Глава 13: «Пять великих искусств меча»

Цзи Ле вернулся в свою резиденцию с мрачным, как грозовая туча, лицом. Следом за ним, мерно переступая лапами, шло гигантское четвероногое чудище. Стоило этой паре показаться во дворе, как слуги и телохранители тут же падали на колени или низко склоняли головы, боясь даже вздохнуть. Каждому было ясно: хозяин пребывает в ярости. Попасться под горячую руку Цзи Ле означало верную смерть – один удар ладонью, и костей не соберешь.

— Отец! — Раздался голос издалека. Навстречу поспешил мужчина средних лет в звериной шкуре, чьи волосы были заплетены в десятки мелких косичек.

Цзи Ле мазнул взглядом по подошедшему. Это был Цзи Уюй – его самый способный сын, который также сумел стать врожденным существом. Старик нахмурился:

— Уюй, неужели это правда? Стоило мне ненадолго отлучиться на охоту, как приходят вести, будто этот щенок Цзи Ичуаня уже постиг «Искусство Меча в Деталях» и достиг уровня «Единство Человека и Меча»?

— Да, отец, — Цзи Уюй со вздохом покачал головой. — Сегодня Цзи Нин сразился с девятью Воинами Девяти Клыков. Прямо во время боя в его мастерстве произошел прорыв. В этом нет никаких сомнений.

— Эх! — В голосе Цзи Ле послышалась застарелая обида. — Сами небеса против меня. Мой старший брат, Цзи Юян, никогда не был сильнее меня. Но тогда я был молод, горяч и из-за собственной самонадеянности позволил ему занять место Главы Префектуры. Позже в его роду появился этот блистательный Цзи Ичуань, который лишь укрепил их положение. А теперь еще и этот демонический гений Цзи Нин – всего шесть лет практики, и уже «Единство Человека и Меча»!

— Шесть лет – и такой уровень… Наши трое талантов, которых мы кропотливо отбирали по всем племенам, в сравнении с ним смотрятся блекло, — добавил Цзи Уюй.

Чтобы помешать Цзи Нину, они специально отобрали троих младенцев с выдающимися задатками. Их растили и обучали с пеленок, стараясь сделать ровесниками и конкурентами юному гению, но те все равно отставали.

— Совсем немного не хватает. Если бы наш Пи был года на три моложе… — вновь вздохнул Уюй.

— Пи? — Цзи Ле на мгновение задумался.

Пи был его приемным сыном. Когда-то давно Цзи Ле вел войско, чтобы покарать одно крупное племя. На обратном пути он столкнулся с великим монстром по прозвищу Золотой Пи. Жажда битвы взяла верх, завязалась яростная схватка, и в итоге раненый зверь сбежал. Цзи Ле решил разорить логово монстра и нашел там младенца. Мальчику не было и года, но он уже обладал врожденной божественной силой. Это так забавило Цзи Ле, что он воскликнул:

— Малыш, тебя схватил Золотой Пи, но не съел, а выкормил! Ха-ха-ха! С этого дня ты – мой названый сын. И дам я тебе имя – Пи!

В их краях было обычным делом брать в сыновья детей с исключительным талантом. Когда Пи принесли, ему дали год от роду, так что сейчас ему исполнилось тринадцать. Цзи Ле растил его как самого свирепого зверя: с младенчества заставлял сражаться сначала с дикими животными, затем с монстрами, и, разумеется, обучил его самому подходящему методу совершенствования.

Затачивая свое искусство клинка в бесконечных убийствах, Пи еще в прошлом году достиг уровня «Единство Человека и Сабли».

— «Великий Обряд Золотого Меча» проводится раз в четыре года. Один будет в этом, — Цзи Уюй прищурился. — Следующий – через четыре года. Но тогда Пи уже исполнится семнадцать. А к испытанию допускаются лишь те, кто младше шестнадцати. Он просто не сможет участвовать, а значит, и преградить путь Цзи Нину не выйдет!

— Сейчас последняя надежда на тех троих щенков, которых мы тренируем. Нужно, чтобы хотя бы один из них стал врожденным существом за эти четыре года, — глухо произнес Цзи Ле.

— Угу, — кивнул Цзи Уюй. — Из всех племен я лично выбирал тех, кто лучше всего подходит для Очищения Ци. Они давно достигли посюсторонней вершины. Если хоть один шагнет за грань и станет врожденным, победа будет за нами.

Цзи Ле согласился:

— Врожденный практикующий Ци может использовать сокровища. С ними победа обеспечена. Вот только прорваться на этот уровень невероятно трудно…

— Теперь всё в руках судьбы, — пробормотал Уюй.

Цзи Ле лишь молча кивнул.

Несмотря на борьбу за власть, у Цзи Ле и его сторонников никогда не возникало мысли убить Цзи Нина. В этих бескрайних землях выживание клана зависело от единства. Внутренние распри и убийства соплеменников были под строжайшим запретом! Тем более Цзи Нин уже был признан официальным кандидатом. Если бы кто-то посмел коварно лишить его жизни, все пять префектур Клана Цзи объединились бы, чтобы стереть убийцу с лица земли.

В главном зале горели толстые свечи, заливая помещение ярким светом. На почетном месте сидел Цзи Ичуань, а по бокам от него – Юйчи Сюэ и Цзи Нин.

Семья ужинала; каждый ел из своей посуды, расставленной на длинных столах.

— Ичуань, — Юйчи Сюэ с гордостью посмотрела на сына, который уплетал мясо так, что жир блестел на губах. — Наш Нин'эр за три года заложил основу, а еще через три – достиг Единства Человека и Меча! Кажется, место Главы Префектуры у него в кармане.

Цзи Ичуань, держа в руке кубок из рога горного зверя, медленно кивнул:

— В схватках с другими Нин использует только Внутреннюю Силу. Он ни разу не применял «Схему Девяти Небес Алого Просветления» – высший метод закалки тела. К тому же он всегда сражается лишь одним мечом.

Окружающие могли лишь догадываться о мощи юноши, но его родители знали истину.

Завоевать Золотой Меч? Для него это было проще простого.

— Даже если он выступит сейчас в полную силу, то легко заберет трофей. А через четыре года его не остановит даже врожденное существо, — Ичуань снова налил себе вина.

Цзи Нин тем временем продолжал пировать. Благодаря «Схеме Девяти Небес Алого Просветления» его аппетит стал поистине божественным. За одну трапезу он мог съесть несколько десятков цзиней мяса монстров. Еще два года назад он достиг третьего уровня этой техники и сейчас уперся в узкое место. Стоило сделать лишь шаг – и он перейдет на четвертый уровень.

А четвертый уровень – это уже ранг врожденного существа. Причем врожденного, практикующего закалку тела по высшему методу, чья боевая мощь в сотни и тысячи раз превосходит обычных практиков.

— Гул-гул-гул! — Цзи Нин поднял большой глиняный горшок и одним махом осушил его. С грохотом поставив посуду на стол, он довольно похлопал себя по животу:

— Красота!

— Нин'эр, — с улыбкой окликнула его Юйчи Сюэ.

— Матушка, — отозвался юноша. Он был очень послушным сыном. Цзи Нин чувствовал: если отец, любя его, всегда ставил интересы клана на первое место, то мать отдавала ему всю душу. Для нее благополучие сына было важнее, чем процветание или упадок всего клана Цзи.

Юйчи Сюэ продолжила:

— Техника «Сто Восемь Мечей Небесных Стержней и Земных Зол», которой тебя обучал отец, – одна из самых запутанных. Она лучше всего подходит для того, чтобы достичь Единства Человека и Меча. Но теперь, когда ты взял эту высоту, она стала для тебя бесполезной.

— Именно так, — Цзи Ичуань внимательно посмотрел на сына. — Нин! Сначала я велел тебе подготовить тело и разум. Каждый выпад, укол, рубящий удар или подрез – всё должно было стать молниеносным и точным, впечататься в самую подкорку. Затем я дал тебе ту сложную технику. Это был путь от простого к сложному.

— Истинный путь меча – это сначала переход от простого к сложному, а затем возврат от сложного к простому. Только тогда можно сказать, что искусство меча обрело форму. Сейчас ты достиг Единства. Любой твой взмах кажется естественным, словно он рождается сам собой. Это и есть возвращение к простоте.

Цзи Нин кивнул. Он понимал: если просто до бесконечности отрабатывать тринадцать базовых приемов, можно стать мастером, но без этого цикла трансформации – от простого к сложному и обратно – никогда не обрести истинного Единства.

— Твой следующий шаг – постичь волю Небес и достичь «Единства Неба и Человека», — вздохнул Ичуань. — И этот шаг будет невероятно трудным.

— Единство Неба и Человека… — глаза Цзи Нина загорелись предвкушением.

— Прежние техники тебе больше не нужны. Твой уровень позволяет приступить к изучению высших искусств нашего клана.

Цзи Нин оживился. Высшие искусства клана Цзи?

— Наш клан всегда славился своими мастерами меча, — с гордостью произнес отец. — Даже главный город клана зовется Городом Десяти Тысяч Мечей. А всё потому, что фундамент нашего могущества был заложен техникой «Песнь Десяти Тысяч Мечей».

— За тысячи лет в клане отобрали пять великих искусств меча: «Песнь Десяти Тысяч Мечей», «Фрагменты Меча Грома и Огня», «Книга Иллюзорного Демона», «Трактат Капли Воды» и «Секретный Текст Большой Медведицы». Каждое из них бездонно. Их создали те, кто стоял выше уровня Единства Неба и Человека. Если овладеешь хоть одним – обретешь сокрушительную мощь. Я сам практикую «Трактат Капли Воды». Обычно мастеру твоего уровня позволяют выбрать лишь одну книгу, чтобы не распылять силы. Но раз ты способен на многозадачность, я разрешаю тебе взять две.

Вшух! Из ниоткуда в руках Ичуаня появились пять книг. Он небрежно подбросил их, и те, закружившись в воздухе, одна за другой опустились на край стола ровной стопкой, не задев ни тарелок, ни горшков.

— Высшие техники? — Цзи Нин посмотрел на книги, понимая, что это лишь краткие варианты. Полные тексты он получит только после окончательного выбора.

— Выбирай вдумчиво.

Ичуань стал серьезным:

— Твой выбор будет занесен в реестр, чтобы все пять префектур могли его проверить. Изучение этих техник без записи считается кражей. А за кражу секретов клан Цзи расправляется беспощадно – виновного ждет немедленная смерть.

— А! — Цзи Нин хоть и догадывался о таком, всё же удивился. — Но почему тогда к «Схеме Девяти Небес Алого Просветления» нет таких требований?

— Хоть это и величайший метод закалки тела, он слишком широко распространен. В любом крупном клане уровня нашего есть этот свиток. Тайны в нем нет. Обычные методы Очищения Ци или закалки тела не считаются большой ценностью. Но эти пять искусств – совсем другое дело. На землях гор Янь четыре из них принадлежат исключительно нашему клану. Лишь «Секретный Текст Большой Медведицы» есть еще у одной силы – Секты Черного Пламени.

Цзи Нин понимал ситуацию. В горах Янь, помимо гарнизона Династии Великая Ся, господствовали пять великих сил, и клан Цзи был одной из них.

Шесть владык этих земель постоянно враждовали между собой, но никто не осмеливался провоцировать солдат Династии.

— Понял. — Цзи Нин склонился над книгами. Даже при его уровне мастерства освоение одной из этих техник могло в несколько раз увеличить его силу.

— «Трактат Капли Воды»… — первым делом он открыл книгу, принесшую славу его отцу.

Ведь прозвище его отца было именно Меч Капли Воды.