Глава 14: «Запертая Клетка»

Суть «Трактата Капли Воды» заключалась в принципе: «капля воды камень точит».

Это искусство меча было тягучим и бесконечным, словно моросящий дождь. Ударов было так много, что врагу не оставалось места для маневра, а защита становилась абсолютно непроницаемой. Но стоило тысячам капель сойтись в одной точке, как они превращались в сокрушительный поток. Даже обычная вода способна пробить камень, а мощь, вложенная в каждую «каплю» меча, становилась неодолимой.

— Поистине глубокая техника, — кивнул Цзи Нин и потянулся ко второму свитку – «Секретному Тексту Большой Медведицы».

Этот текст был лишь частью легендарного «Канона Меча Большой Медведицы». Он состоял из семи стилей, названных в честь звезд созвездия: Тяньшу, Тяньсюань, Тяньцзи, Тяньцюань, Юйхэн, Кайян и Яогуан. Каждый прием черпал силу небесных светил. Например, Меч Яогуан – Жаждущий Волк – нес в себе ауру свирепой погибели, а Меч Тяньцюань – Мудрец – был воплощением мягкости и текучести.

Техника казалась непостижимой, идеально сочетая в себе атаку и оборону.

— Превосходно, — восхитился юноша и взял третий краткий вариант.

«Фрагменты Меча Грома и Огня». Эту книгу нашел прародитель клана Цзи во время своих странствий по бескрайним землям. Она была почти полностью уничтожена огнем, и на обгоревшем переплете удалось разобрать лишь два слова – «Гром» и «Огонь». Из всего текста уцелели лишь три законченных приема.

Каждый из них был чистой агрессией. Стоило нанести удар, как пространство содрогалось от столкновения небесной молнии и земного огня. По силе атаки эта техника безоговорочно считалась первой в клане Цзи. То, что всего три приема смогли встать в один ряд с другими великими искусствами, говорило лишь об одном: полный вариант этой техники неизмеримо превосходил всё остальное.

Однако при всех достоинствах был и фатальный изъян. Из-за того, что приемов осталось всего три, техника была лишена плавности, а отсутствие защитных стоек делало ее опасной для самого владельца. Как выжить в настоящей мясорубке без защиты? Поэтому этот путь выбирали редко.

— Как бы я хотел взглянуть на полный текст этих «Фрагментов», — невольно вырвалось у Цзи Нина.

— Если бы у нас был полный вариант, — заговорил стоящий рядом Цзи Ичуань, — это был бы бесспорно лучший секретный метод Бессмертных и Демонов на всех землях гор Янь.

Цзи Нин кивнул и перешел к четвертой книге.

«Книга Иллюзорного Демона». Строго говоря, это не было искусством чистого меча. Тот, кто постигал истинный смысл «Иллюзии», мог с тем же успехом применять его в искусстве сабли, копья или посоха. Это был коварный метод, скрывающий истинные намерения за пеленой морока. Враги часто падали замертво, так и не поняв, откуда пришел удар.

Этот путь был путем хитрости и недомолвок.

— Нет, это не в моем характере, — Цзи Нин сразу отложил эту книгу. При выборе техники крайне важно, чтобы она соответствовала складу характера. Если душа противится методу, то даже самая великая техника даст лишь половину результата. Юноша без колебаний отверг ее.

— И наконец, последняя. Та, что стала опорой нашего клана, — Цзи Нин открыл «Песнь Десяти Тысяч Мечей».

Она была самой запутанной из всех пяти. Уровень ее сложности превосходил даже «Сто Восемь Мечей», которые Нин изучал раньше. Однако тот, кто умудрялся продраться сквозь эти дебри, мог свести всё мастерство к трем великим приемам: «Тень Одного Меча», «Единство Десяти Тысяч Мечей» и, собственно, «Песнь Десяти Тысяч Мечей».

Цзи Нин закрыл глаза, взвешивая варианты.

Самая величественная и сложная – «Песнь Десяти Тысяч Мечей».

Самая коварная и скрытная – «Книга Иллюзорного Демона».

Самая сбалансированная – «Секретный Текст Большой Медведицы».

Сильнейшая в защите – «Трактат Капли Воды».

Сильнейшая в атаке и самая загадочная – «Фрагменты Меча Грома и Огня».

— Сначала уберем «Книгу Иллюзорного Демона», она мне не по нутру, — рассуждал Цзи Нин. — «Секретный Текст Большой Медведицы» – это лишь кусок более крупного канона. В атаке он не лучший, в защите тоже не первый, да и в изяществе уступает… Он хорош во всем понемногу, но в бою с сильным врагом нужно иметь явное преимущество. Его тоже отложим.

— Остались три: «Песнь Десяти Тысяч Мечей», «Трактат Капли Воды» и «Фрагменты Меча Грома и Огня».

— «Трактат Капли Воды» я беру обязательно! — Решил он.

Этот метод, подобный бесконечному дождю, был лучшей защитой среди всех техник клана. А в настоящем бою умение защищаться порой важнее умения нападать.

В своей прошлой жизни Цзи Нин видел немало состязаний. Чемпионы по боксу или мастера единоборств – все они в совершенстве владели искусством уклонения и блока. Даже в командных играх говорили: «Атака выигрывает матчи, а защита – титулы». Области разные, но суть одна.

В битве не на жизнь, а на смерть защита – это твой шанс выжить. Если встретишь противника сильнее себя, только крепкий щит даст надежду. Те же, кто полагается лишь на атаку, обречены, если их меч не сможет пробить врага.

— Защита – это спасение жизни. Сначала сохрани свою голову, а потом уже забирай чужую. К тому же это искусство прославило моего отца, и под его руководством я добьюсь большего прогресса. Итак, «Трактат» – мой выбор, — Цзи Нин задумался над вторым вариантом. — Теперь «Фрагменты Меча Грома и Огня» или «Песнь»?

— Выбираю «Фрагменты»! — Быстро решил он.

Будь у него в руках один меч, он бы, возможно, колебался между «Трактатом» и «Песнью». Но он сражался двумя клинками! Раз один меч будет занят абсолютной защитой «Трактата», второму нужна сокрушительная мощь «Фрагментов». Да, у них нет защиты, но для него это не проблема. Владея «Трактатом Капли Воды», он жаждал получить именно смертельный прием.

— «Трактат Капли Воды» и «Фрагменты Меча Грома и Огня», — мысленно подтвердил Цзи Нин свой выбор. — Один даст непроницаемую оборону, другой – три великих убийственных удара бесконечной мощи.

— К тому же в моей «Схеме Девяти Небес Алого Просветления» есть божественные руны Великой Инь и Великого Ян. Когда я стану врожденным существом, я смогу управлять Водой и Огнем. Вода идеально ляжет на «Трактат», а Огонь – на «Фрагменты». Это усилит мое искусство меча.

— Держать оборону так, чтобы ни капли мимо!

— Атаковать так, словно вулкан взорвался!

— У меня два меча. Один защищает, другой разит. Или оба в защите. Или оба в атаке. Всё зависит лишь от моей воли! — Мысли в голове Цзи Нина неслись вихрем, выстраивая четкую стратегию будущего. Он знал: ясный путь развития сэкономит время и позволит расти быстрее.

На войне стратегия важнее тактики.

В жизни личный путь важнее слепого усердия.

Имея четкую цель и продвигаясь к ней по чуть-чуть каждый день, через десять-двадцать лет окажешься на вершине. А без пути можно до седьмого пота топтаться на месте или вовсе скатиться назад.

Изучение кратких вариантов заняло больше часа. Толстая свеча уже оплавилась наполовину, а Цзи Ичуань и Юйчи Сюэ всё еще ждали, изредка переговариваясь вполголоса.

— Отец, матушка, — наконец произнес Цзи Нин.

— М-м? — Оба родителя обернулись. Ичуань спросил:

— Выбрал?

Цзи Нин кивнул.

— И что же ты решил, Нин'эр? Одну или две? — Поинтересовалась мать.

— Я возьму две. — Цзи Нин поднял выбранные книги. — «Трактат Капли Воды» и «Фрагменты Меча Грома и Огня».

— «Трактат» и «Гром с Огнем»? — Ичуань едва заметно кивнул. Как сильнейший мастер Западной Префектуры, он не совершал громких подвигов с рождения сына, но его авторитет лишь рос. Никто не знал, насколько он силен сейчас, но и десять лет назад он уже не имел равных.

Его взгляд был острее любого клинка.

— Что ж, хороший выбор, — подтвердил отец.

— Прошу отца дать мне наставления, — тут же добавил Нин.

— Не спеши, — покачал головой Ичуань. — У меня есть опыт в «Трактате Капли Воды», но ты его еще даже не открывал. Мои слова сейчас ничего тебе не дадут. Сначала начни практиковаться, пройди через сотни тренировок и настоящие схватки, и только тогда мои советы обретут для тебя смысл.

— Завтра утром я передам тебе полные тексты обеих техник. Ты разберешь их и покажешь мне основы. Если стойки и ключевые моменты будут верными – этого достаточно. — Ичуань сделал паузу. — А через три дня начнешь настоящие сражения. Обычные спарринги слишком мягки, тебе нужна битва не на жизнь, а на смерть.

Цзи Нин растерялся.

— Но отец, разве я не убивал раньше? — Не удержался он. — Когда ты решил, что мои основы заложены, ты ведь заставлял меня сражаться с приговоренными преступниками. Я убил их немало.

Он до сих пор помнил того первого человека. Всё его тело тогда дрожало мелкой дрожью, которую невозможно было унять. Разум не знал страха, но плоть жила своей жизнью. Как говорил отец, почти все, кроме тех, кто рожден убивать, проходят через это в первый раз.

После нескольких десятков казней он стал совершенно спокоен.

— То было не убийство, а закалка духа, — отрезал Ичуань. — Сражение с теми, кто заведомо слабее тебя, не назовешь смертельной схваткой. Через три дня я выставлю против тебя настоящих монстров. Свирепых тварей, достигших посюсторонней вершины.

— Нечисть? — Лицо Цзи Нина изменилось.

— Плененные твари, борясь за еду и жизнь, становятся безумными. Они не знают жалости, — Ичуань строго посмотрел на сына. — Один на один в огромной клетке. Это «Битва в Запертой Клетке», через которую обязаны пройти все значимые потомки нашего клана. Половина тех, кого мы так тщательно растили, гибнет прямо там, в этой клетке.

— Половина? — Цзи Нин был поражен, но быстро взял себя в руки. Он знал: в этих краях женщины и рабыни рожают много детей, но общая численность населения не меняется веками. Почему? Потому что в этом суровом мире нужно бороться с небом, с землей, с великими монстрами лесов и озер, и даже с соседними племенами. Выживают лишь немногие. Даже если ты родился в клане Цзи, ты обязан пройти через горнило испытаний. Выживший должен быть лучшим из лучших.

Именно потому, что каждый соплеменник был по-настоящему силен, клан Цзи держал в страхе всю округу, оставаясь неоспоримым владыкой этих земель!