Глава 17: «Покупка меча»

Два дня спустя.

В густых, заросших сорняками лесах множество Чернола́тников окружили змеиного монстра.

Раздался яростный рык. Это был гигантский змей с кроваво-красной чешуей и ярко-серебристым брюхом. Около живота у него виднелись две изогнутые лапы с четырьмя когтями, а пара красных вертикальных зрачков внушала невольный трепет. Однако сейчас этот змей был полностью опутан огромной сетью. Как бы он ни извивался, вырваться на свободу ему не удавалось.

— Ха-ха-ха! — Громко расхохотался бородатый мужчина в огненно-красных доспехах. — Глупая тварь, так легко попалась! Живо свяжите его!

— Слушаемся!

Тут же десятки Чернола́тников взмахнули тяжелыми цепями. Черные оковы, подобно множеству змей, взметнулись в воздух и принялись обвивать Алого Змея. Тот метался внутри сети, но все его усилия были тщетны. Вскоре его тело было плотно сковано кольцами цепей, а огромную змеиную голову обмотали в несколько слоев, лишив возможности даже раскрыть пасть.

— Командир, что это за змей такой, с лапами? — С любопытством спросил молодой Чернола́тник. Он долго пытался вспомнить, к какому виду Божественных Зверей принадлежит эта тварь, но так и не смог.

Бородач усмехнулся:

— Змеи по природе своей неразборчивы в связях, их кровь перемешана. Я лично видел больше сотни разных видов змей с родословной Богов и Демонов. Имена есть только у тех, чья кровь чиста, а слава велика. А у таких помесей и имен-то нет.

— Господину сейчас как раз нужны сильные посюсторонние звери для тренировок, и этот змей вполне подойдет, — бородач с удовлетворением оглядел пленника и кивнул:

— Уводим.

— Слушаемся! — Прогремел ответ.

Их Командиром был Мэн Юй – Первый Божественный Стрелок и могучий практик уровня Врожденного Существа из Западной Префектуры Клана Цзи! Мэн Юй был первым наставником Господина Цзи Нина и, несомненно, поддерживал Главу Префектуры Цзи Юяна и Цзи Ичуаня. К тому же он безмерно гордился тем, что его учеником является сам Цзи Нин.

Слава о том, что молодой Господин оттачивает мастерство в битвах с монстрами, уже разлетелась повсюду.

Шутка ли – каждые три дня погибает по монстру. Огромное количество тварей шло под нож, и почти всех их отлавливали именно Чернола́тники, так что в армии эти слухи были главной темой для разговоров.

— Господин Цзи Нин уже давно достиг Посюсторонней Вершины. Его Искусство Меча в Деталях и Единство Человека и Меча совершенны, к тому же он изучает высшие техники нашего клана. Убить обычного монстра для него – пара пустяков.

— Говорят, он даже Божественного Зверя завалил.

— С его-то положением у него наверняка есть божественное оружие невероятной остроты. А с таким клинком и его мастерством зарубить Божественного Зверя уровня Посюсторонней Вершины совсем не сложно.

В войсках Западной Префектуры эти истории пересказывались со всеми подробностями.

Даже Цзи Ле, другая влиятельная фигура клана, полагал, что юнец Цзи Нин справляется со зверями лишь благодаря какому-нибудь легендарному артефакту.

Тем временем в Запертой Клетке Драконьего Форта.

На земле лежала туша мощного монстра с черными пятнами. Его густая шкура была иссечена глубокими ранами, а кровь залила всё вокруг.

Цзи Нин стоял рядом, погруженный в раздумья. Его меч внезапно исчез, растворившись в воздухе. В схватках с обычными монстрами стадии Посюсторонней Вершины он использовал только Внутреннюю Силу и обычный, пусть и неплохой меч, который никак нельзя было назвать легендарным. При его нынешнем уровне использование божественного оружия лишило бы тренировки всякого смысла.

— Цзи Нин! — Раздался голос сверху.

Юноша поднял голову. На трибуне стоял его отец, Цзи Ичуань. Цзи Нин удивился:

— Отец? Почему ты здесь?

Он приходил в Драконий Форт каждые три дня, но за исключением самого первого боя с Воющим Лунным Волком, отец ни разу не посещал эти кровавые схватки.

— Решил взглянуть на твои успехи, — ответил Цзи Ичуань. — Удалось ли тебе достичь Обретения Состояния?

— Нет, — покачал головой Цзи Нин. — Ни один из приемов «Сутры Капли Воды» или «Фрагментов Меча Грома и Огня» я еще не довел даже до Малого Успеха.

В «Сутре Капли Воды» было девять приемов меча.

Во «Фрагментах Меча Грома и Огня» – три.

Это были особые, сложные техники… Если отточить их до высочайшего уровня, можно почувствовать Единство Неба и Человека, научившись черпать силу самого мироздания. Это и называлось «Обретением Состояния». Однако это еще не означало достижения третьей ступени Искусства Меча. Истинное Единство Неба и Человека – это когда любой удар, даже простейший выпад или рубящий взмах, в любое время и в любом месте совершается в гармонии с силами природы.

Обретение Состояния было лишь кратким мигом этой гармонии при выполнении конкретного приема.

Как говорил отец…

Обретение Состояния означало Малый Успех в искусстве меча.

Достижение Единства Неба и Человека – Большой Успех.

А по слухам…

Над Единством Неба и Человека существовали еще более глубокие уровни. Такие техники, как «Сутра Капли Воды» или «Фрагменты Меча Грома и Огня», были созданы мастерами, чей уровень постижения находился далеко за гранью человеческого понимания.

— Не стоит постоянно изнурять себя раздумьями над техникой, — сказал Цзи Ичуань. — Сегодня возьми с собой Чуньцао и Цю Е, сходи в город, развейся.

— Хорошо, отец, — кивнул Цзи Нин.

Он развернулся и вышел через открывшийся узкий проход. Тело поверженного монстра уберут слуги.

Город Западного Удела был огромным поселением, где жили сотни тысяч человек.

— Господин, мы так давно никуда не выбирались! — Служанки Чуньцао и Цю Е, шедшие следом за ним, так и сияли от радости.

Цзи Нин с улыбкой шагал по главной улице города – самой оживленной артерии, где обычно собирались странствующие торговцы. Ширина дороги составляла добрых десять чжанов, но торговые лавки по обеим сторонам занимали столько места, что для прохода оставалось едва ли семь-восемь.

— Посмотрите на женщин! Статные, крепкие, бедра широкие – рожать будут легко! Всего десять золотых в форме Звериной Головы за одну!

— А вот мужчины – отличные воины, каждый может поднять тысячу цзиней! Всего пять золотых, а при покупке мужчины – ребенок в подарок!

Лысый парень в звериной шкуре надрывал глотку, завлекая покупателей. Его окружали десятки вооруженных охранников, а рядом жались друг к другу рабы в грязных лохмотьях. Они с надеждой взирали на прохожих, мечтая о добром хозяине. В волосы каждого из них была воткнута соломенная метка – знак того, что товар продается.

Цзи Нин шел, оглядываясь по сторонам.

Торговали всем: рабами, шкурами, оружием, дикими зверями и даже пойманной нечистью… Были здесь и редкие книги, и божественное оружие, и ядовитые травы, и тайные методы культивации.

— Наше племя потеряло сотню воинов, чтобы добыть этот артефакт! Мы прошли через леса и пустоши, преодолели немыслимые трудности, чтобы добраться до Города Западного Удела и продать его! Странствующие торговцы предлагали нам тридцать слитков золота в форме Звериной Головы прямо в нашем лагере, и мы не согласились! Твои десять слитков – это насмешка! Минимум сто! — Раздался неподалеку чей-то зычный бас.

Цзи Нину стало любопытно, и он подошел поближе.

Вокруг небольшой площадки собралось несколько десятков человек. Товаром торговали трое смуглых коренастых парней. Один из них, с черной змеей, обвившейся вокруг руки, без умолку твердил:

— Сто слитков золота в форме Звериной Головы, и забирайте!

— Ну и грабеж…

— Надо же, сто слитков заломил! — Зашептались Чуньцао и Цю Е.

Цзи Нин тоже удивился. Один слиток «Звериной Головы» обычно весил десять цзиней. Сто слитков – это целая тысяча цзиней чистого золота. Для Господина из Клана Цзи сумма пустяковая, но для обычного племени – целое состояние.

— Да какой бы острой она ни была, это всего лишь железка.

— Это ведь даже не целый артефакт, а обломок сокровища, который теперь годится только на то, чтобы им махать.

— Двадцать слитков! Даю максимум двадцать, если надумаешь – заберу прямо сейчас!

Кто-то из толпы начал торговаться.

— Сто слитков, — упрямо повторил парень со змеей. Его товарищи настороженно озирались, боясь, как бы кто не умыкнул их ценность. Ради этой вещи их племя понесло огромные потери, а путь до города стоил жизни еще нескольким десяткам воинов. Они были обязаны выручить за нее высокую цену.

На эти деньги можно купить рабов, хорошие клинки, луки и яды – и тогда сила их племени многократно возрастет.

— Дайте-ка мне взглянуть, — Цзи Нин протиснулся сквозь толпу и обратился к торговцу.

Люди вокруг начали оборачиваться.

— Господин.

— Господин Цзи Нин.

— Это и есть тот самый молодой Господин? Единственный сын Меча Капли Воды?

Несколько человек поспешно и подобострастно отступили. Те, кто был готов выложить такую кучу золота, были людьми непростыми, а Цзи Нина в городе знали многие – в последние годы он каждое утро выезжал за ворота вместе с Байшуйцзэ тренироваться в стрельбе. А те, кто не узнал его сразу, быстро просветились от шепота соседей.

Парень со змеей, увидев, как расступается толпа, и услышав титулы «Господин из Клана Цзи» и «сын Меча Капли Воды», не на шутку струхнул. Кто в землях Западного Удела не слышал о легендарном Мече Капли Воды? Он был первым воином этих краев, живой легендой, почти богом.

И этот юноша – его единственный наследник?

— Покажи мне, — повторил Цзи Нин.

— Почтенный Господин, прошу вас, смотрите, — парень со змеей почтительно протянул оружие обеими руками. Его товарищи заметно занервничали, опасаясь, что знатный юноша просто заберет их сокровище силой. Среди диких племен это было обычным делом. В Городе Западного Удела грабежи были строго запрещены, и никто не осмеливался бросать вызов Клану Цзи, но ведь перед ними стоял сам наследник Клана Цзи!

Цзи Нин принял ношу. Рука ощутила приятную тяжесть. Это был черный как смоль меч; массивные ножны выглядели просто и надежно. Присмотревшись, юноша понял, что в одних ножнах скрываются сразу три клинка.

— Тройной меч в одних ножнах? — Цзи Нин с удивлением потянул за рукоять.

Чи!

Он вытащил все три клинка одновременно. От лезвий веяло холодом, а на их поверхности едва заметно проступали древние, стертые временем узоры.

— Жаль, — вздохнул Цзи Нин. В сокровищнице клана он видел немало редкостей и по дыханию этих таинственных знаков сразу понял: когда-то это было магическое сокровище. Вероятно, практикующий бессмертие мог одновременно управлять тремя летающими мечами. Но узоры были безнадежно повреждены, и теперь эти клинки могли служить лишь обычным оружием.

— Чи, — Цзи Нин осторожно провел пальцем по кромке лезвия.

— Осторожнее, он невероятно острый! — В ужасе вскрикнул парень со змеей. Это оружие резало камни, словно мягкий сыр.

Цзи Нин почувствовал, как кожа на пальце едва заметно дрогнула, и в душе его зародилось изумление: «На мне Одежда Золотой Звезды, слитая с каждым дюймом кожи. И этот легкий взмах… он едва не пробил защиту. Если я ударю в полную силу, этот клинок наверняка прошьет мои доспехи. Я часто брожу по рынку и видел сотни мечей, но никогда не встречал ничего настолько острого».

Другие могли лишь догадываться об остроте этого оружия, но Цзи Нин точно знал: даже Одежда Золотой Звезды может перед ним не устоять.

— Я забираю этот меч, — юноша посмотрел на торговца.

Парень со змеей одновременно обрадовался и запаниковал. Он залепетал:

— Господин, наше племя ради этого меча…

Перед столь знатным юношей у него не хватало духу твердо стоять на своей цене.