Глава 32: «Божественный Зверь – Змеедемон Кун Цин»

— Что за… — Цзи Нин резко затормозил. — Неужели Царь Лазурной Змеи и впрямь явился?

Не раздумывая, он развернулся и помчался прочь по водной глади, пытаясь сменить направление.

Всплеск!

Из глубин поднялась невероятно красивая и огромная змеиная голова, покрытая сияющей изумрудной чешуей.

Глядя на вынырнувшего Царя Лазурной Змеи, Цзи Нин помрачнел:

— Дело дрянь. Не думал, что он окажется здесь так быстро! Благодаря моему Искусству Шага на уровне Единства Неба и Человека я могу уйти от многих Великих Монстров, но в Восточном Горном Болоте есть лишь несколько тварей, способных представлять для меня угрозу. И этот змей – один из них.

«В первый же раз в этих болотах – и сразу наткнуться на него!», – В памяти Цзи Нина всплыли сведения, которые он изучал в Городе Западного Удела.

Царь Лазурной Змеи был Божественным Зверем – Змеей Пустой Лазури! Согласно записям Клана Цзи, во время последней проверки он находился лишь на начальной стадии Врожденного уровня. Однако в его жилах текла кровь Демонических Богов, и по силе он почти не уступал Великому Демону-Змею И.

Змеи Пустой Лазури славились своей гибкостью! В иных аспектах они могли уступать Крылатому Змею, но в ловкости и скорости им не было равных. К тому же их яд обладал мощнейшим галлюциногенным действием: одного укуса хватало, чтобы даже Великий Монстр погрузился в Иллюзорное Царство!

«Моя гордость – ловкость – против него совершенно бесполезна», – с тревогой подумал Цзи Нин.

В схватке не на жизнь, а на смерть гибкость важнее силы или чистой скорости!

Тот же Царь Водяных Носорогов превосходил Цзи Нина и мощью, и защитой.

Но в глазах юноши тот был лишь туповатым увальнем. Цзи Нин легко кружил вокруг него, пока не прикончил. Носорог даже задеть его не мог. Но этот Царь Лазурной Змеи… гибкость была его истинной стихией!

Шу-шу-шу. Вдалеке на поверхности озера то и дело мелькали кольца исполинского тела.

Змей возвышался над водой, взирая на Цзи Нина. В его глазах читалось недоумение. Он издал низкий, рокочущий рык.

— Хм? — Цзи Нин нахмурился, не сводя глаз с противника. О чем рычит этот змей? Язык зверей ему был неведом. Божественные Звери на стадии Врожденных Существ еще не могли принимать человеческий облик и говорить на языке людей.

Всплеск!

Рядом со змеем из воды поднялся силуэт – высокий тощий мужчина в белом. Он посмотрел на Цзи Нина и выкрикнул:

— Мой Владыка спрашивает тебя: это ты убил водяного носорога?

— Если я скажу «нет», ты поверишь? — Вопросом на вопрос ответил Цзи Нин.

— Кроме тебя в округе нет ни души из расы людей. Кто же еще это мог быть? — Высокий мужчина холодно усмехнулся. — К тому же ты способен бежать по воде – значит, уже достиг Единства Неба и Человека!

Внезапно Царь Лазурной Змеи снова склонил голову и глухо зарычал. Мужчина в белом перевел:

— Однако подле трупа носорога не осталось и следа Истинной Изначальной Энергии. Неужели ты даже не Врожденное Существо?

— Если я отвечу, ты меня отпустишь? — Спросил Цзи Нин.

— Как это возможно? — Осклабился тощий демон. — Убить слугу моего Владыки и просто так уйти? Где тогда будет величие Владыки?

Цзи Нин нахмурился и резко бросил:

— Раз так, хватит болтовни. Хочешь драться – дерись, а нет – я ухожу.

Змей смотрел на человеческого мальца с явным сомнением. Самого юношу он, конечно, не боялся. Но обстоятельства смерти носорога были слишком странными: никаких следов врожденной энергии, но зверь мертв. Разве может кто-то, не будучи Врожденным Существом, убить Великого Монстра?

— Хм. — Цзи Нин сорвался с места, обратившись в порыв ветра, и понесся прочь по водной глади.

Отправляясь в приключение, нужно иметь здравый смысл: лезть в драку с заведомо более сильным Великим Монстром – значит искать смерти. Цзи Нин изначально не планировал сражаться с Царем Лазурной Змеи…

Всплеск! Змей молнией скользнул под воду, подняв высокую серебряную волну.

Спустя мгновение гигантская голова вновь преградила Цзи Нину путь.

«И впрямь быстрее меня». — Цзи Нин резко остановился, в его глазах вспыхнул безумный огонек. — «Похоже, схватки не избежать. Что ж, раз нельзя скрыться – будем биться!»

— В Восточном Горном Болоте быстрее моего Владыки лишь Старый Демон Снежной Жабы! Ты слышал о нем? Это сильнейший монстр во всем крае, он может заморозить тебя насмерть одним дыханием! — Высокий мужчина в белом шел по воде, с каждым его шагом по озеру расходились тяжелые волны – в его движениях не было и тени той легкости и изящества, с которыми двигался Цзи Нин. — Перед лицом моего Владыки тебе остается лишь смиренно принять смерть…

Цзи Нин, нахмурившись, внезапно превратился в поток света и бросился прямо на мужчину в белом:

— Ну и говорливая же ты нечисть. Попробуй-ка моего меча!

Вшух!

Холодный блеск стали так напугал мужчину, что тот с громким плеском нырнул в воду. Он был лишь прихлебателем при Царе Лазурной Змеи и по силе уступал даже водяному носорогу. Куда ему было тягаться с этим юношей!

— Ррра-а! — Внезапно взревел Царь Лазурной Змеи.

Цзи Нин поднял голову, в его сердце не осталось страха. Раз бежать некуда, он отбросил сомнения, и в нем пробудилась жажда битвы – истинный боевой экстаз! Схватка с противником, который полностью превосходит тебя в силе… вот от чего кровь по-настоящему вскипает в жилах!

Всплеск! Массивный змеиный хвост, покрытый лазурной чешуей, внезапно вырвался из воды и с невероятной скоростью обрушился на Цзи Нина.

«Как быстро!», – Кожа Цзи Нина налилась багрянцем: он до предела разогнал силы Инь и Ян. Исполняя «Шаг Ветра и Тени», он сжимал в руках оба Меча Северного Моря. Лезвие одного из клинков отливало синевой… яд! В одних ножнах Северного Моря хранилось три меча: два обычных и один, клинок которого Цзи Нин покрыл смертоносным составом.

Даже в его колчане было несколько стрел с отравленными наконечниками. В странствиях, когда речь идет о жизни и смерти, цель одна – убить врага любыми средствами. В бою с носорогом это было не так важно, но этот змей был слишком опасен.

Одной рукой он вел «Тонкий Длинный Поток».

Другой – «Нити Дождя».

Движение двух мечей мгновенно отозвалось в силах мира. Шу-шу-шу… Глаза могли различить тонкую струю воды, обвившуюся вокруг атакующего хвоста. Эта струя была невероятно вязкой и прочной, она сковывала движение, гася всю мощь удара.

В то же время мириады капель, обратившись в нити, впились в гигантское тело!

Бах! От мощного толчка Цзи Нин отлетел назад, подняв тучу брызг.

Всплеск! Лазурная, прозрачная кровь брызнула из глубокой раны на теле змея, но вскоре поток замедлился, рана начала затягиваться. Кровь на миг потемнела, но быстро вернула свой изумрудный цвет. Очевидно, яд на клинке Северного Моря не представлял серьезной угрозы для Царя Лазурной Змеи, который и сам был ядовитой тварью.

Вжух!

Цзи Нин выскочил из воды, взмыв в воздух.

Змей же быстро свернулся кольцами, не сводя глаз с человеческого юноши. Первая же стычка – и этот малец сумел его ранить.

Внезапно…

Исполинское тело змея начало стремительно уменьшаться. Еще мгновение назад он был крупнее Великого Демона-Змея И, но в мгновение ока превратился в десятиметровую змею толщиной с человеческое бедро. Ярко-зеленая рептилия уставилась на Цзи Нина, издавая зловещее:

— Ссссс.

«Плохо дело». — Цзи Нин внутренне подобрался.

Змея Пустой Лазури была Божественным Зверем и могла менять размеры по своему желанию. Но именно в уменьшенном виде она была наиболее опасна!

В руке Цзи Нина возникла фиолетовая пилюля, которую он тут же отправил в рот. Это была Духовная пилюля-антидот – одна из многих, что он подготовил специально для защиты от Великих Монстров и их ядовитых испарений.

Крепко сжимая мечи, Цзи Нин не сводил глаз с противника.

Голова змея едва заметно покачивалась, язык то и дело пробовал воздух – опытный охотник искал брешь в обороне. Змей медленно скользил по воде, сокращая дистанцию, а Цзи Нин, ступая по озерной глади, медленно отступал, сохраняя разрыв.

Вшух!

Змей обратился в лазурную молнию!

Он бросился на Цзи Нина!

В глазах юноши вспыхнула решимость. Меч в правой руке в одно мгновение превратился в мимолетную вспышку огня. Скорость была запредельной – это был прием «Молниеносный Огонь» из техники «Фрагментов Меча Грома и Огня». Суть этого приема заключалась в одном слове: скорость! Это был самый быстрый удар в арсенале Цзи Нина, и он использовал его, чтобы встретить атаку змея встречным выпадом!

Вжух! Вжух!

В долю секунды Царь Лазурной Змеи двенадцать раз сменил направление движения. Обратившись в призрачную тень, он умудрился проскользнуть вплотную к лезвию правого меча и даже ударил по нему своим телом, которое после уменьшения стало невероятно прочным.

Но левый меч Цзи Нина уже разошелся кругами водяной ряби – он применил защитный прием «Ни Капли Мимо»!

Дзинь!

Змеиная голова столкнулась с лезвием Северного Моря, и монстра отбросило в сторону.

Они разошлись в разные стороны!

Пах! В тот самый миг, когда они разминулись, из воды внезапно выметнулась еще более стремительная тень и хлестнула Цзи Нина. Юноша не успел среагировать, и удар пришелся прямо в грудь. Лицо его мгновенно побагровело, изо рта брызнула кровь, а сам он, кувыркаясь, полетел в воду.

Шу-шу-шу. Змей тут же устремился к месту падения.

«Слишком быстро! Этот удар хвостом… он куда стремительнее, чем у Крылатого Змея-старейшины». — Еще в воздухе Цзи Нин сумел перегруппироваться и плавно встал на поверхность озера. Он прижал руку к груди, чувствуя, что ребра сломаны, но мощная регенерация Закалки Тела Демонических Богов уже начала свою работу.

Хрусть. Две сломанные кости в груди быстро срослись, становясь целыми.

«Зато силы у него поменьше, чем у того Крылатого Змея». — Цзи Нин глянул на грудь: звериная шкура была разорвана, но благодаря защите Одежды Золотой Звезды вред телу оказался невелик.

Вшух!

Змей снова бросился в атаку лазурной молнией.

Быстро!

— Ну давай же! — Словно безумный, Цзи Нин яростно орудовал обоими мечами. Змей то пытался вцепиться зубами, то обвить кольцами, то наносил удары хвостом – все его тело превратилось в оружие. Он кружил вокруг юноши в бешеном темпе, нанося множество ударов в мгновение ока.

Приемы Цзи Нина из «Трактата Капли Воды» и «Фрагментов Меча Грома и Огня» уже достигли стадии Обретения Состояния, но в самом искусстве меча он еще не пришел к истинному Единству Неба и Человека!

Единство Неба и Человека в мече означает, что даже простейший выпад, удар или блок способны пробуждать силы мира. Поскольку Цзи Нин еще не достиг этого уровня, в моменты переходов между приемами или во время подготовки к новому удару он на краткие мгновения выпадал из этого состояния гармонии.

А без поддержки сил мира мощь его меча заметно падала – и это была его ахиллесова пята. И хотя он пытался компенсировать это преимуществом двух клинков, вечно обороняться было невозможно!

Чи!

Змей улучил момент и мертвой хваткой вцепился в голень Цзи Нина. Острые ядовитые клыки прокусили шкуру и Одежду Золотой Звезды; яд мгновенно хлынул в кровь. Волна онемения и странного хмеля за долю секунды прокатилась от ноги к самому сердцу, но Цзи Нин тут же проглотил припасенную за щекой пилюлю-антидот.

— Сдохни! — Цзи Нин обоими мечами одновременно провел прием «Мотылек, Летящий на Огонь». Клинки обратились в два переплетенных языка пламени и вонзились в тело змея, все еще сжимавшего его ногу!