Глава 28: «Восточное Горное Болото»

Граница лесной чащи за стенами Города Западного Удела.

Цзи Нин, Пустынный Ворон и служанка Цю Е сидели верхом на трех Черных Злобнях. Эти звери, статью напоминающие леопардов с едва заметными пятнами на шкуре, имели на головах бычьи рога и отличались свирепым нравом. Они проносились сквозь горы и леса так легко, будто бежали по равнине, развивая при этом невероятную скорость, что делало их превосходными скакунами. Разумеется, они все еще уступали прирученной нечисти.

Для человека статуса Цзи Нина выбор таких ездовых животных считался проявлением крайней скромности.

— Город Западного Удела. — Цзи Нин обернулся, глядя на видневшийся вдалеке исполинский город – место, где он вырос.

— Пошли! — Скомандовал юноша.

Он пришпорил бока Черного Злобня, и тот одним прыжком сорвался с места, устремляясь вперед. Следом за ним, не отставая, поскакали Цю Е и Пустынный Ворон.

Зима сменилась весной.

Сквозь заросший подлесок уверенно пробирались несколько десятков мужчин, облаченных в звериные шкуры. Больше половины из них несли на плечах тяжелые коромысла, их лица светились радостью.

— Дядя Дала! — Восторженно воскликнул совсем еще юный А-И, сжимавший в руках длинное копье. — Раньше вы не хотели брать меня в Восточное Горное Болото, твердили, как там опасно. Но в этот раз… мы не встретили никакой угрозы! А рыбы наловили столько, что всему племени хватит надолго.

Шагавший рядом с ним мужчина, могучий и кряжистый, словно черный медведь, рассмеялся:

— А-И, ты принес нам удачу. В этот поход к Восточному Горному Болоту ни один наш соплеменник не погиб, а такое случается редко. Но не вздумай из-за этого недооценивать те места. Восточное Горное Болото – это земли, где на десять тысяч ли вокруг собирается самая опасная нечисть и Великие Монстры. Но и рыбы там, конечно, немерено.

— А-И, ты впервые отправился с нами на промысел, — улыбнулся идущий по другую сторону однорукий мужчина. — Сходишь еще пару раз – и сам поймешь, насколько там опасно. Когда вернемся, налегай на закалку тела и Очищение Ци. Только сила поможет тебе прожить долго.

— Да и А-И уже не маленький, — подхватил другой соплеменник. — По возвращении надо бы найти ему женщину. Добудем побольше хороших шкур и обменяем в соседнем племени на девку с широкими бедрами, чтобы рожала справно.

— Точно! Ищи побольше женщин, пусть рожают побольше детишек!

Мужчины принялись наперебой подтрунивать над юношей.

В это же время в густых колючих зарослях неподалеку затаился зверь с черным мехом. У этого монстра было гибкое тело, лоснящаяся шерсть и повадки леопарда, а в глазах тлел зеленоватый огонь. Длиной он достигал двух чжан, а его жесткая грива топорщилась, напоминая веер из острых шипов.

Он выжидал. Выжидал идеального момента.

— Сами разберутся, я себе сам выберу! — Выкрикнул А-И, густо покраснев.

— Ха-ха, застеснялся!

Мужчины дружно загоготали.

Внезапно…

— Рык! — Огромная черная тень метнулась из зарослей, целясь прямо в одного из охотников, шедшего с краю.

— Нечисть! — Взревел тот и молниеносно выставил копье вперед. Отточенный годами тренировок выпад, подкрепленный Внутренней Силой, обладал сокрушительной мощью. Но раздался лишь глухой звук:

— Пах! — Когтистая лапа тени едва коснулась древка, и копье беспомощно ушло в сторону.

— Быстрее!

— Убей его!

Остальные охотники с яростными криками вонзили свои копья в пустоту. Маленькое племя не владело высокими техниками Бессмертных и Демонов, поэтому люди предпочитали длинные орудия вроде копий. Ежедневно они до изнеможения отрабатывали простейшие колющие и рубящие удары, и за десятилетия такая практика обретала недюжинную силу.

— Всплеск! — Оттолкнувшись от наконечников копий, черная тень легко перемахнула через заслон и приземлилась в самую гущу охотников.

Эти люди часто ходили к болоту за рыбой и выбирали самые безопасные тропы, где редко встречались монстры, но осторожность была у них в крови. Соплеменники с коромыслами всегда шли в центре, а самые сильные воины с оружием – по краям.

— Это зверь гань! — Выкрикнул однорукий мужчина. — Берегитесь! — С этими словами он взмахнул саблей и бросился на монстра.

— Тварь, сдохни! — «Дядя Дала», похожий на огромного медведя, замахнулся гигантским топором на длинном топорище.

— Убить!

Охотники дрались с неистовством обреченных.

Дурная слава зверей гань была известна каждому. Когда шестеро сильных воинов не смогли удержать монстра, и тот, буквально пройдясь по их копьям, прыгнул в центр строя, все поняли… Перед ними чудовище, достигшее Посюсторонней Вершины. Сегодня многим суждено было погибнуть.

— Рык! — Зверь гань снова взревел, но на этот раз не стал уворачиваться, а пошел в лобовую атаку.

Дзинь!

Однорукого воина отбросило мощным ударом, а могучий Дала, с налитыми кровью глазами, обрушил свой топор. Монстр быстро сообразил, что этот исполин с топором – самая серьезная угроза. Он перестал обращать внимание на остальных и ударил когтями по лезвию. Топор вильнул, но все же распорол брюхо зверя, оставив длинную рану. Однако мышцы монстра мгновенно сократились, остановив кровотечение – рана оказалась недостаточно глубокой. Зверь гань, придавив копыто-лапой топорище к земле, широко разинул пасть, обнажая клыки у самого лица Далы.

— Дядя Дала! — В ужасе закричал оцепенелый А-И.

— Да!

— Дала!

Окружившие их мужчины в отчаянии рванулись вперед.

Внезапно…

— Вшух! — Яркая вспышка, подобно падающей звезде, прочертила воздух. Она пробила череп зверя гань, вышла с затылка и с глухим стуком вонзилась в толстое дерево, которое едва могли обхватить двое мужчин. Наконечник стрелы вышел с другой стороны ствола.

— Рык…

Дала повалился на землю, и тяжелое тело монстра рухнуло прямо на него. Кровь залила лицо мужчины.

— Дядя Дала! — А-И бросился к нему, едва не рыдая.

— Цел я, — прохрипел здоровяк, сбрасывая с себя тушу и поднимаясь. Он вытер лицо ладонью, размазывая кровь. — Это не моя… это кровь зверя.

Однорукий мужчина подошел ближе, бросил взгляд на труп монстра, а затем на пробитое дерево. Его зрачки сузились.

— Одной стрелой пробить крепчайший череп зверя гань и насквозь прошить черное стрело-древо… Невероятно. Причем выстрел был сделан в момент прыжка. Такое Мечевое Искусство… нет, это…

— Божественный Стрелок.

— Это Божественный Стрелок помог нам! — Охотники один за другим стали оборачиваться, пытаясь угадать направление, откуда прилетела стрела.

Шу-шу-шу!

Из лесной чащи показались три силуэта. Племенные охотники замерли, настороженно наблюдая за приближающимися. Вскоре они разглядели троих всадников на великолепных Черных Злобнях. Звери двигались по пересеченной местности так грациозно, будто под копытами была ровная дорога, и в мгновение ока оказались перед людьми.

— Ох… — охотники застыли в изумлении.

Гордые скакуны, изысканные одежды из звериных шкур… Но больше всего их поразило то, кто сидел в седлах. Впереди ехал юноша с тонкими, благородными чертами лица. Рядом с ним – прекрасная девушка. Мужчины могли поклясться: во всем их племени не нашлось бы красавицы, способной сравниться с ней. Даже в воинственном наряде она была ослепительна. По другую сторону от юноши ехал мужчина, от которого исходила такая аура свирепости, что сердца охотников невольно сжались.

— Ху. — Свирепый спутник соскочил со своего зверя, подошел к массивному дереву и с коротким чикающим звуком выдернул стрелу.

— Господин, — он почтительно протянул стрелу юноше.

Цзи Нин принял ее.

В странствиях и приключениях, даже имея огромный запас стрел, нельзя разбрасываться ими. Хорошие стрелы – вещь ценная, их можно использовать многократно.

— Почтенный Господин, — однорукий охотник вышел вперед и низко поклонился. — Благодарим вас за спасение. Скажите, чем наше Племя Железного Камня может отплатить вам за вашу милость?

Остальные соплеменники не смели проронить ни слова.

Путешествовать в сопровождении слуги и служанки… Этот юноша явно был непрост. А обращение «Господин» лишь подтверждало догадки. Обычно так величали сыновей вождей великих племен, чья численность исчислялась десятками тысяч. Очевидно, юноша был выходцем из очень влиятельного клана.

— Кто из вас хорошо знает Восточное Горное Болото? — Прямо спросил Цзи Нин, не слезая со скакуна.

Охотники переглянулись.

Зачем такому Господину в болото? Уж точно не рыбу ловить. Там смертельно опасно.

— Я знаю, — шагнул вперед смуглолицый Дала. — Я хожу туда за рыбой уже десятки лет и изучил те места вдоль и поперек. Если Господину нужно в болото, я готов стать проводником.

— Прекрасно. — Цзи Нин улыбнулся и, достав слиток Золота в форме Звериной Головы, бросил его мужчине. — Тогда пойдешь со мной.

Дала поймал золото, и его глаза расширились. Этот стандартный слиток весом в десять цзинь обеспечил бы его детей до конца жизни. Он тут же протянул его однорукому товарищу:

— Передай моему старшему сыну. Если я не вернусь, присмотри за моими тремя сорванцами.

— Хорошо, — кивнул тот.

— Назови свое имя, — произнес Цзи Нин.

— Почтенный Господин, можете звать меня Дала! — Почтительно ответил мужчина.

— Дала, садись на ее зверя, — Цзи Нин указал на скакуна Цю Е. — А ты, Цю Е, пересаживайся ко мне.

— Слушаюсь, Господин.

Цю Е спрыгнула на землю и легко взобралась на зверя Цзи Нина, обхватив его за талию. Она выросла, прислуживая ему, и их чувства были глубоки, как у брата с сестрой. К тому же, как личная служанка, она давно считалась его женщиной, так что никакой неловкости в этом жесте не было.

Дала, затаив дыхание, осторожно взобрался на Черного Злобня. Ему еще никогда не доводилось ездить на столь благородном звере.

— В путь.

По команде Цзи Нина всадники сорвались с места.

Шу-шу-шу!

Силуэты Цзи Нина и его спутников быстро скрылись в лесной чаще.

— Дядя Дао, — с тревогой спросил юный А-И. — А с дядей Дала ничего не случится в Восточном Горном Болоте?

Однорукий мужчина медленно кивнул:

— Они не такие, как мы. Тот юноша наверняка сын вождя великого клана, с детства обучавшийся лучшим искусствам. Тот выстрел – его рук дело. Скорее всего, он отправился в болото для обряда посвящения! Ему нужно убить достаточно монстров, а Восточное Горное Болото слишком огромно и запутано. По простой карте там не сориентироваться, вот им и понадобился Дала в качестве проводника.

— Обряд посвящения? Но он же совсем юный, — удивился А-И.

— Кто-то выглядит старше своих лет, а кто-то – моложе, — философски заметил дядя Дао.

На самом деле Цзи Нину только исполнилось одиннадцать, но его рост уже превысил метр семьдесят – почти как в его прошлой жизни.

— Но этот Господин благороден, — добавил однорукий. — Если бы не его помощь, зверь гань убил бы нескольких из нас, и первым пал бы твой дядя Дала! За спасение жизни Дала обязан был помочь, даже зная, что может не вернуться. А тут еще и золото… целых десять цзинь!

— Живее, живее! — Вдруг скомандовал дядя Дао. — Разделайте тушу зверя гань и несите в племя.

— Поняли!

— А ну, навались!

Мужчины выхватили ножи и топоры, быстро разделали монстра и двинулись в обратный путь.