Глава 34: «Сбор шкур»

Изящно скроенные одежды из звериных шкур плотно облегали фигуру Цю Е, придавая ей толику воинственного величия. Она стояла на пустыре у границ Племени Железного Камня, пристально вглядываясь в горизонт.

Ее силуэт приковывал взоры юношей этого простого племени. С тех пор как Цю Е прибыла к ним, она бесспорно стала самой прекрасной девушкой во всем Племени Железного Камня… Молодые люди один за другим пытались выставиться перед ней, демонстрируя свою удаль, но ни один не смог заинтересовать Цю Е.

— Девушка Цю Е наверняка ждет своего господина, — переговаривались стражи.

— Угу, — поддакнул другой. — Вернувшийся дядя Дала и остальные рассказывали, что тот юный господин невероятно силен. Он в мгновение ока перебил сотню Лазоревола́тников Клана Тему!

— Только такой могучий господин и достоин красавицы Цю Е.

— Жаль только, что они столкнулись с Великим Монстром! Боюсь, даже такому искусному юноше не выжить против подобной твари. Один гнев Великого Монстра заставляет небеса менять цвет! Тогда на месте замертво замерзла целая толпа, дядя Дала и прочие спаслись лишь потому, что бежали со всех ног. Если этот юный господин погиб, девушке Цю Е придется искать себе другого мужа!

Молодые соплеменники несли караул у ворот, вполголоса делясь слухами.

В их глазах Цю Е была подобна легендарной фее-деве… Местные девушки в сравнении с ней казались сущими замарашками.

А Цю Е всё стояла, не сводя глаз с далеких лесистых гор.

Она ждала. Ждала самого важного мужчину в своей жизни.

— Цю Е, — из поселения вышел крупный мужчина. Это был другой прислужник, Пустынный Ворон. Он попытался ее вразумить:

— Отдохни немного. Как только господин покажется, стража у ворот его увидит.

— Нет, — Цю Е едва заметно покачала главой.

Пустынный Ворон взглянул на нее и присел на срубленное дерево. Его лицо тоже было омрачено тревогой. От вернувшегося дяди Дала он уже знал, что Цзи Нин вступил в бой с Великим Монстром – Царем Водяных Носорогов… О результате битвы вестей не было. Сердце молило о возвращении господина, но разум твердил Пустынному Ворону: шансов на спасение почти нет.

Ведь дяде Дала и остальным потребовалось почти два дня, чтобы добраться из Восточного Горного Болота.

При скорости господина Цзи Нина, будь он жив, путь до Племени Железного Камня занял бы меньше половины дня… По логике вещей, он должен был вернуться раньше них! Но люди Дала здесь уже двое суток, а Цзи Нина всё нет.

— Если господин мертв, нам с Цю Е, скорее всего, придется последовать за ним, — мрачно размышлял Пустынный Ворон.

Разве может слуга жить, если пал Хозяин?

В Клане Цзи, среди таких владык, внутренние правила были суровы.

— А? — Пустынный Ворон вдруг прищурился. В лесной дали мелькнул силуэт. Знакомый… Очень похожий на фигуру господина!

— Господин! — Цю Е уже сорвалась с места и помчалась навстречу.

— Господин?

— Девушка Цю Е побежала к нему!

— Смотрите, там и правда кто-то идет. Неужели это тот самый господин, которого она ждала? — Зашептались молодые стражи у ворот, и один из них тут же бросился вглубь поселения, чтобы оповестить остальных.

Цю Е смотрела на приближающегося юношу в звериных шкурах. На его лице играла улыбка. Страх, паника, тревога и отчаяние, копившиеся эти два дня, разом вырвались наружу, и из ее глаз хлынули слезы.

— Господин… — она всхлипнула, глядя на Цзи Нина. — Я… я…

— Разве я не вернулся? — Цзи Нин, обладавший поразительным зрением, заметил, как из ворот племени выходят дядя Дала, однорукий мужчина и остальные. Он усмехнулся:

— Оказывается, Дала уже здесь. Это он рассказал вам о моей схватке с Царем Водяных Носорогов? Я задержался всего на пару дней, а ты уже до смерти перепугалась?

Цю Е изо всех сил старалась сдержать слезы.

— Всего лишь какой-то Царь Водяных Носорогов. Для твоего господина он – пустяк, — Цзи Нин вздернул бровь, выглядя необычайно одухотворенным.

Цю Е ахнула:

— Господин, вы убили Великого Монстра?

— Угу, — довольно кивнул Цзи Нин.

— Вау! Великий Монстр! Господин убил Великого Монстра! — Цю Е затрепетала от восторга. — Господину всего одиннадцать лет, а он уже сразил такую тварь… Это же… — Для личной служанки Цзи Нин был центром мироздания, вся ее жизнь вращалась вокруг него. Он был ее самым близким человеком в этом мире, и его победа вызвала у нее искреннее, глубокое восхищение.

Цзи Нин тут же понизил голос:

— Не болтай об этом лишнего.

— Да, конечно, — она торопливо закивала.

— Пойдем, заглянем в это Племя Железного Камня, — сказал Цзи Нин. Последние дни в лесах он предавался раздумьям о двух прошедших битвах. В пылу сражений он обнаружил у себя некоторые слабости и, тщательно всё проанализировав, вновь углубился в изучение своих искусств меча. Он чувствовал, что ощутимо продвинулся вперед.

Цзи Нин в сопровождении Цю Е направился к Главному Входу племени.

Дядя Дала и толпа мужчин вышли встречать его. Впереди шел лысый седовласый старец. Приблизившись, он низко склонился в знак почтения:

— Я Те Сань из Племени Железного Камня. Благодарю вас, Великий Господин, за то, что вы не раз спасали моих соплеменников. Все мы бесконечно признательны вам… и с нетерпением ждали вашего визита.

Цзи Нин с вежливой улыбкой кивнул:

— Я поживу в вашем племени некоторое время. Что же до спасения… это было несложно. И еще… я не хочу, чтобы меня беспокоили.

— Понимаю, всё понимаю, — закивал лысый старец.

— Дала, — Цзи Нин перевел взгляд на охотника.

Высокий, подобный черному медведю дядя Дала выступил вперед. Он был явно взволнован:

— Господин, видеть ваше возвращение… я…

— Довольно, — рассмеялся Цзи Нин. — Ты больше месяца помогал мне в Восточном Горном Болоте. Я обещал, что щедро отблагодарю тебя по возвращении. Держи. — В его руке появилось три слитка Золота в форме Звериной Головы, которые он тут же бросил охотнику. Каждый весил по десять цзинь. Огромный Дала от неожиданности едва не выронил их.

Он поспешно подхватил золото, ловя на себе завистливые взгляды соплеменников.

— Идем, — бросил Цзи Нин Пустынному Ворону и Цю Е, после чего зашагал вглубь поселения.

Он мог бы дать и более ценный дар, но Племя Железного Камня было крошечным, едва насчитывающим тысячу душ. Слишком дорогие вещи принесли бы им только беду.

Внутри поселения.

— Господин, — Цю Е налила Цзи Нину фруктовое вино и подала угощения. — Мы с Пустынным Вороном здесь уже больше месяца. Вскоре после прибытия нам удалось связаться с Кланом Цзи.

— Хорошо, — кивнул Цзи Нин.

Скитаясь по миру, он раз в месяц связывался с Городом Западного Удела через Гарнизоны Клана Цзи, разбросанные повсюду.

— Из Города Западного Удела пришло послание для господина, — Цю Е достала из-за пазухи свиток.

Цзи Нин взял его и развернул желтоватую кожу. На его лице невольно появилась улыбка – это было письмо от Матери! В нем не было ничего особенного, лишь слова заботы, но это материнское ворчание согрело сердце Цзи Нина, только что прошедшего через битву не на жизнь, а на смерть.

— Ладно, Цю Е. Вижу, ты много дней толком не спала. Иди отдохни, — велел он.

— Я не хочу спать, — запротестовала она.

— Ступай! — Прикрикнул Цзи Нин.

Цю Е послушно опустила голову и отправилась к себе отдыхать.

Время шло. Раз в десять дней или в полмесяца Цзи Нин наведывался в Восточное Горное Болото, а большую часть времени проводил в племени, постигая искусство меча. Так пролетел еще месяц.

— Тц, — Цзи Нин сидел на крыше, прижимая к губам бамбуковую трубку с отличным фруктовым вином. — Город Западного Удела хоть и велик, но в нем нет того уюта, что в этом маленьком племени.

С закатом – отдых, с рассветом – труды.

Племя Железного Камня было очень сплоченным, все помогали друг другу и жили как братья.

— Быстрее, быстрее!

— Все назад!

— Скорее, прячьте всё!

Внезапно мирная и тихая атмосфера племени сменилась суматохой и хаосом. Цзи Нин в недоумении спрыгнул с крыши и перехватил пробегавшего мимо юношу:

— Ты!

— Господин! — Парень, узнав Цзи Нина, почтительно отозвался.

— Что случилось? — Спросил Цзи Нин. — Почему все мечутся? Вы же только что практиковались в искусстве копья, почему бросили?

— Люди из Племени Черной Горы пришли! — Торопливо ответил юноша. — Они явились за шкурами. Нужно спрятать лучшие меха, а то если заметят – отберут, и пиши пропало. Господин, мне пора бежать…

Цзи Нин задумчиво кивнул:

— Ступай.

Цю Е тоже наблюдала за происходящим от дверей хижины. Она пояснила:

— Племя Черной Горы – это сверхкрупное племя, у них десятки тысяч соплеменников. Малые племена вынуждены ежегодно отдавать им часть своих богатств.

— Хм, — Цзи Нин нахмурился. — Эта земля – владения Клана Цзи! Только Клан Цзи имеет право собирать подать. То, что Племя Черной Горы требует добро у соседей, по сути и есть сбор налогов?

Клан Цзи взимал налог с каждого племени в своих землях.

В то же время Клан Цзи был вассалом Династии Великая Ся, и большая часть собранного уходила в казну империи!

— На словах оно так, — покачала головой Цю Е. — Но разве эти малые племена посмеют отказать? Если не дадут – Племя Черной Горы просто разгромит их, а людей угонит в рабство на продажу.

Цзи Нин тяжело вздохнул.

Верно.

Племен было слишком много, и уследить за их межусобицами было невозможно, поэтому Клан Цзи смотрел на это сквозь пальцы. Да что там Клан Цзи… даже Династия Великая Ся, правящая бесконечными просторами, не могла контролировать каждый клочок земли. Тот же Клан Цзи и Клан Тему – разве они не воевали друг с другом как смертные враги? Мир слишком огромен, порядка в нем не добьешься!

— Идут, — сказала Цю Е. — Племя Черной Горы здесь.

Цзи Нин обернулся. Вдалеке показался отряд стражников в полудоспехах. Возглавлял их мужчина в звериных шкурах, который вел себя так вызывающе, словно осматривал собственные владения. Вождь Племени Железного Камня, дядя Дала и остальные покорно сопровождали их, не смея и слова поперек сказать.

Кэ Юн, вождь отряда Племени Черной Горы, с самодовольным видом оглядывал это захудалое поселение.

— Хм, — он бросил презрительный взгляд на дрожащих от страха людей Племени Железного Камня, и его гордыня раздулась еще сильнее.

В своем племени он входил в число доверенных лиц, а здесь, среди этих слабаков… он мог творить всё, что заблагорассудится! Стоило ему разгневаться – и племени придет конец. Одной его сотни стражников хватило бы, чтобы стереть их с лица земли. Он обладал абсолютной властью над их судьбами.

— А? — Взгляд Кэ Юна вдруг упал на стоящих неподалеку юношу и девушку. Его глаза хищно блеснули. Стражники позади него тоже невольно затаили дыхание.

— До чего хороша… — Кэ Юн был мгновенно ошеломлен ее красотой. Следом в его душе вспыхнуло ярое желание обладать ею. Он непременно заберет эту девицу себе в служанки и будет наслаждаться ею каждый день! От этой мысли кровь прилила к его лицу.

— Ха-ха-ха! — Громко расхохотавшись, Кэ Юн направился прямо к ним.

Цзи Нин слегка нахмурился, глядя на приближающегося здоровяка, увешанного изысканными украшениями. Тот осматривал их с Цю Е взглядом торговца, оценивающего товар. Особенно плотоядно он пялился на Цю Е, даже не пытаясь скрыть алчность:

— Одежды из шкур сшиты весьма искусно. Сама мастерила, красавица? Какая умелица! И на парне рядом шкуры скроены так же… Он что, твой брат?