Глава 25: «Один против семерых?»

Цзи Уюй сидел рядом, придерживая кубок с головой зверя. — Вероятно, Цзи Ичуань решил дать сыну возможность попробовать силы заранее, — заметил он. — В конце концов, даже если тот потерпит неудачу, через четыре года у Цзи Нина будет еще один шанс.

Цзи Ле кивнул.

— У них есть две попытки, но мы не можем позволить себе проиграть ни разу, — на губах Цзи Ле промелькнула тень улыбки. — К счастью, в свое время я взял на воспитание приемного сына – Пи.

Затем он обернулся к стоящему подле прислужнику:

— Позови ко мне Пи!

— Слушаюсь, хозяин, — босоногая служанка низко поклонилась и поспешила прочь.

Вскоре в чертог широким шагом вошел высокий юноша, облаченный в золотые шкуры. От него исходила мощная, подавляющая аура. Лицо его покрывал слой золотистого пуха, а глаза поблескивали желтизной. В отличие от обычных людей, за спиной он всегда носил темно-черную прямую саблю.

С первого взгляда вошедший казался ожившим воплощением поджарого золотого зверя. Хотя ему едва исполнилось тринадцать, ростом он уже слегка превосходил самого Цзи Ле.

— Отец, — почтительно поприветствовал Пи.

— Пи, — Цзи Ле с удовлетворением окинул взглядом приемного сына и кивнул. — Великий Обряд Золотого Меча проводится раз в четыре года. Я распоряжусь, чтобы тебя внесли в списки участников. У меня лишь одно требование… добудь Золотой Меч!

— Будет исполнено, — голос Пи прозвучал низко и гулко.

— Угу, — Цзи Ле снова кивнул. Он брал на воспитание многих, но лишь немногие радовали его так, как Пи. Отправляя его на состязание, чтобы тот преградил путь Цзи Нину, Цзи Ле был преисполнен абсолютной уверенности.

Затем он добавил:

— В этот раз тебе стоит опасаться лишь единственного сына Меча Капли Воды Цзи Ичуаня – Цзи Нина! Пусть он и не закален в настоящих сражениях не на жизнь, а на смерть, за ним стоят величайшие методы и техники нашего клана Цзи. Те методы, что я передал тебе, тоже из лучших, но в сравнении с его – они все же немного слабее.

Пи кивнул.

Он понимал: он всего лишь приемный сын. А кто такой Цзи Нин? Единственный наследник Цзи Ичуаня и самый вероятный претендент на титул Главы Префектуры. Пропасть между их положениями была огромна. Цзи Нин с легкостью получал доступ к сокровенным тайнам клана Цзи, тогда как приемышу никогда не позволили бы изучить сильнейшие техники племени.

— К тому же в этом году Цзи Нин достиг уровня Единства Человека и Меча, — Цзи Ле пристально посмотрел на юношу. — Не вздумай проявлять беспечность.

— Сын непременно одержит победу, — глухо отозвался Пи.

Великий Обряд Золотого Меча начался!

Множество юношей из племен сражались в низовых поединках. Один за другим они выбывали, и лишь сильнейшие шли дальше. Спустя целый месяц ожесточенной борьбы наконец определилась восьмерка лучших. Точнее… семеро, прошедших через горнило битв, и Цзи Нин, чье место в финале было закреплено заранее, без всяких испытаний.

Цзи Нин, единственный сын Цзи Ичуаня! Гениальный юноша Западной Префектуры клана Цзи.

Официальная позиция Западной Префектуры гласила: Цзи Нин обладает выдающейся силой, а потому не нуждается в предварительных схватках и получает квоту в восьмерку лучших напрямую.

Гнев?

Негодование?

— Хм, вот увидите, в последний день, когда он столкнется с остальными семерыми, этот Цзи Нин с треском проиграет.

— Какие грязные методы!

— Позор клана Цзи!

Юноши из племен втайне перешептывались, ведь о том, что Цзи Нин уже достиг уровня «Единства Человека и Меча», знали лишь единицы.

— Шу-шу-шу, — развевались на ветру боевые знамена.

Свистящий ледяной ветер не мог охладить пыл в сердцах тысяч людей, ведь сегодня настал последний день Великого Обряда Золотого Меча!

В самом центре обширного тренировочного поля Храма Боевых Искусств возвышалась гигантская арена. У ее подножия стояли восемь юношей, среди которых выделялся Цзи Нин, одетый в простую звериную шкуру. По внешнему периметру арену плотным кольцом окружили Чернолатники, не позволяя многотысячной толпе зрителей – жителям Города Западного Удела и выходцам из племен – сделать ни единого шага за черту.

— Идут!

— Врожденные Существа идут!

Толпа в десятки тысяч человек пришла в движение. Обряд длился много дней, но обычно зрителей было куда меньше. Сегодняшний день был особенным! Финальная восьмерка должна была сойтись в решающих схватках, чтобы выявить сильнейшего и обладателя Золотого Меча.

На финальный день состязаний всегда приходило посмотреть множество легендарных Врожденных Существ!

— Вон тот, верхом на длинношеем странном звере – это Тяньхо Манъя.

— А тот, на белом тигре, наш лучший Божественный Стрелок Западной Префектуры!

— Смотрите, это же Бог Огня Цзи Ле!

— Глядите! Меч Капли Воды! Тот, рядом с кем идет огромный Белый Пес – это Цзи Ичуань! А пес подле него – не кто иной, как Божественный Зверь Байшуйцзэ, Врожденное Существо.

— Глава!

— Глава Цзи Юян тоже здесь!

— Почему так много Врожденных? Их просто не сосчитать.

— Столько Врожденных Существ в одном месте!

Толпа неистовствовала, гул голосов сливался в безумный поток. Великий Обряд проводился каждые четыре года, и обычно на него заглядывала пара-тройка Врожденных, но на сей раз явились легенды: таинственный сильнейший воин Западной Префектуры Цзи Ичуань и надменный Бог Огня Цзи Ле!

Явились и Десять Великих Управляющих – ни один не пропустил событие.

Ведь сегодня решалась судьба не только Золотого Меча. Это был экзамен для кандидата в Главы Префектуры! Если Цзи Нин завоюет меч, он станет следующим правителем. Перед лицом столь важного дела почти все Врожденные Существа Западной Префектуры сочли необходимым присутствовать лично.

— Сегодня завершающий день Великого Обряда Золотого Меча, — раздался холодный голос. На арене стояла длинноволосая женщина, окруженная слабым синим сиянием. — Прошу восьмерых юношей подняться на помост.

Вшух! Вшух! Вшух! Один за другим восемь силуэтов взмыли на арену.

Цзи Нин бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил, что остальные семеро смотрят на него. Очевидно, статус единственного участника, попавшего в финал без предварительных боев, вызывал у них неприязнь.

«Вы думаете, я сам этого хотел?», – Цзи Нин едва заметно скривился. Решение о его прямом допуске в восьмерку принял лично Глава Цзи Юян. — «А ребята-то рослые. Даже самая низкая из девушек не меньше метра семидесяти. Повыше меня будут… Ох, а тот здоровяк, похоже, все два тридцать вымахал».

Несмотря на юный возраст, каждый из них уже достиг немалых успехов в культивации, и большинству было около шестнадцати. Лишь десятилетний Цзи Нин на их фоне казался маленьким и щуплым.

— Вам восьмерым предстоит сразиться по очереди. Проигравший уходит, победитель остается. Так мы определим четверку лучших, затем двойку, и наконец – чемпиона, — объявила женщина.

Цзи Нин и остальные внимательно слушали.

Внезапно…

— Стоять! — Прозвучал ледяной голос.

Десятки тысяч зрителей разом обернулись на звук. Даже длинноволосая женщина нахмурилась и посмотрела назад. Будучи Врожденным Существом, она согласилась вести церемонию лишь в последний день. Кто посмел ее перебить? Но стоило ей обернуться, как слова застряли в горле. Говорил холодный мужчина в белых звериных шкурах.

Женщина вздрогнула.

— Это Меч Капли Воды Цзи Ичуань.

— Меч Капли Воды…

— Он стоит там, словно ледяная гора, у меня аж сердце леденеет, — шептались в толпе. В глазах простых жителей читался восторг – каждое Врожденное Существо казалось им подобным Демоническому Богу, а Цзи Ичуань был ярчайшей звездой этих земель, живой легендой.

Цзи Ичуань, не вставая с места, произнес бесстрастно:

— Цель последнего дня Обряда – выявить сильнейшего среди этой восьмерки. Как по мне… пусть Цзи Нин сразится один против семерых!

— Один против семерых? — Опешила распорядительница. — Но… это же…

— Что?!

— Один против семерых? Те семеро – лучшие гении племен!

— Невероятно!

Волна шока прокатилась по рядам.

Даже Глава Цзи Юян, сидевший рядом с Ичуанем, на мгновение оторопел. Зато старец Цзи Ле, похожий на ядовитого змея, разразился хохотом:

— Отлично! Один против семерых. Цзи Нин – одаренный юноша нашего клана, и даже поражение станет для него хорошим уроком. Но, Ичуань… если твой сын выйдет один против семерых и проиграет, что тогда?

— Если проиграет – признает поражение и лишится прав на Золотовый Меч! — Отрезал Цзи Ичуань.

— Идет, — Цзи Ле кивнул.

Цзи Юян с недоумением посмотрел на Цзи Ичуаня, но все же объявил:

— Пусть будет так, как сказал Ичуань.

— Слушаюсь, Глава, — женщина-распорядительница склонила голову. Раз две могущественнейшие силы Западной Префектуры пришли к согласию, ей оставалось лишь подчиниться, втайне сокрушаясь о безмерном высокомерии Меча Капли Воды.

— Вы восемь!

Она обратилась к юношам:

— Выбирайте оружие. Как только закончите… ждите моей команды. По сигналу Цзи Нин вступит в бой против вас семерых. Схватка закончится, когда Цзи Нин падет или когда вы все семеро будете повержены.

— Всплеск! — Она взмахнула рукой, и на арене из ниоткуда возникла груда оружия. Здесь было всё, что угодно, но с одной особенностью – лезвия были тупыми.

— Выбирайте, — скомандовала она.

Юноши подошли к оружию. Цзи Нин быстро выбрал прочный черный длинный меч весом около пятидесяти цзиней.

В толпе зрителей не утихали споры. Многие впервые видели Цзи Ичуаня вживую и чувствовали, как от его присутствия, подобного вековой ледяной глыбе, по спине бежит холодок. — Цзи Ичуань слишком горд. Даже к собственному сыну он беспощаден. Один против семерых? Даже если Цзи Нин сильнее любого из них, выстоять против семерых одновременно – невозможно.

— Сумасшествие.

— Слышал, Цзи Нину всего десять, а отец уже пригнал его сюда и заставил биться с семерыми. Бедный мальчик.

Многие начали сочувствовать Цзи Нину. Среди участников он выглядел самым маленьким и хрупким, к тому же обладал тонкими, одухотворенными чертами лица… Хрупкий юноша с благородным лицом и его холодный, суровый отец – нетрудно было представить, в какой строгости его воспитывали.

— Готовы? — Распорядительница окинула взглядом восьмерку.

Семь юношей сгрудились на одной стороне арены. Кто-то сжимал саблю, кто-то длинное копье, кто-то прямой клинок или меч. Все они впились взглядами в Цзи Нина.

На другой стороне, в полном одиночестве, стоял Цзи Нин.

Он сжимал меч, спокойно глядя на противников.

— Раз все готовы, — женщина взмахнула рукой, убирая остатки оружия, — начинайте!

Едва прозвучали слова, как семь теней сорвались с места. Вжух! Вжух! Вжух! Они со всех сторон бросились на одинокого юношу.