Глава 24: «Цзи Нин и Крылатый Змей»

В чертоге царила тишина. Свечи толщиной в детскую руку с негромким «Чи-чи» пожирали воск.

Цзи Нин сосредоточенно ел. Вскоре мясо и фруктовое вино на длинном столе перед ним закончились. Сегодня они праздновали возвращение отца, и по такому случаю юноше позволили немного вина.

— Отец, — начал Цзи Нин.

— М-м, — Цзи Ичуань, нахмурившись, посмотрел на сына.

Нин чувствовал, что отец не в духе. Охота на Крылатого Змея не увенчалась успехом: убить водного монстра поздней стадии Сяньтяня в глубинах озера оказалось непосильной задачей. Западная Префектура могла бы довести дело до конца, но цена была бы слишком высока, и Клан Цзи не желал её платить. Чтобы сохранить лицо, они разогнали нечисть вокруг озера и выставили там Гарнизон, оставив несколько Врожденных Существ на постоянном дежурстве. Теперь змей не смел и носа высунуть из воды. Это превратилось в войну на истощение: стоило монстру проявить хоть каплю неосторожности, и его тут же прикончили бы.

— Я хочу отправиться в странствие, — произнес Цзи Нин.

— В странствие? — Брови Ичуаня поползли вверх.

Юйчи Сюэ тут же вмешалась:

— Нин'эр, после нападения Крылатого Змея ты должен понимать, насколько опасны Великие Монстры. За стенами города… в горах и лесах их таится великое множество. Ты еще слишком мал для скитаний, подожди еще пару лет.

— В Городе Западного Удела мне больше не с кем состязаться, — покачал головой юноша.

Цзи Ичуань холодно отрезал:

— И сколько тебе лет? Вот исполнится шестнадцать, станешь взрослым – тогда и пойдешь.

— Но Отец! — Горячо возразил Нин. — Я с самого детства заперт в этом городе! Я видел лишь этот крошечный клочок земли! Я хочу увидеть тысячи племен, хочу, как и ты, рисковать, сражаться с монстрами и побеждать их!

— Побеждать монстров? С твоими-то силами… — Ичуань лишь покачал головой.

— А что с ними не так? — Не сдавался Цзи Нин. — Я сумел выжить, когда Крылатый Змей напал на меня со всей яростью. Разве это не показатель?

Ичуань замер, о чем-то раздумывая:

— Верно. Я так и не спросил тебя, как именно ты спасся от него?

Юйчи Сюэ улыбнулась:

— Ичуань, ты всё время был на охоте и не слышал новостей. В тот миг, когда Жизнь и Смерть разделял лишь волосок, наш сын постиг Единство Неба и Человека в своих движениях. Именно это позволило ему уйти от змея.

— Единство Неба и Человека? — Ичуань с изумлением воззрился на сына.

В десять лет?!

— Прими мои три удара, — внезапно скомандовал Ичуань и взмахнул рукой. Три призрачных меча, быстрых как молния, устремились к сыну.

Цзи Нин, сидевший за столом, в мгновение ока «Вжух» – и сместился в сторону, пропустив атаки мимо себя, словно вольный ветер.

— Ну как? — С гордостью спросил он.

— И вправду постиг, — потрясенно прошептал Цзи Ичуань. — Единство в движениях… значит, и до Единства в искусстве меча тебе осталось совсем немного.

Ичуань смотрел на сына, и в его груди поднималась волна восторга. Он понимал: талант Нина – нечто запредельное даже для Горов Янь. Такого Демонического Гения нельзя держать в золотой клетке. С его нынешней скоростью развития город действительно перестал давать ему необходимый опыт.

— Странствие возможно, — произнес наконец отец. — Но при одном условии.

— Ичуань! — Юйчи Сюэ встревожилась, но муж жестом велел ей молчать.

— Слушаю, Отец, — Цзи Нин весь подался вперед.

Ичуань кивнул:

— Раз в четыре года проходит Великий Обряд Золотого Меча, в котором участвуют все юноши до шестнадцати лет. Я требую, чтобы ты завоевал Золотой Меч на этом обряде. Сделаешь это – и я отпущу тебя.

— Золотой Меч? — Глаза Нина блеснули.

Он знал о старом уговоре: тот, кто берет Золотой Меч, официально становится следующим Главой Префектуры. В последние годы родители не раз упоминали об этом.

— Это же просто, — недоуменно протянул Цзи Нин. — Чтобы забрать Золотой Меч, мне вряд ли понадобится и десятая часть сил. Разве это испытание? Неужели тебе так важно, чтобы я стал Главой Префектуры?

Отец сам стремился к пути Высшего Бессмертного.

Цзи Нин жаждал того же.

— Место Главы? — Ичуань покачал головой. — Ты мой сын, моя гордость. Я верю, что ты пойдешь куда дальше меня… Титул Главы Западной Префектуры лишь свяжет тебе крылья, а ты рожден летать высоко.

— Тогда зачем мне этот обряд? — Не понимал юноша.

— Во-первых, чтобы Цзи Ле окончательно оставил свои надежды, — пояснил Ичуань. — А вторую причину узнаешь, когда победишь. Добудешь меч – пойдешь на все четыре стороны. Нет – будешь сидеть в городе.

— Договорились! — Цзи Нин широко улыбнулся.

Юйчи Сюэ всё еще выглядела обеспокоенной.

— А теперь иди отдыхать, — велел отец.

Цзи Нин в прекрасном расположении духа отправился к себе, а Ичуань остался в чертоге, чтобы всё объяснить жене.

На следующее утро.

За завтраком Юйчи Сюэ наставляла сына:

— Когда получишь меч, я не стану мешать твоему походу. Но ты должен взять с собой слуг.

— Слуг? — Возмутился Нин. — Я иду навстречу опасностям, зачем мне за собой толпу таскать?

— Всего двоих, — улыбнулась мать. — Цю Е, она знает все твои привычки и сможет позаботиться о быте. И посланника Пустынного Ворона. Раньше он был Воином Девяти Клыков среди Чернола́тников, а потом долго служил твоему отцу. Он безмерно предан и, хоть и слабее тебя, обладает огромным опытом выживания в диких лесах.

Цзи Нин немного подумал и кивнул:

— Ладно, пусть будут двое. Но больше никого.

— Господин, вы правда уходите из города? И берете меня с собой? — Цю Е была вне себя от восторга; она не покидала стен префектуры с самого детства.

— Не стой столбом, беги в Библиотечную Башню. Неси всё, что есть о Горах Янь: записи о монстрах, историю племен, карты – всё! — Скомандовал воодушевленный юноша. — Мне нужно изучить каждый уголок, чтобы составить маршрут нашего приключения.

— Слушаюсь, Господин! — Цю Е умчалась прочь.

Как личная служанка Нина, она с детства обучалась лучшим методам очищения ци и уже почти достигла Посюсторонней Вершины. Служанкам такого ранга всегда давали доступ к техникам, ведь в час нужды они обязаны были закрыть хозяина собой.

Вскоре она вернулась, неся целую гору книг. С тяжелым «Бах» стопка весом в пару сотен цзиней опустилась на пол.

Цзи Нин жадно принялся за чтение.

Легенды о Великих Монстрах…

Только теперь он начал понимать, сколько чудовищ таится в лесах и болотах. Их было так много, и каждое было настолько опасно, что между ними и такими владыками земель, как Клан Цзи, существовал негласный договор. Монстры обычно не устраивали массовых боен, а люди не пытались истребить их всех до единого.

Обе стороны соблюдали хрупкий мир.

Конечно, порой племена вырезались, монстров убивали, а Врожденные Существа гибли… но всё это оставалось в рамках дозволенного. Существовала невидимая черта, которую никто не хотел переступать, ведь за ней начинался настоящий хаос.

— Племя Черного Клыка, — Нин ткнул пальцем в карту. — Это самая свежая карта наших земель. Вот оно, совсем маленькое племя, его наверняка основал отец Чуньцао. Совсем рядом, всего в тысяче с лишним ли от нас.

— Господин, мы обязательно должны туда заехать и повидать Чуньцао! — Воскликнула Цю Е.

— Непременно.

Цзи Нин кивнул:

— Но сперва мы пройдем здесь, здесь и здесь… и еще вот тут! — Он указывал на темные Области, помеченные на карте как особо опасные.

— Но там же логова Великих Монстров! — Ахнула служанка.

— Именно, — его глаза горели. — Я иду за их головами! Не бойся, я выбрал тех, кто только вступил на стадию Сяньтянь. Они куда слабее Крылатой Змеи. Я буду сражаться с ними один за другим… пока сам не стану Врожденным Существом. И когда этот день настанет, мы отправимся к Озеру Крылатой Змеи.

Цю Е затрепетала:

— Но Господин, тот змей – Великий Монстр поздней стадии!

— Я знаю, что делаю, — отрезал Нин.

Высшая техника Закалки Тела, «Схема Девяти Небес Алого Просветления», обладала невероятной мощью. Сейчас он был лишь на Третьем Уровне, но уже мог тягаться с обычными заклинателями ци начального Сяньтяня.

А когда он прорвется на Четвертый Уровень, его сила сравнится с поздней стадией Сяньтяня!

Тогда в честном бою он ни в чем не уступит змею, а по уровню мастерства даже превзойдет его.

«Крылатый Змей», – в глазах Нина мелькнул безумный огонек. Он помнил каждую секунду того нападения. «Ты – моя главная цель в этом походе. Надеюсь, ты не сдохнешь раньше времени!»

В Городе Западного Удела начался Великий Обряд Золотого Меча. Сотни юношей из разных племен, полные надежд, вписывали свои имена в списки участников. Каждый мечтал сокрушить противников, стать самым ярким воином и сделать так, чтобы слава о нем разнеслась по всем землям!

— После этого обряда я вернусь в клан героем. Я обязан войти в восьмерку лучших, чтобы получить метод достижения Сяньтяня. Только так я смогу чего-то добиться в этой жизни! — Темно-черный юноша с саблей за спиной поправил свои поношенные сапоги.

— Имя Ху Сяо узнает каждое племя на этой земле!

— Я – сильнейший!

— Это мой единственный шанс получить Секретную технику!

У каждого были свои мечты и свои причины участвовать в Великом Обряде.

Это было великое торжество.

Праздник для всех юных талантов.

Почти каждый одаренный юноша с земель Западной Префектуры стремился сюда. Они жаждали славы и знаний: высоких методов очищения ци и могучих техник, которые станут их опорой в будущем.

— Что?! Цзи Нин участвует в Великом Обряде? — Цзи Ле вскочил с места, услышав новость. Красная змея у него на ухе угрожающе высунула язык. — Ему же всего десять! Он мог бы подождать еще четыре года, зачем ему лезть сейчас?