Глава 29: «Путь в великую трясину»

Отряд Цзи Нина на трех Черных Злобнях миновал опушку леса.

— Смотрите, — Дала указал вперед. — Там начинается Восточное Горное Болото.

— Восточное Горное Болото… — Цзи Нин вгляделся в горизонт.

Впереди расстилалась бескрайняя топь, величественная и пугающая. Под лучами весеннего солнца водная гладь переливалась дивными красками. Можно было заметить птиц, время от времени пикирующих за рыбой, и движение в густых зарослях камыша, где мелькали хвосты крупных водных тварей или внезапно показывались их массивные головы. Здесь безраздельно правила нечисть!

— Восточное Горное Болото, — прошептал Цзи Нин. — Наконец-то мы здесь!

Эти земли лежали между владениями Клана Цзи и Клана Тему. Тему были столь же могущественны, как и Клан Цзи, и считались их заклятыми врагами.

Болото раскинулось на тысячи ли – его площадь была сопоставима с целой провинцией из его прошлой жизни. В такой огромной трясине, разумеется, обитало несметное количество монстров. Одному только Клану Цзи было известно о двенадцати Великих Монстрах, рыщущих здесь!

Покинув Город Западного Удела, Цзи Нин жаждал сразиться с Великим Монстром на начальной стадии Врожденного Существа. Но найти их в глухих лесах и топях оказалось непросто. На прошлом месте он прождал почти месяц, но так никого и не встретил. В порыве гнева Цзи Нин решил сменить маршрут и направиться прямиком в Восточное Горное Болото.

— Здесь полно нечисти, и большинство из них – Врожденные Существа начального уровня. Не верю, что мне не попадется ни один, — Цзи Нин был полон юношеского задора, но осторожность не терял. Слишком много соплеменников из Клана Цзи сгинуло в этих краях… даже его дед нашел здесь свою смерть.

— Пустынный Ворон, Цю Е, — скомандовал Цзи Нин, спрыгивая на землю. — Здесь слишком опасно, угроза за каждым кустом. От Черных Злобней в трясине толку мало. Берите зверей и отправляйтесь в Племя Железного Камня. Ждите меня там!

Пустынный Ворон и Цю Е переглянулись и, не смея спорить, склонили головы:

— Слушаемся, Господин.

— Дала, — Цзи Нин повернулся к рослому смуглому мужчине. — Ты пойдешь со мной. Покажешь основные тропы, чтобы я освоился, а потом мы вернемся в твое племя на отдых.

— Как прикажете, Господин, — почтительно отозвался Дала.

— Вперед.

Цзи Нин зашагал к болоту, а Дала с тяжелым топором на плече последовал за ним. Цю Е и Пустынный Ворон провожали их взглядами, пока силуэты не растворились в мареве Восточного Горного Болота. Им было тревожно, но поделать они ничего не могли: один был лишь слугой, другая – помощницей, а их боевой опыт и близко не стоял с мастерством Цзи Нина.

Бескрайняя трясина была прекрасна и многолика.

— В болоте попадаются и твердые участки, и заросшие лужайки, — с улыбкой пояснял Дала. — Есть даже небольшие лески. Но чаще всего встречаются топи, где стоит оступиться – и поминай как звали… А еще здесь раскинулись глубокие, бездонные озера. Пути в великой трясине коварны, одно неверное движение может стать последним.

Цзи Нин шел рядом, внимательно слушая.

— Наше Племя Железного Камня живет у этих болот сотни лет. Мы постоянно ходим сюда за рыбой и знаем каждую кочку: где можно пройти, а где смерть поджидает, — с гордостью добавил проводник.

Пах! Пах!

Шлепая по грязи и воде, Цзи Нин вслед за охотником углублялся в дебри Восточного Горного Болота.

— Взгляни-ка, — Цзи Нин достал из ниоткуда свиток звериной шкуры и протянул его Дале. — Это карта болота. Отведи меня в места, отмеченные кругами.

— А! — Дала вздрогнул, едва взглянув на карту. — Но… это же логова Великих Монстров! Самые опасные места, к которым мы и на милю не приближаемся!

— Подходить вплотную не нужно, — покачал головой Цзи Нин. — Просто доведи меня до места и издали покажи, где они прячутся.

Дала отер пот со лба и кивнул:

— Хорошо. Я отведу вас, Господин.

Восточное Горное Болото было необъятным, а передвижение на своих двоих – делом небыстрым. Цзи Нину нужно было проверить множество точек, разбросанных по всей территории, так что путь в итоге составил несколько тысяч ли. Лишь благодаря Дале, знавшему тайные тропы, они могли сравнительно легко перемещаться по этой гиблой местности.

Незаметно пролетел месяц.

Еду и питье Цзи Нин хранил в кристалле хранения, иногда они жарили мясо убитой нечисти. Спали где придется: на холмах или в густой траве. Цзи Нин не спешил нападать на затаившихся Великих Монстров, он лишь запоминал их логова. В будущем, когда он останется один, его искусство шага «Единство Неба и Человека» позволит ему бежать прямо по воде, преодолевая тысячи ли за один день.

— Это последнее место, — Дала указал вдаль, где на ветру колыхались высокие, в чжан ростом, заросли камыша. — Там, в самой гуще, затаился Великий Монстр. Говорят, это огромный носорог, размером с небольшой холм. Истинный Царь Водяных Носорогов.

— Хорошо, возвращаемся. Когда придем в Племя Железного Камня, я щедро награжу тебя, — пообещал Цзи Нин.

— Господин и так дал мне больше, чем нужно, — поспешно ответил Дала.

Этот внешне утонченный юноша оказался пугающе силен. За месяц в болоте на них не раз нападала нечисть, но каждый монстр падал замертво от одного взмаха меча. Цзи Нина туши не интересовали, а вот Дала сердце кровью обливалось при виде такого добра – ведь это горы мяса, продав которое, племя могло бы жить безбедно. Унести все он не мог, поэтому лишь вырезал самые ценные части.

— М-м? — Цзи Нин и Дала одновременно обернулись.

На далеком холме виднелось множество человеческих силуэтов.

В глубине болота встречались и твердые земли, и топи, и даже скалы. В самом центре возвышалась гора, прозванная Восточной, от которой и пошло название всей трясины.

На холме у озера собралось не меньше нескольких сотен человек. Внезапно от толпы отделились десять фигур и на полной скорости помчались к Цзи Нину и Дале.

— Что происходит? — Нахмурился Цзи Нин.

— Бежим! Скорее! — В ужасе вскрикнул Дала и бросился прочь.

Вшух!

Один из преследователей, облаченный в Лазурный Доспех, пронесся мимо, словно ветер, и мгновенно перерезал Дале путь к отступлению.

— Вы двое. — Мужчина в доспехах окинул их холодным взглядом. Он на мгновение задержал взор на изысканной одежде Цзи Нина, но тут же потерял интерес. — Живо за нами!

— Почтенные, могу я узнать, зачем мы вам понадобились? — Дала склонился в глубоком поклоне, глядя на доспехи воина.

Подоспели остальные девять, все как один в лазурных латах.

— Сказано: идите за нами. Значит, идите! Или сдохните прямо здесь! — Воины с суровыми лицами сжали оружие. Было видно, что они прекрасно обучены.

Дала с надеждой посмотрел на Цзи Нина.

— Пойдем, поглядим, — спокойно произнес Цзи Нин. Лазореволатники были непростыми бойцами, но для него они были не опаснее сухой соломы. Его мучил вопрос: зачем им понадобились пленные? Без крайней нужды Цзи Нин не хотел устраивать резню.

— Шагайте!

— Шевелитесь!

Под конвоем десяти стражников Цзи Нин и Дала направились к холму.

Вершина холма, поросшая бурьяном, кишела людьми. Сотни пленников лежали со связанными руками и ногами. Около сотни лазореволатников стояли в оцеплении. В самом центре на каменном троне восседал могучий исполин. Ростом он был в добрый чжан, облачен в тяжелые доспехи, а его взгляд дышал первобытной властью.

Цзи Нин внутренне напрягся. Камень Демона, который он носил с собой, начал ощутимо нагреваться – артефакт почуял демоническую энергию. Да и сам юноша чувствовал, что аура этого гиганта в доспехах была запредельной.

— Здесь Великий Монстр. — Цзи Нин внимательно огляделся.

Кругом были люди, но тот, кто сидит в центре и принимает человеческий облик, несомненно, был нечистью!

Цзи Нин взял с собой в поход множество полезных вещей, и Камень Демона был одной из них. Этот редкий природный минерал начинал светиться и греться, едва уловив близость монстра. В больших городах, превосходящих размерами Город Западного Удела, на воротах часто вешали зеркала для опознания нечисти, сделанные именно из таких камней. Стоило монстру приблизиться, как зеркало вспыхивало ярким светом.

У людей есть своя жизненная сила, у нечисти – своя, и Камень Демона безошибочно реагировал на эту разницу в дыхании жизни.

— Дала!

— Дядя Дала!

Внезапно раздались крики.

Дала резко обернулся. Среди связанных людей он увидел с десяток своих соплеменников. Мужчина побледнел от тревоги:

— Хэйху! Как вы здесь оказались?

— Дала, зачем ты пришел сюда?! Этот великан – Великий Монстр! Он собирается сожрать нас всех, одного за другим! — В отчаянии выкрикнул один из связанных охотников.

— Великий Монстр? — Дала пошатнулся от ужаса.

Цзи Нин же не сводил глаз с исполина на троне. Он заметил на его губах свежие пятна крови. Монстр что-то жевал с видимым удовольствием. В сердце юноши закипело Убийственное Намерение: — «Так вот кого почуял Камень Демона! В Восточном Горном Болоте двенадцать Великих Монстров. Интересно, кто из них передо мной?»

— Заткнись! — Один из лазореволатников подошел к пленникам и принялся остервенело пинать кричавшего. — А ну, молчать!

— Ты, человек, прислуживаешь твари и велишь мне молчать?!

— Позор Клану Тему! Ваши Лазореволатники – просто псы на побегушках у нечисти!

— Бей! Убей нас сразу, предатель!

Пленники выкрикивали проклятия, не обращая внимания на удары.

— Довольно, — прогудел исполин на каменном троне. Его голос, низкий и гулкий, напоминал звук рога. — Если забьешь их до смерти, я съем тебя вместо них.

Стражник бросил испуганный взгляд на великана и нехотя отступил.

— Царь Водяных Носорогов! — Подал голос предводитель лазореволатников, лысый мужчина в доспехах. — Мы поймали для тебя уже больше пятисот человек. Мои люди рыщут повсюду, выбиваясь из сил. Верни нам нашего Господина, и Клан Тему сделает вид, что ничего не произошло. Иначе… Царь Водяных Носорогов, ты сам знаешь, что не выдержишь гнева Клана Тему.

Цзи Нин, стоявший под присмотром двух стражников, прищурился.

Царь Водяных Носорогов?

Среди двенадцати Великих Монстров болота был лишь один водяной носорог. Он был Великим Монстром на начальной стадии Врожденного Существа!

— «Начальная стадия Врожденного Существа?», — в глазах Цзи Нина вспыхнул опасный огонек. — «Я так долго искал противника такой силы! Поистине, стоптал железные сандалии в бесплодных поисках, а нашел все случайно!»