Глава 15: «Битва в Запертой Клетке»

Утром, спустя три дня, Цзи Нин вместе с родителями прибыл в Драконий Форт.

Это было массивное сооружение в сто чжанов шириной и триста в длину, разделенное на две части: Запертую Клетку и Логово. Клетка служила ареной для смертельных схваток, а в Логове содержали монстров. Из-за опасного соседства форт построили в самом укромном уголке Внутреннего Города.

Внутри Запертой Клетки.

Спустившись на арену, Цзи Нин огляделся. Перед ним раскинулся пустырь диаметром около трехсот метров. Стены вокруг были отлиты из сплошного черного металла, а сверху небо закрывала густая сеть из тяжелых железных цепей – сбежать отсюда было невозможно.

— Это место полностью замкнуто, — раздался холодный голос Цзи Ичуаня. — Стены отлиты из Железа Черной Воды. Этот металл не слишком ценен, но даже врожденному существу в начале пути не под силу пробить такую толщу. Цепи над твоей головой сделаны из того же материала. С твоей силой, если применишь «Схему Девяти Небес Алого Просветления», ты, пожалуй, сможешь перерубить одну цепь. Но чтобы прорвать всю сеть и выбраться, тебе понадобится не меньше десяти вдохов.

Цзи Нин молча кивнул.

— Смотри, — Ичуань указал наверх, где над цепями располагались трибуны.

— Мы с твоей матерью и дядей Баем будем наблюдать за тобой оттуда, — бесстрастно добавил отец.

— Будь осторожен, — подбодрила сына Юйчи Сюэ.

— Р-р-рык! — Огромный Белый Пес тоже посмотрел на Цзи Нина, в его глазах читалось поощрение и ожидание. Этот пес, Байшуйцзэ, был названым братом Цзи Ичуаня и верным соратником. Все называли его дядей Баем. Отец в свое время приручил двух великих монстров: Черного Великого Змея, дядю Хэя, и этого белоснежного пса.

Когда зверь обретает разум и начинает впитывать изначальную ци неба и земли, он становится монстром. Пройдя через мучительную трансформацию, он может стать врожденным существом – великим монстром. Обычно такие существа способны принимать человеческий облик, как дядя Хэй. Но среди них встречаются и особые создания – Божественные Звери.

Божественные Звери несут в себе древнюю родословную Богов и Демонов. Они наделены мудростью от рождения и обладают невероятными талантами, превосходя обычных тварей. Однако им гораздо труднее принять облик человека – это требует огромных сил.

Кому-то нужно достичь Царства Пурпурного Дворца, кому-то уровня Мириад Проявлений, а кому-то и того больше…

Дядя Бай был именно таким Божественным Зверем. Он сможет заговорить и принять облик человека, только когда достигнет Пурпурного Дворца.

Цзи Нин был очень привязан к нему. После того как Мэн Юй закончил его обучение, юноша каждое утро отправлялся с Белым Псом в леса за пределы Города Западного Удела упражняться в стрельбе. Ичуань не отпускал сына одного, поручая его защите Байшуйцзэ – врожденному существу.

Сила врожденного Божественного Зверя была поистине пугающей. И это была одна из причин, по которой Цзи Ичуань занимал столь высокое положение в клане.

— Просто смотрите! — Цзи Нин широко улыбнулся.

Байшуйцзэ негромко рыкнул в ответ и последовал за родителями Нина по узкому проходу к трибунам.

Оставшись один, Цзи Нин глубоко вздохнул и успокоил сердце, вновь оглядывая арену.

«Это же как римский колизей», – промелькнула мысль в его голове. — «Поле для боя и места для зрителей». Он знал, что в Запертую Клетку приводили лишь тех, кого клан считал достойным особого внимания, поэтому старшие родственники всегда приходили посмотреть на испытание.

Дзинь! Дзинь!

Всплеск! Из темного туннеля в стене донесся лязг тяжелых цепей. Цзи Нин мгновенно повернулся на звук. Из черноты прохода вырвался низкий, вибрирующий рык, от которого содрогнулся весь воздух в клетке, а стальные путы над головой жалобно зазвенели.

В проеме показалась гигантская голова, покрытая серебристой шерстью.

— Это еще кто? — Цзи Нин прищурился.

— Нин! — Раздался сверху холодный голос отца. — Раз уж ты практикуешь высший метод закалки тела, я подобрал тебе достойного противника. Это Воющий Лунный Волк, в чьих жилах течет кровь Богов и Демонов.

Цзи Нин вскинул голову, глядя на отца в полном изумлении.

Родословная Богов и Демонов?

Значит, это Божественный Зверь? Впрочем, верно, они тоже относятся к нечисти. Подобных существ на стадии Постнатального уровня в бескрайних землях немало: Земляные Бронированные Драконы, Горные Носороги, Воющие Лунные Волки, Золотые Вороны… Но лишь один из сотен, а то и тысяч, находит в себе силы пробиться к рангу врожденного.

Лязг цепей становился всё громче.

Цзи Нин отбросил лишние мысли и впился взглядом в туннель. Он понимал: сейчас там снимают последние оковы. Как только цепь упадет, Воющий Лунный Волк будет свободен.

Бах! Дзинь! Железо ударилось о камни.

— Ао-о-о! — Радостный вой огласил арену. Ичуань, Юйчи Сюэ и Белый Пес подались вперед, внимательно наблюдая за происходящим.

Цзи Нин затаил дыхание.

Из темноты медленно вышла величественная тварь. Тело волка было покрыто густой серебристой шерстью, ростом он был в добрых два чжана. Хищник двигался грациозно, почти лениво. Остановившись, он посмотрел сверху вниз на крошечного человеческого детеныша. Как и все Божественные Звери, волк по мудрости не уступал людям.

Он понимал правила этой игры: из Запертой Клетки выйдет только один. Либо он растерзает юношу и получит право на жизнь, либо погибнет сам.

— С первого же раза выставили Божественного Зверя, — Цзи Нин вытянул правую руку, и в ней из воздуха возник меч, блеснув холодным стальным светом. — Что ж, да будет так.

Несмотря на вес почти в десять тысяч цзиней, Воющий Лунный Волк приближался бесшумно. Его узкие глаза пристально изучали противника.

Цзи Нин с мечом в руках тоже начал сближение.

Расстояние между ними таяло.

Бах! Ленивая грация волка мгновенно сменилась яростью. Смазанной тенью он бросился вперед. В прыжке его мягкие лапы преобразились – острые когти выскочили из подушечек, подобно клинкам из ножен.

Вжух!

В самый последний момент Цзи Нин скользнул в сторону, словно порыв ветра. Уйдя от броска, он тут же нанес резкий укол! Движение было безупречным – молниеносным и точным. Если бы острие вошло в плоть, инерция самого зверя вспорола бы его бок от головы до хвоста!

— Что?! — Цзи Нин изменился в лице. Меч встретил невероятное сопротивление: шкура волка оказалась настолько жесткой, что острие просто не смогло ее пробить.

В тот же миг волчий хвост свистнул в воздухе, заходя на удар. Нин едва успел перехватить его мечом.

Бах!

Хвост, словно тяжелая стальная плеть, врезался в тело меча. Сокрушительная мощь подбросила юношу в воздух. С глухим ударом Цзи Нин врезался в стену из Железа Черной Воды. Тяжелый металл отозвался гулким дрожанием.

— Р-р-рык! — Волк не дал ему опомниться и снова бросился в атаку, целя когтями в горло.

Цзи Нин рванулся в сторону, уходя кувырком.

Чи! Чи! Чи! На железной стене остались глубокие следы когтей. Волк приземлился и развернулся к противнику. Его удар хвостом был смертельным приемом – обычный воин ранга Девяти Клыков уже лежал бы с раздробленными внутренностями, но этот юнец успел спастись. Зверь понял: перед ним достойный враг.

— Обычный воин бы тут и полег, — нахмурился Цзи Нин. — Видимо, без силы Богов и Демонов не обойтись.

Все эти годы он практиковал Очищение Ци и достиг вершины Постнатального уровня. Но если удар меча, усиленный этой энергией, даже не царапает шкуру, то как победить?

— Хм!

Цзи Нин коротко выдохнул, и из его ноздрей вырвались две видимые струи воздуха, заставившие само пространство завибрировать. В этот миг в глубине его худощавого тела пробудилась дремавшая мощь. Силы Великой Инь и Великого Ян вспыхнули внутри, а кожа юноши начала медленно наливаться багрянцем.

Он слегка взмахнул мечом, и воздушная волна от этого движения прорезала в плотно утоптанной земле глубокую борозду.

Волк припал к земле, не сводя глаз с преобразившегося человека.

— Наконец-то Нин'эр применил «Схему Девяти Небес Алого Просветления», — улыбнулась Юйчи Сюэ. — А ведь до последнего упирался.

Ичуань кивнул:

— У Воющего Лунного Волка божественная кровь, его шкура прочнее любого доспеха. Обычному воину ее не пробить. Я выбрал его именно для того, чтобы заставить сына выложиться на полную. Посмотрим, на что он способен в настоящей мясорубке.

— И как тебе его действия? — Спросила мать.

— Пойдет, — Ичуань продолжал следить за ареной. — По крайней мере, голову не теряет.

Цзи Нин начал медленно обходить волка по широкому кругу, не сводя с него глаз.

Зверь тоже следил за каждым его шагом, не спеша атаковать. Любой бросок – это риск, а в битве за жизнь всё решает один краткий миг.

— Хм! — Цзи Нин внезапно превратился в размытое пятно, сокращая дистанцию.

Волк с яростным ревом прыгнул навстречу, оскалив клыки и выставив когти.

Вшух!

Меч-свет сверкнул во тьме!

Клинок в полете девять раз неуловимо сменил траекторию, ускоряясь до запредельных скоростей, словно желая разрубить само Пространство. Чшшш! Лезвие глубоко вгрызлось в грудь волка, и на землю брызнула горячая кровь.

Дзинь! Одновременно с ударом Цзи Нин развернул меч, блокируя когти зверя, и, используя силу отдачи, отлетел назад на безопасное расстояние.

Воющий Лунный Волк, оскалившись, зарычал. Мышцы на его груди судорожно сократились, пытаясь стянуть края огромной раны. Кровь продолжала сочиться, хоть и не так обильно. Рана была глубокой.

Зверь впервые по-настоящему почувствовал дыхание смерти.

«Прием „Молниеносный Огонь“ из „Фрагментов Меча Грома и Огня“ и впрямь невероятен», – мысленно восхитился Цзи Нин.