Глава 31: «Цзи Нин против Великого Монстра»

Холод сковал этот холм. Застывшие на земле тела – одни лежали, другие стояли – напоминали ледяные истуканы, в которых больше не осталось и капли жизни. Вид этих шести сотен мертвецов, особенно пяти сотен невинных людей, заставил убийственное намерение в сердце Цзи Нина вспыхнуть с новой силой.

— Человеческий малец. — Четыре копыта Царя Водяных Носорогов, подобные массивным колоннам, попирали землю. Монстр смотрел на Цзи Нина свысока. — Ты разгневал меня. Это была моя добыча.

Иней окутал юношу; слой изморози покрыл его брови и кожу, но стоило телу Цзи Нина едва заметно вздрогнуть, как тонкий лед треснул и осыпался. Однако холод напирал вновь и вновь… Цзи Нину оставалось лишь раз за разом стряхивать эти ледяные оковы.

— Какими бы грозными ни были твои искусство меча и Искусство Шага, ты всего лишь на Постнатальном уровне. Я же – Великое Врожденное Существо. — Царь Водяных Носорогов издал гулкий, утробный смех. — Раз уж несколько десятков людишек сбежали, я восполню потерю тобой. Плоть и кровь столь одаренного человеческого юноши привлекают меня куда больше, чем тысяча обычных смертных.

Цзи Нин, чья кожа вновь подернулась дымкой инея, не сводил глаз с чудовища. Его голос прозвучал подобно удару стали о лед:

— Я еще никогда не убивал Врожденных Существ. И потому сейчас я жажду этого как никогда прежде! Царь Водяных Носорогов, ты должен гордиться тем, что станешь первым Врожденным Существом, павшим от моей руки. Я срежу твое мясо и лично его отведаю, а после угощу твоей плотью своих родителей и весь мой клан!

Всплеск!

В левой руке Цзи Нина словно из воздуха соткалось второе Божественное Оружие – теперь в обеих руках он сжимал по Мечу Северного Моря.

— Два меча? Похоже, твое искусство меча весьма посредственно. На землях Гор Янь нет ни одного мастера, который владел бы парой клинков на достойном уровне! — Огромные зрачки Царя Водяных Носорогов замерли на фигуре юноши. Монстр двинулся вперед; его тяжелая поступь заставляла землю содрогаться, будто на Цзи Нина с грохотом обрушивалась сама гора. — Умри!

Бум!

Гигантское копыто, которое не смогли бы обхватить и несколько человек, рухнуло с небес, стремясь раздавить Цзи Нина. Воздух взорвался пронзительным свистом, а мощная ударная волна прорезала в земле глубокие борозды. Копыто еще не коснулось цели, но Цзи Нин уже осознал всю сокрушительную мощь этого удара.

— Вшух! — Цзи Нин молниеносно взмахнул клинком. Меч-свет, подобный воде, обратился в тонкую, едва заметную нить. Эта нить впилась в массивную конечность, но, едва прорезав толстую шкуру, застряла. Юноша, не медля ни мгновения, обратился в стремительный вихрь и отступил.

Бах!

Земля содрогнулась, на месте удара образовалась яма в несколько чжан глубиной, а Цзи Нин уже стоял в десяти чжан от края воронки.

— Тебе не скрыться! — Проревел Царь Водяных Носорогов и бросился в погоню. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, из-за исполинских размеров каждый его шаг покрывал огромное расстояние. Тяжелые удары копыт раз за разом оглашали окрестности грохотом, оставляя после себя глубокие кратеры. Преследователь и беглец быстро миновали холм и оказались в лесу неподалеку.

Этот лесной массив раскинулся лишь на несколько ли вокруг.

— Эти деревья меня не остановят! — Рычал монстр, несясь напролом. Вековые стволы перед ним, огромным, словно живая гора, ломались так же легко, как травинки под ногами обычного человека.

«Не зря он Царь Водяных Носорогов, силой он превосходит большинство Великих Монстров», – отметил про себя Цзи Нин. — «К тому же его шкура невероятно прочна. Используя лишь Внутреннюю Силу и искусство меча на уровне Единства Неба и Человека, я не могу ее прорубить. Похоже, придется положиться на Закалку Тела Демонических Богов».

Вжух!

Одним прыжком Цзи Нин взлетел на вершину высокого дерева. Он стоял прямо на листве, не прогибая ветвей, и его взгляд встретился с глазами чудовища.

— Хм? — Царь Водяных Носорогов внезапно замер. Он почувствовал, как аура человеческого юноши изменилась – теперь ее мощь лишь немногим уступала его собственной. — Закалка Тела Демонических Богов?

— Именно так, — ответил Цзи Нин. Его кожа начала наливаться багрянцем: сила Великой Инь и сила Великого Ян пришли в движение, мгновенно доведя мощь его тела до абсолюта.

Если бы он смог пробиться на уровень Врожденного Существа, Божественная Сила начала бы источаться прямо сквозь поры его кожи.

— Ха-ха! Ты всего лишь Постнатальное существо. Даже с закалкой Шэньмо тебе со мной не тягаться! — Царь Водяных Носорогов рванул вперед, сметая все на своем пути. Деревья с треском рушились под его напором, не в силах замедлить этот таранный бег.

— Хм.

Цзи Нин, стоя на кроне дерева с мечами в руках, холодно взирал на приближающуюся тушу. Царь Водяных Носорогов был огромен, и идти против него в лобовую атаку, не обладая чудовищной силой Великого Демона-Змея И, было бы безумием. Но Цзи Нин, как истинный мастер, и не собирался мериться силой.

Вш-шух!

В самый миг столкновения Цзи Нин довел свое мастерство шага «Шаг Ветра и Тени» до предела. Лишь легкое движение – и он ускользнул от тарана. В сравнении с юношей монстр казался неповоротливой глыбой. В тот же миг, когда Цзи Нин уклонился, его Меч Северного Моря полоснул по боку чудовища.

Меч-свет обернулся прозрачной шелковой нитью… казалось, мириады капель воды слились в единую линию, которая вгрызлась в брюхо водяного носорога!

«Трактат Капли Воды», прием «Нити Дождя»!

Меч на стадии Обретения Состояния!

Это был тот же прием, которым он пытался отразить удар копыта, и он так же воззвал к силе Неба и Земли. Но если в прошлый раз основой служила лишь Внутренняя Сила, то теперь… в удар вложилась вся мощь Божественной Силы Чимин. Мощь атаки возросла более чем в стократ!

— Хрррак! — Прочная шкура Великого Монстра под лезвием Божественного Оружия не выдержала и разошлась огромной раной. Алая кровь хлынула наружу, словно из прорванной плотины; в зияющем разрезе на миг показались внутренности.

Вжух.

Цзи Нин приземлился на землю и обернулся.

Монстр, несшийся на огромной скорости, резко затормозил, издав полный ярости и боли рев. Мышцы на его животе начали судорожно сокращаться, пытаясь стянуть края страшной раны. Но удар Цзи Нина был слишком жестоким, а разрез – слишком глубоким. Несмотря на все попытки подавления, кровь продолжала сочиться наружу, пусть уже и не хлестала фонтаном.

— Царь Водяных Носорогов, твой час пробил, — произнес Цзи Нин и, обратившись в призрачный силуэт, бросился к врагу.

— Ррра-а-а!

Монстр взревел, но вместо атаки… он развернулся и со всех ног припустил прочь. Он бежал!

«Удирает?», – Цзи Нин на мгновение опешил.

Впрочем, он быстро вспомнил наставления отца: Великие Монстры невероятно хитры и, почуяв смертельную опасность, не раздумывая пускаются в бегство. Очевидно, Царь Водяных Носорогов осознал, что его главная гордость – непробиваемая шкура – была вспорота этим юнцом. Его главная опора рухнула!

В гибкости и скорости движений Цзи Нин намного превосходил носорога; даже Великий Демон-Змей И не мог с ним сладить в короткие сроки.

Раньше монстр полагался на свою защиту и грубую силу, зная, что юноша не сможет ему навредить, в то время как любой его удар или даже касание означали бы для парня тяжелое ранение или гибель. Но теперь, когда этот малец одним взмахом вскрыл ему брюхо… что будет дальше?

— Бежать! — Царь Водяных Носорогов мчался со всей возможной скоростью.

«Мою шкуру не могли пробить даже другие Великие Монстры. Почему меч этого человеческого щенка так силен?», – В панике он уже не разбирал дороги.

Но…

Разве от него уйдешь?

В беге по прямой Цзи Нин, достигнувший Единства Неба и Человека в искусстве шага, лишь немногим уступал Великому Демону-Змею И. По сравнению с ним водяной носорог казался медлительным.

Вжух! Вжух! Вжух!

Цзи Нин в мгновение ока настиг чудовище.

— Я нахожусь под покровительством Царя Лазурной Змеи, ты не смеешь меня убивать! — Ревел на бегу монстр, перемежая крики истошным воплем:

— Владыка! Спасите меня!

— Владыка! Спасите!

Низкий, полный отчаяния рев разносился далеко по округе.

Вшух!

Цзи Нин, проявив невероятную ловкость, внезапно прыгнул вверх. Оба его меча, вращаясь, вонзились в плоть снизу вверх. В этот миг юноша сам превратился в ослепительную вспышку огня, полную решимости. Со звуком «пфф» клинки вошли в основание шеи носорога. Раздался треск – кости черепа монстра разлетелись в щепки. Сноп пламени взметнулся над телом на десять с лишним чжан, и лишь затем в этом пламени проступил силуэт Цзи Нина в его звериной шкуре.

— Хр-р… — Глаза носорога выкатились из орбит. Он и представить не мог, что его исполненная высокомерия жизнь оборвется от рук человеческого мальчишки. Жизнеспособность Врожденных Существ велика – они могут выжить даже с пронзенным сердцем, но Цзи Нин выбрал истинно уязвимое место: голову. Даже для практикующих закалку тела Шэньмо на Врожденном уровне ранение мозга почти всегда означало смерть.

Грохот. Массивная туша Царя Водяных Носорогов рухнула, ломая деревья под своим весом.

— Не зря этот прием считается сильнейшим среди трех смертельных приемов «Фрагментов Меча Грома и Огня» – «Мотылек, Летящий на Огонь». — Цзи Нин плавно опустился на землю; на его одежде не было ни капли крови. — Теперь я освоил на уровне Обретения Состояния и все три смертельных приема этой техники.

Все девять приемов «Трактата Капли Воды» уже были им освоены до стадии взаимодействия с силами Неба и Земли.

С «Фрагментами Меча Грома и Огня» было сложнее, особенно с последним приемом – «Мотылек, Летящий на Огонь». Цзи Нин долго не мог постичь его сути. Но когда этот Великий Монстр попытался скрыться в озере неподалеку… юноша понял: если тот уйдет в воду, он станет недосягаем. А чтобы за краткий миг прикончить столь живучую тварь, обычных техник было недостаточно.

В миг крайнего напряжения.

Разум Цзи Нина сам подсказал решение. Применив «Мотылек, Летящий на Огонь» и призвав силы мира, он сам стал подобен стремящемуся к пламени мотыльку и пробил насквозь крепчайший череп водяного носорога!

— Великий Монстр. — Цзи Нин смотрел на поверженную тушу, напоминавшую небольшой холм, и не мог сдержать волнения. — Это мой первый убитый Врожденный Демон. Впрочем, он упоминал, что служит Царю Лазурной Змеи… Нужно уходить, пока не случилось беды.

Вжух!

Цзи Нин мгновенно оказался подле трупа. Сверкнул меч, быстро вспоров шкуру носорога. У мертвого зверя она оказалась заметно податливее… Всего за несколько секунд Цзи Нин извлек из тела черный, размером с ладонь предмет, источающий слабый аромат. Это была самая ценная часть добычи – безоар, считавшийся святым средством от любых ядов. Одного этого куска хватило бы, чтобы выменять обычное сокровище.

— Пора. — Спрятав трофей, Цзи Нин обратился в порыв ветра и стремительно покинул место битвы, вскоре скрывшись за пеленой брызг на поверхности воды.

Не успел он пробежать и трех ли по озеру…

Шу-шу-шу. Внезапно гладь воды впереди задрожала, и на поверхности возник гигантский вихрь.