Глава 27: «Талисман Без Следа»

Глава Цзи Юян начал было:

— Брат, послушай меня!

— Брат, — Цзи Ле закрыл глаза, но тут же резко распахнул их и прорычал:

— Не нужно лишних слов! С этого дня Цзи Нин – преемник Главы Префектуры клана Цзи. Я, Цзи Ле, клянусь исполнять его волю, хранить верность и сражаться за нашу Западную Префектуру. Я не стану чинить препятствий. Перед Цзи Нином я склоняю голову, но с тобой… с тобой я никогда не соглашусь!

Цзи Ле резко встал и, не оборачиваясь, зашагал прочь.

— Отец! — Крикнул Цзи Уюй и поспешил следом.

Цзи Юян молча смотрел им в спину, но на его губах играла улыбка. Он знал характер своего брата: Цзи Ле был вспыльчив, обожал битвы и уважал только силу! С самого детства Цзи Юян уступал ему в мощи, и Цзи Ле это бесило. Однако брат когда-то сказал: если Цзи Ичуань станет Главой, он не скажет ни слова против.

Теперь, когда Цзи Нин оказался еще более выдающимся гением, чем его отец, и так сокрушительно разгромил семерых противников, Цзи Ле не мог не признать его право.

Сила есть сила!

А неприязнь… что ж, она останется.

Цзи Ле всю жизнь будет спорить со своим старшим братом Цзи Юяном.

Сумерки сгущались.

Во Дворце Снежного Вихря Западной Префектуры гремел пир. Избрание наследника – величайшее событие. Когда Цзи Юян уйдет на покой и Цзи Нин займет его место, юноша одновременно станет одним из Управляющих. Сам же Цзи Юян, как Врожденное Существо и бывший Глава, также сохранит место в совете.

Всего в Западной Префектуре было Десять Великих Управляющих. Важнейшие вопросы, касающиеся судьбы клана, решались ими сообща. Как только Цзи Нин вступит в права, слабейшему из нынешней десятки придется уйти! Расклад сил изменится, и Прямая Ветвь станет еще могущественнее.

— У-са, у-са-я!

В центре чертога тридцать босоногих девушек в звериных шкурах, едва прикрывающих тела, кружились в танце.

В глубине зала по обе стороны расположились музыканты. Они били в литавры и колокола, играли на сюнях. Звуки то низко рокотали, то возносились ввысь, заполняя пространство. Верхушка власти Западной Префектуры наслаждалась вином и беседой, и смех их не смолкал.

Цзи Нин, как виновник торжества, сидел за отдельным длинным столом, уставленным изысканными яствами.

— Шу-шу-шу… — служанка в звериной шкуре, прижимая к себе огромный кувшин, стояла подле него. Стоило кубку с головой зверя опустеть, как она тут же наполняла его. Тяжелый сосуд весил несколько десятков цзиней, но девушка разливала вино так искусно, что ни капли не падало мимо.

«Есть в этом свое очарование», – думал Цзи Нин, слегка покачивая головой в такт музыке.

За соседним столом сидели сразу несколько человек.

Там, на почетном месте, расположился Цзи Ичуань, рядом с ним – Юйчи Сюэ, а у их ног примостился огромный Белый Пес, Божественный Зверь Байшуйцзэ.

Лишь те, кто обладал высочайшим статусом, могли рассчитывать на отдельный стол во Дворце Снежного Вихря. Даже матери Цзи Нина, Юйчи Сюэ, дозволялось присутствовать здесь лишь как супруге Цзи Ичуаня – права на собственное место у нее не было.

Врожденные Существа пришли кто с семьями, кто со своими верными духовными зверями.

Ночь вступила в свои права. Музыканты и танцовщицы покинули зал, служанок тоже отослали. Настало время для серьезных разговоров. В иных случаях, когда речь заходила о сокровенных тайнах, просили удалиться даже домочадцев и питомцев.

— Друзья, — улыбнулся Глава Цзи Юян. — Сегодня завершился Великий Обряд Золотого Меча. Цзи Нин в десять лет одолел всех противников разом и по праву стал наследником. Однако он еще слишком юн… Ему нужно подрасти и набраться опыта, прежде чем принимать бразды правления. Думаю, его двадцатилетие станет подходящим сроком. Что скажете?

— Согласен.

— Разумно.

— Талант Цзи Нина не уступает таланту Ичуаня. Он – лучший выбор, — Управляющие один за другим закивали. Даже Цзи Ле не стал возражать.

Цзи Ичуань, до того сидевший молча, позволил себе скупую улыбку и обратился к Главе:

— Глава Префектуры.

— Да, Ичуань? — Цзи Юян посмотрел на него.

— Я прошу об одной вещи для моего сына, — сказал Ичуань.

Цзи Юян удивился:

— О чем же?

— О Талисмане Без Следа! — Торжественно произнес Цзи Ичуань. Едва эти слова сорвались с его губ, в зале повисла тишина. Врожденные Существа переглядывались, не скрывая изумления.

— Талисман Без Следа? — Цзи Юян нахмурился и перевел взгляд на юношу. — Цзи Нин, тебе действительно нужен этот талисман?

Цзи Нин, державший кубок, на мгновение замер. Он посмотрел на отца и твердо ответил:

— Да.

Ичуань добавил:

— Цзи Нин – будущий Глава. Думаю, он имеет право на Талисман Без Следа.

— Имеет, — кивнул Цзи Юян. Он глубоко вздохнул и взмахнул рукой. В его ладони появился странный нефритовый талисман, мерцающий мягким светом. На нем были вырезаны причудливые узоры, напоминающие небесные письмена. От артефакта исходили едва уловимые волны силы, от которых само Пространство вокруг, казалось, шло искажением. Цзи Юян бросил его Ичуаню. — Ичуань, этот Талисман Без Следа – Сокровище нашей префектуры. Негоже использовать его по пустякам.

— Я понимаю, — ответил Ичуань.

Поздней ночью, возвращаясь из Дворца Снежного Вихря, Цзи Нин шел рядом с родителями и Байшуйцзэ.

— Отец, мама, — спросил он с любопытством. — Что это за Талисман Без Следа и зачем он нам?

Юйчи Сюэ с нежностью посмотрела на сына:

— Вот почему отец настаивал на твоем участии в Обряде и победе. Только став признанным преемником, ты мог получить это сокровище – Талисман Без Следа.

Цзи Ичуань заговорил своим обычным холодным тоном:

— Талисман Без Следа – это редчайший даосский талисман. Триста лет назад один из наших Прародителей нашел его по чистой случайности. Тогда ему досталось три таких артефакта. Два были использованы… остался последний. Он стал нашей величайшей ценностью.

— И на что он способен? — Спросил Цзи Нин.

Ичуань улыбнулся:

— С его помощью можно мгновенно переместиться в любую точку в радиусе десяти тысяч ли.

— Что?! — Цзи Нин был поражен. Мгновенно? На десять тысяч ли?

— Такие вещи не купишь за золото, это великий дар судьбы, — вздохнул Ичуань. — Для нашего клана владение подобным сокровищем – огромная удача. Только твое положение наследника позволило мне забрать его, и никто не посмел возразить.

С этими словами он достал маленькую нефритовую саблю, от которой исходило Кровавое Сияние, и протянул ее сыну:

— Этот нефритовый меч я долго закалял в собственной крови. Где бы он ни находился, я всегда смогу почувствовать его местоположение. Возьми его с собой, когда отправишься в странствия. Запомни: если попадешь в беду, немедленно сломай его. Как только это случится, я узнаю. Я использую Талисман Без Следа и в то же мгновение окажусь рядом, чтобы спасти тебя.

— Ох… — Цзи Нин наконец понял, зачем отцу понадобилось сокровище префектуры.

Ичуань строго добавил:

— Когда отправишься в путь, не смей уходить слишком далеко от Города Западного Удела. Радиус действия талисмана – десять тысяч ли. Я буду следить за твоими перемещениями по мечу. Если почувствую, что ты удалился больше чем на десять тысяч ли, я немедленно явлюсь, заберу тебя домой и запру в темнице на три года!

Цзи Нин хлопнул глазами. В темницу? Ту самую мрачную тюрьму, где доживали свои дни опасные преступники и смертники?

— Я все понял, отец, — поспешно ответил он.

Десять тысяч ли?

Этого было более чем достаточно, ведь владения Западной Префектуры простирались лишь на несколько тысяч ли, а дальше на запад начинались земли других могущественных сил.

— Нин'эр, — заботливо спросила Юйчи Сюэ. — Когда планируешь выступать?

— Нужно немного подготовиться, — кивнул Цзи Нин. — Думаю, через три дня.

Три дня пролетели незаметно.

Ранним утром, когда небо только начало светлеть, в комнате Цзи Нина…

— Нин'эр, возьми это с собой, — Юйчи Сюэ взмахнула рукой, и на кровати появились две стопки одежды из звериных шкур и разная мелочевка.

— Мама, — не выдержал Цзи Нин. — У меня уже все собрано: и еда, и одежда, и припасы.

Цзи Ичуань холодно бросил:

— Сказано взять – бери. Твоя мать сама шила это, стежок за стежком.

Сердце Цзи Нина дрогнуло. Он взглянул на мать – та смотрела на него, не отрываясь. В ее глазах он видел безграничную любовь… С самого детства она была рядом, он был для нее всем миром. Мысль о том, что сын уходит в опасный мир, наверняка разрывала ей сердце.

Матери всегда тревожно за детей, особенно когда те отправляются навстречу приключениям.

— Отец, — Цзи Нин почувствовал, как к горлу подкатил комок, и решил сменить тему. — Как думаешь, Цзи Ле не попытается… ну, втайне…?

— Нет, — отрезал Ичуань. — Наш клан выжил в этих землях лишь благодаря единству. Внутренние распри под строжайшим запретом, а нарушителей преследуют все пять префектур! К тому же я знаю Цзи Ле. Он просто не признает авторитет Главы Цзи Юяна, но в душе он предан клану. Он слишком горд, чтобы опуститься до подобных низостей.

Цзи Нин задумчиво кивнул.

— Не о Цзи Ле тебе стоит беспокоиться, — продолжал Ичуань. — Опасайся Великих Монстров. У каждого из них свои таланты и свои коварные приемы. Даже Врожденные Существа нашей префектуры порой гибнут, а ты еще даже не достиг этого ранга!

— Ну хватит, — вмешалась Юйчи Сюэ. — Сын уезжает, мог бы сказать что-нибудь поприятнее. Нин'эр, у меня есть для тебя еще кое-что. — Она достала золотую книгу. Страницы ее были тонкими, как золотая фольга, а на обложке красовались четыре древних иероглифа: «Техника Уклонения Крыла Ветра».

— Это Искусство Шага, Секретная техника Бессмертных и Демонов, самое ценное, что у меня есть, — напутствовала мать. — Открой ее, только когда станешь Врожденным Существом. И помни: ты не должен передавать ее никому в клане Цзи.

— Слушаюсь, — кивнул Цзи Нин.

Как и в случае с «Шагом Ветра и Тени», которым владела только его мать – в сокровищницах клана Цзи таких техник не было. Мать строго-настрого запретила ему делиться этими знаниями с кем-либо еще. «Техника Уклонения Крыла Ветра» подпадала под то же правило.

— Ну всё, пора, — сказал Цзи Ичуань. — Хочешь уходить – уходи. Будь решителен.

— Отец, мама, я ухожу, — Цзи Нин в последний раз взглянул на родителей.

Он развернулся и вышел. Снаружи его уже ждали Пустынный Ворон и служанка Цю Е.