Глава 22: «Гнев Цзи Ичуаня»

Лазоревая Птах, чьи хвостовые перья были объяты пламенем, взмахивала крыльями высоко в облаках, с ревом преследуя гигантского змея с чешуйчатыми костяными крыльями.

На спине Лазоревой Птах, полуприсев, замерли два силуэта – Цзи Ичуань и женщина в чёрном. Она не сводила глаз с удирающего на огромной скорости монстра:

— Ичуань, этот Крылатый Змей – Великий Монстр на стадии Позднего Сяньтяня. Он намного сильнее моей Птах. И пускай Лазоревая Птах искусно летает, нам его почти не догнать.

— Тетушка Хуа, предоставьте это мне, — холодно отозвался Цзи Ичуань. В его руках внезапно возник гигантский серебряный лук, а пальцы правой руки сжали стрелу.

Всплеск…

Лук выгнулся полной луной. Цзи Ичуань ледяным взглядом впился в улетающего змея.

— Вшух! — Стрела мгновенно превратилась в поток света, устремившись к беглецу. На таком коротком расстоянии, при той чудовищной скорости, с которой Цзи Ичуань выпустил снаряд, и при таких исполинских размерах цели, разве мог змей уклониться?

Если судить лишь по технике Искусства Стрельбы из Лука, Цзи Ичуань, пожалуй, уступал Мэн Юю.

Однако большинство сынов Клана Цзи обучались стрельбе, и этот выстрел Ичуаня… по скорости и мощи он многократно превосходил всё, на что был способен Мэн Юй.

Бах!

Стрела вонзилась в туловище Крылатого Змея и тут же взорвалась, вырвав огромный кусок плоти. На теле змея зияла страшная рана, в которой виднелась кость; казалось, еще одна стрела – и чудовище переломится пополам. На самом деле Цзи Ичуань метил в костяное крыло, но змей понимал: лишись он чешуйчатого крыла, ему не спастись. Поэтому он предпочел принять удар всем телом.

Чи-чи-чи – мышцы на змеином теле сократились, останавливая кровотечение.

Крылатый Змей в панике ускорялся.

— Цзи Ичуань, твой Клан Цзи убил моего сына, неужели мне нельзя отомстить? — Взревел змей, оглядываясь назад.

— Тварь нечистая, лучше прими смерть сейчас, я сделаю это быстро. Иначе заставлю тебя горько пожалеть, — Цзи Ичуань, всё так же припадая к спине Птах, вновь натянул серебряный лук.

Змей изо всех сил пытался маневрировать.

Бах!

Очередная стрела пробила новую дыру в туловище. Крылатый Змей зашипел от боли, его охватило отчаяние: «Цзи Ичуань – сильнейший воин в Западной Префектуре Клана Цзи, но почему он настолько могуч? До этого лишь один его Меч-свет, пролетев две ли, нанес мне тяжелую рану. А теперь любая стрела калечит меня. Даже Врожденное Существо на пике совершенства могло бы лишь подавить меня, но не истязать с такой легкостью!»

Отвага Крылатого Змея испарилась еще после того первого удара мечом.

Если Меч-свет на расстоянии в две ли едва не прикончил его…

То что будет, если этот человек ударит клинком вблизи? Хватит ли одного взмаха, чтобы оборвать его жизнь?

— Вшух! Вшух! Вшух! — Цзи Ичуань выпускал стрелу за стрелой. Стиснув зубы, змей подставлял под удары своё тело. К счастью, в нем было несколько сотен метров длины; несмотря на дюжину сквозных ран в чешуе, благодаря своей неистовой Жизни он всё еще мог лететь на высокой скорости.

Вскоре на бескрайней земле внизу показалась огромная гладь воды.

— Ху-у! — Змей камнем бросился вниз.

— Это Озеро Крылатой Змеи, — лица Цзи Ичуаня и Тетушки Хуа изменились.

Озеро Крылатой Змеи раскинулось на сотню ли вширь и вдаль, его берега терялись за горизонтом. Это было Логово монстра.

Всплеск. Громадный змей спикировал с небес и канул в озерные воды; лишь несколько брызг взметнулись вверх, прежде чем он исчез.

Лазоревая Птах зависла в небе над озером.

— Ичуань, что нам делать? — Спросила женщина в чёрном.

— Сбежать вздумал? — Цзи Ичуань выпрямился на спине птицы, взирая на водную гладь. Голос его звучал бесстрастно. — Думает, если скроется на дне, я ничего не смогу поделать? Тетушка Хуа, одолжите мне пока вашу Лазоревую Птах. А сами, прошу вас, немедленно возвращайтесь в Западную Префектуру… и велите моему духовному зверю, Великому Змею, явиться сюда.

— Хорошо, — кивнула она.

Вжух!

Женщина оттолкнулась, поток света скользнул по поверхности озера, и вскоре её силуэт скрылся вдали.

На дне Озера Крылатой Змеи.

Исполинское тело змея свернулось кольцами. Он изредка высовывал язык, зализывая страшные раны. Могучая регенерация уже стягивала края повреждений, мышцы с видимым искажением сплетались и росли вновь.

«Цзи Ичуань», – в вертикальных зрачках змея горела обида. «Почему он так силен? Цзи Ле – второй по силе в Западной Префектуре Клана Цзи, но когда мы сражались много лет назад, он лишь слегка превосходил меня… А этот Ичуань… боюсь, окажись он рядом, прикончил бы меня одним ударом меча. Откуда такая пропасть?»

Раньше Крылатый Змей был уверен в своей способности спастись. Он считал, что как Великий Монстр поздней стадии Сяньтяня даже при встрече с ужасающим противником Врожденного Полного Совершенства сможет, по крайней мере, уйти. Главное – не попасть в окружение Врожденных Существ.

Но один удар Цзи Ичуаня лишил его этой уверенности.

— Рык!

— Га-а!

По озеру разнеслись истошные крики водных тварей. Услышав их, змей на дне вздрогнул – он прекрасно понимал язык своих подчиненных.

«Явился Великий Монстр?», – змей пришел в ужас. «Точно, среди прирученных тварей Западной Префектуры Клана Цзи есть один из водной расы».

Одни монстры – летающие птицы, мастера небес.

Другие – водная раса, чья мощь в глубинах лишь растет.

Обычные существа в воде теряют силы. К примеру, Цзи Ичуань… здесь его скорость не составит и десятой доли от земной. А Крылатый Змей в озере становится еще быстрее. Даже если Ичуань применит искусство меча, сопротивление воды ослабит его удары.

Конечно, даже ослабленного меча Ичуаня хватит, чтобы убить змея. Но в воде ему ни за что не догнать беглеца, а значит, любое мастерство будет бесполезно.

— Брат Хэй, ищи его. Найди этого змея, — Цзи Ичуань стоял прямо на поверхности озера, ни на дюйм не погружаясь в воду. — Пусть он сильнее тебя, но сейчас он тяжело ранен. Тебе нужно лишь найти его и сковать боем, не давая уйти. Я тут же явлюсь и прикончу его.

— Предоставь это мне, — из воды показалась голова Черного Великого Змея, и тут же скрылась в глубине. Началась облава.

Мелкая нечисть в ужасе разлеталась и расплывалась в разные стороны, оглашая окрестности криками.

— Лазоревая Птах, — Ичуань поднял голову к птице. — Следи сверху. Если Крылатый Змей попытается покинуть озеро – немедленно атакуй.

— Хорошо, — раздался мягкий голос Лазоревой Птах, и она взмыла выше.

Лицо Цзи Ичуаня оставалось суровым. С лазурным длинным мечом в руках он шел по воде, словно по твердой земле. Каждый его шаг оставлял лишь легкую Рябь. Холодный взгляд пронзал толщу озера, будто он видел всё, что происходит на самом дне.

Западная Префектура Клана Цзи.

Сгустились сумерки. Шум и суета, вызванные нападением Крылатого Змея, наконец утихли.

— Отец, — заговорил Цзи Уюй, чьи волосы были заплетены в десятки косичек. Он осушил кубок с головой зверя и продолжил:

— Великий Монстр сбежал в своё Логово. Озеро Крылатой Змеи огромно и бездонно. Если за ним охотится лишь один Черный Великий Змей, а противник решит затаиться, то даже Цзи Ичуаню при всей его мощи будет трудно его убить.

Цзи Ле молча кивнул. Брови его были нахмурены, к вину и мясу перед собой он даже не притронулся – было ясно, что его что-то гложет.

— Отец? — Цзи Уюй с недоумением посмотрел на него.

Цзи Ле вздохнул и глухо произнес:

— Один взмах меча, пролетевший две ли, всё равно сумел тяжело ранить Великого Монстра. Мощь этого удара почти вышла за пределы того, что доступно Врожденному Существу.

— Отец, вы хотите сказать… — Цзи Уюй побледнел. — Культиватор Цзыфу?

Цзи Ле качнул головой:

— Трудно сказать! Если бы Цзи Ичуань открыл Цзыфу, он мог бы управлять сокровищами для полета и не позволил бы змею, чуть не убившему его сына, ускользнуть. Но если он не достиг этой стадии… мощь его меча кажется запредельной. Это и не дает мне покоя.

— И еще кое-что!

— Я сам видел, что рука Цзи Нина была отсечена. Но стоило пыли осесть, как мы подошли и увидели, что он цел и невредим, — Цзи Ле нахмурился еще сильнее.

Многие Врожденные Существа видели юношу с оторванной рукой среди руин.

— Должно быть, сын Цзи Ичуаня практикует какой-то метод Закалки Тела Демонических Богов, — предположил Цзи Уюй. — И достиг в нем немалых высот, раз сумел прирастить руку. Но меня больше занимает другое… как этот Цзи Нин вообще выжил, когда Крылатый Змей напал на Драконий Форт?

— Этого я тоже не понимаю, — признал Цзи Ле. — Видно, судьба к нему благосклонна.

Почему Цзи Нин выжил?

Может, Великий Монстр узнал его и не посмел убить?

Может, Закалка Тела дала ему невероятную Жизнь, и он уцелел чудом?

Может, родители дали ему защитное Чудесное Сокровище?

Мастера Западной Префектуры могли лишь гадать. Никто из них не мог и помыслить, что десятилетний мальчик уже достиг Единства Неба и Человека в своих движениях.

В это время сам Цзи Нин на своем тренировочном поле вовсю отрабатывал Шаг Ветра и Тени. На площадке в сотни метров длиной метался размытый силуэт, а затем – вжух! Вжух! — Внезапно возникли десятки призрачных копий юноши…

— Нин'эр, — раздался голос.

Цзи Нин резко остановился.

— Мать, — он поспешил ей навстречу.

Юйчи Сюэ медленно подошла к сыну, её глаза светились радостью. После нападения змея весь день прошел в хлопотах: похороны соплеменников, обряды по погибшим Чернола́тникам… Цзи Нин уже успел шепнуть матери, что достиг Единства Неба и Человека. Но только ей!

В десять лет достичь такого уровня в движениях… Даже Юйчи Сюэ, повидавшая немало в своих скитаниях по Династии Великая Ся, редко встречала подобных Демонических Гениев. На самом деле Цзи Нин с самого рождения практиковал Визуализацию Схемы Нюйвы, его Душа была невероятно сильна, а годы упорных тренировок Шага Ветра и Тени позволили ему достичь Проникновения в Детали еще два года назад. На грани Жизни и Смерти его чувства слились с миром, и переход к Единству Неба и Человека стал естественным, как течение воды.

— Нин'эр, — Юйчи Сюэ посмотрела сыну в глаза. — Ты познал Единство в движениях. Следующий шаг – Единство Неба и Человека в искусстве меча. Не смей давать себе поблажек.

— Слушаюсь, Мать, — кивнул он.

Единство в движениях – это слияние человека и мира.

Единство в мече – это слияние человека, клинка и небес. Добиться этого куда труднее.

— Мать, — спросил Цзи Нин. — Когда вернется Отец?

— Твой отец отправился на охоту. Как только убьет Крылатого Змея, сразу вернется, — ответила Юйчи Сюэ.