цзи Нин вытер капли пота со лба.

— Сначала триста ли по воде, потом еще тысяча по лесам. И все это на предельной скорости. Никогда еще так не бегал… Даже мое тело, оказывается, может вспотеть. — Обычно, отправляясь к болотам, он мог преодолеть тысячу ли и не уронить ни капли пота, но тогда он не выжимал из себя все соки.

Усталость навалилась тяжелым грузом. Цзи Нин медленно побрел вперед и вскоре вышел к небольшому пруду. На водной глади распускались лотосы – они рождались из ила, но оставались незапятнанными, их стебли были прямы и горды. Тонкий аромат цветов коснулся его ноздрей, заставив юношу невольно улыбнуться. Он тяжело опустился на траву у самой кромки воды.

— Кажется, в этот раз пронесло, — он достал бамбуковую трубку с чистой водой и жадно сделал несколько глотков.

— Интересно, что сталось с той змейкой? — Тихо вздохнул Цзи Нин. — Сяоцин, не поминай лихом. Я ничем не мог тебе помочь. Жаль, что я так и не достиг уровня Сяньтянь.

«Сяньтянь!»

Едва эта мысль пришла ему в голову, как сердце сжала привычная тоска.

«Схема Девяти Небес Алого Просветления» по праву считалась величайшим методом закалки тела, и мощь ее была воистину велика, но и сложность обучения была запредельной. Даже с его талантом он застрял на пороге. Как же добиться этого «пересечения Инь и Ян, слияния Воды и Огня»? Как заставить силы Великой Инь и Великого Ян внутри тела стать единым целым?

«В чем же секрет прорыва?», – Цзи Нин погрузился в мучительные раздумья.

Всплеск!

Подул легкий ветерок. Прохлада летнего вечера была удивительно приятной. Ветер ласкал лотосы в пруду: одни цветы мерно покачивались из стороны в сторону, другие же заставляли свои листья вращаться – сначала в одну сторону, затем в другую.

Поскольку техника движений Цзи Нина уже достигла уровня Единства Неба и Человека, его душа естественным образом слилась с ветром. Он отчетливо чувствовал каждое его прикосновение к лепесткам…

— Хм? — В его глазах вспыхнул интерес. — Ветер колышет лотос, заставляя его вращаться то влево, то вправо!

В его душе что-то шевельнулось.

«Если ветер дунет на опавший лист, тот просто полетит куда глаза глядят. У него нет корней!»

«Если ветер дунет на деревце, оно будет лишь качаться из стороны в сторону, ведь у него нет таких широких округлых листьев».

«Но лист лотоса… он вращается, гася силу удара ветра».

Цзи Нин поднял взгляд к небу. Хотя еще не совсем стемнело, в вышине уже проступил бледный лик луны. — Золотой Ворон заходит, Лунный Заяц восходит!

— Левое вращение против правого!

— День против ночи… Именно благодаря свету дня мы так остро чувствуем тьму! — Пробормотал он себе под нос. — В кромешной тьме даже крошечная искра кажется ослепительной. Лист лотоса крутится в двух противоположных направлениях, сводя на нет ярость ветра, и при этом сам остается неизменным.

Цзи Нин закрыл глаза.

Его тело и разум слились воедино с миром. Он чувствовал ветер, чувствовал листву лотосов у берега.

Он смутно ощутил присутствие великого закона, тайны, что правила этим миром бесконечные века… Эта тайна и была Дао! Ветер был полон Дао, глубокого и непостижимого, но когда он играл с лотосом… именно там, в движении листа, Цзи Нин увидел тень великого пути, уловил его ритм, его истинную суть!

Юноша замер в позе медитации, полностью погрузившись в созерцание. Он бережно впитывал каждую крупицу этой небесной музыки, исходящей от колышущихся трав.

Постижение Дао – дар, который нельзя вымолить.

Лишь когда разум, чувства и окружающий мир приходят в идеальное равновесие, можно на миг коснуться вечности. И главным условием для этого было Единство Неба и Человека – только растворив свое «я» в бесконечности, можно узреть истинное Дао.

Шу-шу-шу… Вода в пруду лениво текла по ручью, скрытому в густой траве.

— Ква! Ква!

Спустилась ночь, и лесную тишину прорезало кваканье лягушек.

Постепенно…

Вокруг неподвижного Цзи Нина начали собираться едва заметные искры света. Сначала это были нежные водяные блики, которые мало-помалу сплетались в очертания огромных лотосовых листьев. Вскоре юношу окружили призрачные лазурные лепестки, мерно покачивающиеся на ветру.

Следом за ними вспыхнули крошечные огоньки, формируя огненно-красные листья. И эти гигантские лепестки так же плавно закружились вокруг него.

Два слоя лотосов.

Один – из чистой воды, другой – из яростного пламени. В каждом слое было по три лепестка.

— Фух! — От соприкосновения стихий Воды и Огня из ниоткуда родился ветер.

Шу-шу-шу. Потоки воздуха, возникшие между слоями, заставили призрачные цветы вращаться. Нижний, водяной слой, закружился влево, а верхний, огненный – вправо! Они вращались в разные стороны, медленно и торжественно. Цзи Нин не прилагал к этому ни малейших усилий.

Все происходило само собой, повинуясь законам природы.

Вжух! Из чащи выскочил серый волк. Его голодные зеленые глаза уставились на юношу в звериных шкурах. Огромные, в несколько чжан, лепестки вокруг добычи заставили зверя на миг засомневаться, но скудный ум хищника подсказал ему, что эти светящиеся цветы – лишь часть окружения, вроде облаков на небе… Не стоит и внимания.

Серый волк оскалился, не сводя взгляда с человека.

Он был очень голоден!

А этот юноша сидел совершенно неподвижно, явно уснув. Он был беззащитен, а его плоть выглядела такой нежной и сочной… У волка невольно потекли слюни.

Хватит ждать!

Вжух! Волк молниеносно бросился вперед, намереваясь вонзить клыки в горло спящего.

Но стоило ему влететь в сияющий круг Водно-Огненных Лепестков Лотоса…

— Чи! — Ветер, рожденный столкновением двух стихий и напоенный силой Неба и Земли, мгновенно превратился в смертоносную мясорубку. Хищника в одно мгновение размололо в кровавую пыль. Кровь лениво потекла по траве, впитываясь в землю и окрашивая прозрачную воду пруда в багровые тона.

Ночь продолжалась.

Тему Чжань и его слуга, Зверь Гань в облике человека, пробирались сквозь лесную чащу, следуя за ледяной пчелой.

Пчела была всего лишь насекомым – не птицей и не великим монстром. Ее скорость была невелика, она не покрывала и десятой части того расстояния, что пролетал Цзи Нин во время своего бега.

— Шустрый попался сопляк, — прорычал Тему Чжань, и лицо его потемнело. — Он уже давно покинул пределы Восточного Горного Болота, но все еще продолжает бежать…

Мужчина в черном поспешил добавить:

— Хозяин, пчела летит медленно. Если этот малец не остановится и доберется до одного из городов Клана Цзи, мы ничего не сможем сделать.

— Одним махом до пяти великих городов? — Тему Чжань покачал головой. — Слишком далеко. Восточное Горное Болото находится на самой границе земель Цзи. До ближайшего города путь неблизкий. Вряд ли этот щенок решится на такой марафон. — В глубине души он тоже опасался этого. Если Цзи Нин скроется за городскими стенами, Тему Чжань, при всей своей самоуверенности, не рискнет соваться в логово врага.

— Будем преследовать его, сколько потребуется.

— Там, где пролился Ледяной Нектар, остается особый след, — продолжал Тему Чжань. — Он будет пахнуть еще три дня. Мы его не чувствуем, но пчела не ошибется. Если только он не заперся в крепости – он покойник!

— Истинная правда, покойник, — поддакнул слуга.

— Он сорвал мне сделку века и создал угрозу в будущем, — Тему Чжань поежился при мысли о том, что Змея Пустой Лазури может вернуться уже в ранге Старейшины Цзыфу. Страх лишь подогревал его ненависть к Цзи Нину. — Я лично вспорю ему брюхо!

— Да, выпотрошим его! — Оскалился мужчина в черном.

На востоке показался край Золотого Ворона – наступил рассвет. Тему Чжань и его зверь все еще были в пути, едва сдерживая ярость. Этот мальчишка оказался чертовски осторожным: выбравшись из болот, он отмахал еще добрую тысячу ли.

Даже для необычной ледяной пчелы такой перелет был утомительным.

— Хозяин! — Глаза мужчины в черном блеснули, он указал рукой вдаль.

— М-м? — Уставший Тему Чжань проследил за его жестом. У берега далекого пруда он разглядел человеческий силуэт. Это заставило его мгновенно взбодриться.

Его глаза хищно сузились, он облизал губы и передал мысленно:

— Вперед. Окружаем его.

На близком расстоянии хозяин и духовный зверь могли общаться телепатически. Дальность такой связи зависела от силы их душ; обычные врожденные существа могли поддерживать контакт лишь в пределах десяти метров.

Они крались максимально тихо, стараясь не выдать себя ни единым шорохом.

Впрочем, Тему Чжань уже не слишком боялся шума. Он был мастером стадии Поздний Сяньтянь и в беге мог превзойти Цзи Нина. К тому же у него при себе были Талисманы Божественного Передвижения и другие даосские талисманы. Уйти у мальчишки не было ни единого шанса.

«Ну и тупица. Как бы я ни старался, звуки все равно есть, а он даже ухом не ведет. Говорят, он практикует закалку тела, у таких чувства должны быть острее бритвы… Видимо, совсем зеленый, дрыхнет без задних ног, – Тему Чжань злорадно усмехнулся. – …Тем лучше, сэкономлю талисман».

Они подошли еще ближе.

И тут их взглядам открылась истинная картина.

— Что это за чертовщина? — Оба замерли в изумлении.

Солнце уже поднялось над горизонтом, и в его лучах огромные огненные и водяные лепестки лотоса казались полупрозрачными. Это не были настоящие растения – их соткала сама энергия мира. Под светом дня они сияли, словно драгоценные камни.

Два слоя исполинских лепестков медленно вращались в противоположных направлениях, подчиняясь странному, завораживающему ритму. А в самом центре этого чуда, скрестив ноги, сидел Цзи Нин.

— Как такое возможно? — Тему Чжань, повидавший немало на своем веку, впервые видел подобное зрелище. — Неужели это внешнее проявление Истинной Энергии?

— Даже если он прорвался на стадию Врожденного, он все еще в самом начале пути. У него наверняка даже сокровищ при себе нет, — на лице Тему Чжаня появилась кровожадная гримаса.