Глава 18: «И»

— Угу, — Цзи Нин небрежно повел рукой, и в его ладони появился слиток золота, мерцающий лазурным светом. Он бросил его прямо на прилавок:

— Держи.

— И это всё? — Парень со змеей и двое его товарищей пришли в ужас, глядя на крохотный, размером с фалангу пальца, кусочек металла со странным сиянием. — Это ведь даже не чистое золото!

— Господин…

— Почтенный Господин, умоляем вас!

Трое мужчин запричитали, не зная, как они покажутся на глаза соплеменникам. Остальные воины их клана ждали за городскими воротами – им не по карману было войти в город, ведь за каждого нужно было отдать шкуру рогатого барана.

— Ну и дурни! Это же Громовое Золото!

— Даю сто слитков золота в форме Звериной Головы за этот кусочек!

— Какие сто? Я дам сто шестьдесят! Сейчас же пришлю людей с деньгами! — Тут же посыпались предложения из толпы. Те, кто стоял рядом, были людьми не из простых: либо выходцы из семей Врожденных Существ, либо влиятельные жители города. Их взгляд был остер, и они сразу распознали ценность.

Парень со змеей схватил слиток и почувствовал, что он весит гораздо больше обычного золота. Он переглянулся с товарищами, и на их лицах отразились одновременно испуг и дикий восторг.

— Благодарим, Господин!

— Спасибо великому Господину!

Трое парней принялись неистово кланяться.

— Теперь-то вы поняли? Меч Капли Воды – человек чести, и его сын – птица высокого полета, он никогда не станет грабить бедолаг. То, что он бросил вам как сдачу, лишило вас дара речи! — Громко провозгласил толстый старик в звериной шкуре, явно стараясь, чтобы его слова долетели до ушей Цзи Нина.

Юноша лишь усмехнулся. Тройной меч в одних ножнах исчез, переместившись в кристалл хранения. Место в нем было ограничено, поэтому Цзи Нин носил с собой лишь немного обычного золота и самые ценные вещи.

В главном зале дома.

Цзи Ичуань, как обычно, величественно восседал на почетном месте. Юйчи Сюэ сидела по правую руку от него. Супруги неспешно обедали.

Вжух!

В зал вбежал Цзи Нин, вернувшийся с прогулки.

— Отец, матушка, — поприветствовал он родителей.

Цзи Ичуань нахмурился:

— Совсем за временем не следишь, когда гуляешь?

Цзи Нин, не смея перечить, послушно проскользнул на свое место и принялся за еду. Обед был обильным: мясо, лепешки, вино… Аппетит у юноши был отменный, и вскоре гора еды на его столе исчезла без следа.

Юйчи Сюэ с улыбкой наблюдала за тем, как сын расправляется с обедом.

— Отец, матушка, — Цзи Нин вспомнил о своей покупке. — Сегодня на рынке я встретил троих воинов из далекого племени. Они проделали долгий путь, чтобы продать одно оружие. И я… я его купил.

— Оружие? — Отец поднял бровь. — В сокровищнице нашего клана полно отличных клинков. Ты ведь уже выбрал себе два подходящих меча? На городских рынках редко попадается что-то действительно стоящее.

Поскольку Цзи Нин еще не достиг уровня Прежденебесного Заклинателя Ци, он не мог управлять магическими артефактами, и потому выбрал в арсенале два отличных меча-артефакта. Впрочем, в Битвах в Запертой Клетке он обычно использовал простое оружие.

— Отец, те мечи из сокровищницы и в подметки не сойдут этому, — серьезно произнес Цзи Нин.

— Вот как? — Цзи Ичуань посмотрел на сына с интересом.

— На самом деле это набор из поврежденных мечей-сокровищ, — пояснил юноша. — Магические узоры на них почти стерты, так что теперь это просто очень острые клинки. Но они настолько остры, что превосходят всё, что я видел раньше. Если я приложу силу, они смогут пробить даже Одежду Золотой Звезды.

— Пробить Одежду Золотой Звезды? — Цзи Ичуань искренне удивился. — А ну-ка, покажи.

Цзи Нин протянул руку, и в ней материализовался тот самый древний тройной меч. Он встал и поднес его отцу.

Цзи Ичуань внимательно осмотрел ножны, а затем вытащил все три клинка:

— Руны формаций на лезвиях полностью разрушены, но я чувствую их отзвук… Это действительно был набор летающих мечей! Жаль, что сокровище испорчено. Обычно такие обломки не стоят многого, разве что переплавить их на материалы.

Цзи Нин кивнул.

Он читал, что поврежденные артефакты ценятся низко, так как при переплавке из сложного сплава удается извлечь лишь малую часть первозданных ресурсов.

— Чи! — Цзи Ичуань коснулся пальцем лезвия, и на коже тут же выступила капелька крови. Лицо его выразило крайнее изумление. — Невероятная острота. Меч сам по себе, без капли Юань-силы, обладает такой проникающей мощью… Я никогда не видел ничего подобного. Сюэ'эр, взгляни, может, ты узнаешь его происхождение?

Юйчи Сюэ долго изучала клинки, но в конце концов покачала головой:

— Нет, не узнаю.

— Матушка, а до того как сломаться, это сокровище было ранговым? — Не удержался от вопроса Цзи Нин.

— Разумеется, — кивнула она. — Даже сейчас, будучи сломанным, оно по остроте может тягаться с артефактами-сокровищами без Ранга. В целости же это определенно было ранговое сокровище. Но какого именно класса – я сказать не могу. Боюсь, во всем Яньшане не найдется знатока, способного это определить.

Цзи Нин понимал, о чем она. Обычно Прежденебесные Заклинатели Ци использовали сокровища без ранга, а Культиваторы Цзыфу владели ранговыми артефактами. Создание же таких вещей – дело еще более сложное. В землях Яньшань никто не умел ковать подобные сокровища; такие мастера жили лишь в бесконечно далеких землях, в великих и могущественных кланах.

— Династия Великая Ся ведет свою историю с Эпохи Богов и Демонов, — Цзи Ичуань вернул мечи сыну. — Под её властью находятся Бескрайние Владения с миллионолетней историей. Сколько племен за это время возвысилось и пало, сколько сокровищ осталось в руинах… Обломки древних битв – не редкость. У нас в клане таких поврежденных артефактов сотни, и происхождение большинства из них – тайна. Но то, что этот клинок сохранил такую остроту, – большая удача. Он тебе идеально подходит.

Юйчи Сюэ добавила:

— Нин'эр, когда ты станешь Прежденебесным Заклинателем Ци и наполнишь сокровище без ранга своей силой… не факт, что оно сравнится по мощи с этим мечом!

Юноша радостно кивнул.

Сила магических предметов была в их таинственности. Обычные заклинатели использовали артефакты для самых разных хитростей. Но те, кто шел по Пути Укрепления Тела Божественного Демона, предпочитали ближний бой. Их тела были почти бессмертны, они обладали чудовищной силой, скоростью и регенерацией, поэтому даже магические предметы в их руках обычно превращались в мечи, сабли или копья.

— Этот тройной меч будет служить мне и тогда, когда я стану Врожденным Существом, — думал Цзи Нин, переполняемый радостью. — Он надолго станет моим спутником, нужно дать ему имя… Пусть зовется «Меч Северного Моря»!

Название «Бэймин» пришло ему на ум не случайно.

В свое время его отец, Цзи Ичуань, покинул горы Янь и странствовал по бескрайним землям. Он добрался до самого севера, до Великого Моря Северной Тьмы. В том бескрайнем океане было множество островов. Там, среди волн и опасностей, Цзи Ичуань и встретил Юйчи Сюэ.

Они вместе прошли через огонь и воду, полюбили друг друга, и там же, на севере, Юйчи Сюэ забеременела.

Именно из-за беременности они решили покинуть опасное море и вернуться в Яньшань. Путь был труден, матушка не раз получала тяжелые раны, из-за чего Цзи Нин «пострадал еще в утробе». В те критические моменты Божественный Зверь Байшуйцзэ на своей спине выносил её из смертельных ловушек.

Поэтому отец всегда говорил, что Дядя Бай спас Цзи Нину жизнь.

Родители встретились, полюбили друг друга и зачали его именно в землях Бэймин.

Это слово имело для Цзи Нина особый, сокровенный смысл.

— Отец, матушка, — торжественно произнес юноша. — Я дам этому оружию имя. Пусть это будет Меч Северного Моря!

Пока Цзи Нин радовался приобретению, в другом уголке земель Яньшань, на Озере Крылатой Змеи…

Озеро это было поистине безграничным, раскинувшись на добрую сотню ли.

Говорят, в глубоких лесах и великих озерах всегда водится нечисть. И это чистая правда! В глубинах этого таинственного водоема скрывался Великий Монстр, а его свите из мелких бесов не было числа. Правил здесь старейшина-демон по имени И, тысячелетний Крылатый Змей. Он обладал немыслимой силой, умел летать, повелевал водой и ядами – грозный и жестокий владыка.

В самом сердце озера на уединенном острове находилось Гнездо Крылатого Змея.

Раздался низкий, утробный звук. Огромный черный змей длиной в несколько сотен метров свернулся кольцами. Его гигантские чешуйчатые костяные крылья были расправлены, закрывая собой небо. Алые зрачки буравили толпу дрожащих монстров, а от тела змея исходил такой холод, что земля вокруг покрылась инеем.

Сотни мелких тварей – кто на коленях, кто ниц – мелко дрожали от страха.

Около сотни монстров уже лежали мертвыми, скованные льдом.

Крылатый Змей издавал яростные, полные боли крики.

Монстры – змеи, крабы, рыбы, всевозможные уродливые создания – тихо шептали что-то в ответ, охваченные ужасом.

Вновь раздался ледяной рык владыки.

Шу-шу-шу. Вся нечисть с облегчением бросилась врассыпную. Многие прыгали в воду, исчезая в глубинах озера, другие рассредоточились по острову, заступая на стражу.

Внезапно гигантское тело черного змея окуталось туманной Ци, и на его месте возник мужчина в Черной Одежде.

— У меня, И, было девяносто два сына! — Проскрежетал зубами мужчина. — Большая часть погибла, пока росла, и в живых осталось лишь шестнадцать! И только у одного была родословная Богов и Демонов… Мой любимый Алый Луч!

Змеиная природа была такова, что они не знали меры в похоти.

Сам он не обладал божественной кровью, но спаривался со многими монстрами, среди которых были и Божественные Звери. Для тысячелетнего демона поймать такую добычу не составляло труда. Но божественное потомство рождалось редко, и Алый Луч был единственным, кто унаследовал великую кровь.

Именно его он любил больше всех, веря, что когда Алый Луч станет Врожденным Существом, он обретет невероятную мощь и превзойдет своего отца.

— Алый Луч, я же говорил тебе: не выходи из гнезда, пока не станешь Врожденным Существом! Люди – лакомая добыча, но если сожрать их слишком много, Клан Цзи придет с карательным походом! — Неистово кричал мужчина, терзаемый болью.

Его избалованный сын тайно сбегал из дома, обнаружив, что человечина по вкусу превосходит любое другое мясо. Это было истинное наслаждение.

Скрываясь от отца, Алый Луч раз за разом выходил на охоту.

— Я должен вернуть свое дитя, чего бы это ни стоило. — Мужчина вновь обратился в исполинского Крылатого Змея. Взмахнув костяными крыльями, он черной тенью взмыл в небо и скрылся за облаками.