Глава 19: «Вхождение в город»

Бесконечная череда высоких бревенчатых заграждений опоясывала эти земли. Каждое бревно, почти два чжана в высоту, было глубоко вкопано в землю и намертво скреплено с соседними – ни одной стае диких зверей не под силу прорваться сквозь такую преграду. Внутри этого исполинского кольца теснились каменные хижины и деревянные дома, среди которых кипела жизнь множества людей – мужчин, женщин, стариков и детей, облаченных в звериные шкуры.

Это было самое обычное племя, насчитывающее несколько тысяч соплеменников.

— Мое дитя схватили в нескольких десятках ли отсюда! — Пробормотал мужчина в черном, шагая через горный лес к воротам. — А это ближайшее племя.

— Стой!

— Ни с места!

Главный Вход в поселение был наглухо закрыт. По обе стороны от него возвышались две дозорные башни, на каждой из которых дежурили по пятеро крепких воинов в звериных шкурах. В этот миг все они натянули тугие луки; стрелы уже лежали на тетивах, целясь в приближающийся силуэт мужчины в черном.

— Чужак, назови цель своего прихода! — Раздался яростный окрик с башни.

Мужчина в черном лишь скользнул по ним взглядом своих узких глаз, словно смотрел на никчемных муравьев. Не замедляя шага, он продолжал идти к воротам.

Десять воинов на башнях пришли в ярость…

— Убейте его! — И тут же десять луков отозвались резким звоном тетивы. Один за другим снаряды с пронзительным свистом устремились к цели. Каждая такая стрела могла в щепки разнести огромный валун или свалить вековое дерево, но стоило им приблизиться к мужчине, как раздалась серия глухих хлопков.

Стрелы одна за другой разлетались в пыль, даже не коснувшись его одежды.

Человек в черном продолжал путь.

— Плохо дело! — Всполошились воины. Один из них тут же схватил коровий рог и, запрокинув голову, затрубил во всю мощь.

Низкий, гулкий зов рога обладал невероятной пробивной силой. Звук мгновенно разнесся по всему поселению, заставляя каждого – от мала до велика – хвататься за орудие и спешить на зов. Чтобы выжить на этих землях, воином должен был стать каждый: и старик, и женщина, и ребенок.

И когда толпа соплеменников с яростным ревом хлынула к воротам…

Грохнуло!

Невероятно массивные ворота, сработанные из черного железного дерева, разлетелись в щепки. Осколки, подобные смертоносным снарядам, веером брызнули во все стороны. Каждая щепа была опаснее стрелы лучника; в мгновение ока десятки воинов у входа пали замертво или были искалечены. Вокруг все залило кровью, но выжившие не ведали страха – напротив, они с ревом готовились броситься в самоубийственную атаку.

— Остановитесь! — Прорезал воздух властный окрик.

Седовласый старец в звериных шкурах, подобно призрачной тени, вылетел на открытое пространство перед воротами.

Разъяренные воины замерли, глядя на своего вождя, облаченного в серые меха. Именно он правил этим племенем.

— Великий герой, чем наше Племя Золотого Клинка может услужить вам? — Старец почтительно склонился. Способность разнести ворота одним лишь выбросом Внутренней Силы не оставляла сомнений: перед ним Врожденное Существо. А такие личности обладали высочайшим статусом даже среди владык этих земель – Клана Цзи.

Мужчина в черном лишь теперь неспешно перешагнул порог разрушенных ворот.

— Я спрошу тебя, — он взглянул на старца, — не объявлялся ли поблизости в последнее время змеиный монстр?

— Змеиный монстр? — Старец оторопел, но тут же закивал. — Да, недавно здесь рыскал один змей, из-за него пострадало немало малых племен. Соседние поселения передали весть Клану Цзи… И те прислали Чернолатников, чтобы избавить нас от напасти.

В узких глазах мужчины в черном вспыхнул холодный блеск.

«Значит, и впрямь Клан Цзи!»

Клан Цзи был исполином этих земель, с которым даже такому старейшине-демону, как он, не хотелось бы враждовать. Раньше он лишь догадывался, что его дитя по имени Алый Луч попало в их руки, теперь же сомнений не осталось.

— Его убили или схватили? — Продолжал допрос мужчина.

— Взяли живым, — поспешно ответил старец. — Чернолатники схватили змея и сразу отправились обратно. Думаю, сейчас они уже в Городе Западного Удела!

— Город Западного Удела? — В глазах мужчины затеплилось пламя – пламя ярости.

Для Великих Монстров это место было самым опасным на свете.

Оплот сильнейших мастеров Западной Префектуры Клана Цзи! Нечисть и близко не смела туда подходить. Если его ребенок там… шансы спасти его были ничтожно малы.

— Человек, — мужчина в черном посмотрел на старца, и голос его стал ледяным, — ты знаешь, кто я?

Старец, услышав это обращение, мгновенно изменился в лице.

Монстр! Прямо перед ним стоял ужасающий Великий Монстр, способный принимать человеческий облик!

Ху-ху-ху – температура вокруг резко упала. С неба начали опускаться бесконечные хлопья инея, а следом повалил снег размером с гусиное перо. Лютый холод мгновенно сковал пространство; крепкие мужчины племени один за другим превращались в ледяные изваяния, которые тут же рассыпались на куски.

— Бегите! — Закричал старец, чьи брови и ресницы уже покрылись коркой льда. Он обернулся к своим соплеменникам. — Это Великий Монстр! Спасайтесь, бегите скорее!

— Уходим!

— Скорее!

Стиснув зубы от ненависти и бессилия, люди бросились врассыпную. Лишь немногие, охваченные безумием, с воплями кинулись на врага. Но стоило им приблизиться к мужчине в черном, как слой льда на их телах становился всё толще, и вскоре они замирали безмолвными статуями.

Старец, поддерживая жизнь остатками Внутренней Силы, с трудом прохрипел:

— Ты смеешь бросать вызов могущественному Клану Цзи?!

— Вызов? — Длинные волосы мужчины, черные как сама ночь, взметнулись вверх, а в глазах сверкнул алый свет. — Тот змей – мое дитя, мой самый любимый сын! Я не просто бросаю вызов, я ворвусь в сам Город Западного Удела!

Рык!

Раздался оглушительный рев, потрясший небеса.

Мужчина в черном в мгновение ока превратился в извивающегося в воздухе Черного Великого Змея. Его чешуйчатые костяные крылья полностью раскрылись, словно грозовая туча, накрыв собой всё поселение. Соплеменники, бежавшие в панике, задирали головы и замирали в неописуемом ужасе.

— Это Крылатый Змей!

— Старейшина-демон с Озера Крылатой Змеи!

Ни у одного воина не осталось воли к сопротивлению. С самого рождения они слышали древние легенды об этом чудовище и знали, насколько оно ужасно. Племя Золотого Клинка было бессильно перед такой мощью.

— Все умрете!

— Вы все до единого сдохнете здесь!

Исполинский змей, расправив крылья, взирал вниз. В его алых зрачках плескалось безумие. Он внезапно разинул огромную пасть, и из нее вырвался бесконечный поток Черного Ветра. Этот вихрь был настолько яростным, что сдирал верхний слой земли; каменные хижины рушились, а ядовитая Ци в считанные мгновения накрыла округу на десять ли вокруг.

— Хё-хё… — люди хватались за горло, их кожа стремительно чернела.

— Нет… — женщина прижала к себе ребенка, обливаясь слезами.

— Тварь… Клан Цзи обязательно отомстит за нас! — Могучий воин, достигший Посюсторонней Вершины, пытался задержать дыхание, но ядовитая Ци просачивалась сквозь поры кожи. В свой последний миг он мог лишь издать исполненный ярости вопль.

Спустя мгновение…

В землях Племени Золотого Клинка воцарилась гробовая тишина. Не осталось ни звука. Все соплеменники погибли: кто-то замерз, рассыпавшись на осколки, кто-то пал от яда. Вся стоянка и земли на десять ли вокруг превратились в мертвую зону, где погибли даже насекомые и мелкие звери.

Огромный змей в небе лишь слегка взмахнул крыльями, окинув взглядом дело своих рук. Убедившись, что всё живое мертво, он стремительно взмыл ввысь и скрылся за горизонтом.

Наступила ночь. Завывал холодный ветер. Вдалеке высились величественные стены Города Западного Удела, уходящие в темноту.

Вжух! Темная тень, легко миновав дозоры Чернолатников на стенах, бесшумно скользнула в город.

— Сын мой, где же ты?

Мужчина в черном начал методичный поиск в столице удела.

Впервые проникнув в Город Западного Удела, Крылатый Змей долго рыскал по улицам, пока с горечью не осознал:

— Вся нечисть после поимки отправляется во Внутренний Город. А там живут люди Клана Цзи, и стража там повсюду. Внутри полно Врожденных Существ… Мне туда не пробраться.

Проникнуть в сам город было не так уж сложно.

Но пробраться во Внутренний Город?

Это было сердце Клана Цзи. Насколько же суровой должна быть охрана в их Логове?

Ху!

Прошло еще немного времени.

Крылатый Змей парил высоко в небе над городом. Используя врожденную способность управлять водой, он окружил себя плотной туманной Ци, создав искусственное облако. Скрытый этой завесой, он внимательно осматривал Внутренний Город, изучая каждый его уголок.

На рассвете…

Цзи Нин в одиночестве пришел в Драконий Форт. Сегодня настал день Битвы в Запертой Клетке, которая проводилась раз в три дня.

— Господин!

— Приветствуем, Господин!

Чернолатники и прислужники в форте склонялись в глубоком почтении.

Отец Цзи Нина был первым среди мастеров Западной Префектуры! Да и сам Цзи Нин был настоящим Демоническим Гением; к тому же ходили слухи, что именно он станет следующим Главой Префектуры. Положение юноши было исключительным.

— Подготовьте самого свирепого монстра, — с улыбкой приказал Цзи Нин.

— Как раз недавно доставили одного сильного зверя. Командир Мэн Юй прислал, в нем течет родословная Богов и Демонов! — Громко отозвался однорукий старец.

— Монстр с родословной Богов и Демонов? — Цзи Нин просиял. — Отлично! Сегодня я смогу размяться как следует. Скорее отправляйте его в Запертую Клетку.

— Слушаюсь!

Старец поспешил отдавать распоряжения.

Драконий Форт делился на две части: саму Клетку и звериные логова, где в неволе содержались монстры.

Рык! Алый Змей, скованный железными цепями, лежал, свернувшись кольцами. Увидев человека за решеткой, он издал низкий, угрожающий рык.

— Поори мне еще, — хмыкнул однорукий старец. — Сожрал столько людей, сегодня пришел твой смертный час. Эй вы, открывайте заслон! Снимайте путы… пусть идет в Клетку.

— Есть!

Слуги, приставленные к зверям, принялись за работу.

Грохот – заслон между Клеткой и логовом пополз вверх. В конце прохода забрезжил свет, и Алый Змей, уставившись туда, зашелся в яростном крике.

— Снимайте цепи, — скомандовал старец.

Клац!

Клац!

Замки один за другим раскрывались. Почувствовав, как сдерживающие его оковы слабнут, Алый Змей заерзал, отчего цепи зазвенели. Когда последний замок поддался, тяжелый металл с грохотом рухнул на каменный пол.

Алый Змей одарил старца ледяным взглядом и стремительно заскользил прочь из пещеры. Миновав открытый проход, он вполз на арену Запертой Клетки.

Там, посреди огромного пространства…

Его ждал юноша в звериных шкурах. Лицо юноши было свежим и чистым, а взгляд – спокойным. У Алого Змея тут же потекли слюни; опыт подсказывал ему, что мясо таких человеческих детенышей – самое нежное и вкусное.