Глава 12: «Шесть Лет»

На тренировочной площадке стоял юноша в звериных шкурах, сжимая в руках тупой меч из черного железа. Его окружали девять могучих, широкоплечих воинов. Они были облачены в доспехи и вооружены длинными копьями, мечами и тесаками, однако всё оружие было затуплено. Прошло шесть лет с тех пор, как Цзи Нин начал свой путь меча. Ему едва исполнилось десять, но благодаря практике по «Схеме Девяти Небес Алого Просветления» он вытянулся до метра шестидесяти – всего на десять сантиметров ниже, чем в прошлой жизни. Лицом он почти не изменился, подтверждая истину, что внешность – это отражение души. Единственным отличием была кожа: в прошлой жизни она была болезненно-бледной, теперь же светилась неукротимой жизненной силой.

— Правила прежние, — Цзи Нин обвел воинов взглядом, в котором сквозило нечто пугающее, звериное. — …Сумеете одолеть меня – каждый получит по Золоту в форме Звериной Головы!

— Рык!

— Господин, берегитесь!

— Ха-ха, целое Золото в форме Звериной Головы! Братишки, покажем Господину, на что мы способны! — Взревели воины. Все они были элитой личной гвардии Командира Клана Цзи – Воинами Девяти Клыков. Чтобы заслужить этот титул, нужно было развить свою Внутреннюю Силу до Посюсторонней Вершины и обладать огромным боевым опытом.

Золото в форме Звериной Головы весило добрых десять цзиней и было твердой валютой среди племен. Такая награда была желанной даже для лучших бойцов.

Впрочем, никто из них не расслаблялся. О силе Цзи Нина в армии ходили легенды – он регулярно устраивал спарринги с лучшими из лучших. Солдаты знали, как быстро растет его мастерство. Даже вдевятером одолеть его было невероятно трудно, хоть и возможно.

Цзи Нин молча следил за врагами, не шелохнувшись.

После того как он освоил сложнейшее «Искусство Меча Ста Восьми Небесных Стержней и Земных Зол» так, что даже отец остался доволен, спарринги с автоматонами потеряли смысл. Ему разрешили сражаться с живыми людьми, используя затупленное оружие.

Отец тогда наложил на него строгий запрет:

— В схватках с другими ты имеешь право использовать только один меч! И только одну десятую своей силы! Парные клинки разрешено обнажать только против меня или твоей матери… Помни, два меча – это твой Смертельный Прием. Используй их только тогда, когда действительно хочешь убить.

Потому…

Хотя в армии Цзи Нина почитали как гения, никто не догадывался, что это лишь верхушка айсберга. Впрочем, в искусстве владения одним мечом и в движениях ног он всегда выкладывался на полную.

Девять воинов начали кружить вокруг него, словно хищники, выслеживающие добычу.

Цзи Нин стоял неподвижно, как скала.

— Вшух! — Один из воинов, лысый здоровяк, внезапно рванулся вперед. Его копье, подобно ядовитой змее, метнулось к груди юноши.

В ответ на этот выпад Цзи Нин лишь слегка качнулся в сторону, сближаясь с противником. Копье пронзило пустоту.

Для копейщика нет ничего опаснее врага, пробравшегося вплотную!

— Чи! — Черный клинок Цзи Нина прочертил дугу. Меч-свет сверкнул, и лысый воин, падая, успел лишь подбить ногой собственное копье, направляя его древко в сторону юноши, а сам кубарем откатился назад, возвращаясь в строй.

— Ух, чуть не вылетел в первом же размене! — Выкрикнул он, переводя дух. — Братишки, держим ухо востро!

Цзи Нин наступил на древко брошенного копья и оглядел кольцо врагов:

— Нападайте все вместе, иначе у вас нет ни шанса.

— В атаку!

— Вперед!

Почувствовав разницу в классе, воины бросили попытки действовать поодиночке и ударили единым фронтом.

Воздух наполнился свистом. Клинок-свет мелькал повсюду, тени мечей кружили в танце, копья жалили, словно драконы, посохи обрушивались с яростью тигров. Со всех сторон на Цзи Нина летели удары, но он, совершая лишь мимолетные шаги назад или короткие развороты, заставлял все атаки бить мимо цели.

Звон металла и глухие удары «Бах!», подобные далекому грому, говорили о чудовищной силе замахов.

Иногда слышалось лишь тихое «Чи».

— Не зря их зовут Воинами Девяти Клыков. Их слаженность поражает. Будь их пятеро или шестеро – я бы закончил всё в один миг. Но вдевятером они действительно теснят меня, — Цзи Нин чувствовал, как нарастает напряжение. С одним мечом против девяти ему приходилось выжимать из своего мастерства и движений ног всё до последней капли.

Вшух!

Вшух!

Мелькали тени клинка.

Внезапно Цзи Нин ощутил странный, почти хмельной восторг. В этот миг его тело и меч обрели абсолютную гармонию. Он словно чувствовал сталь как нервное окончание, ощущал каждый завихрение воздуха, порожденное стремительным движением клинка.

— Чи! — Черный тупой меч едва коснулся вражеской сабли – легкий толчок вверх, резкое вращение, и клинок противника беспомощно ушел в сторону. В следующее мгновение острие меча уперлось в грудь воину. Тот охнул, его грудную клетку сдавило, и он, попятился, неуклюже плюхнувшись на землю.

Вшух! — Меч в воздухе описал сложную, ломаную кривую, играючи обогнул древко копья и плашмя врезался в щеку лысого здоровяка. Пфф – пара зубов вылетела изо рта, а сам воин отправился в полет.

Всё закончилось в мгновение ока, словно осенний ветер смел опавшую листву.

Движения меча Цзи Нина стали невероятно легкими, изменения стиля – тонкими и едва уловимыми. В смертельной схватке мимолетное преимущество мгновенно превращается в триумф. Девять воинов, которые только что казались неодолимой преградой, в один миг оказались повержены.

— Поздравляем, Господин!

— Поздравляем Господина с достижением стадии Проникновения в Детали! Единство Человека и Меча!

Воины, превозмогая боль, вскакивали на ноги. В их голосах слышались трепет и искреннее восхищение.

Десятилетний мальчик достиг Единства Человека и Меча. Он был даже более одаренным, чем его отец, «Меч Капли Воды» Цзи Ичуань.

— Ха-ха-ха! — Цзи Нин не сдержал радостного смеха. Шесть лет! Шесть лет непрерывного труда. Каждый божий день, за исключением утренней стрельбы за стенами города, он проводил с мечом в руках. С отцом, с его учениками, с солдатами гвардии.

Меч стал частью его естества.

Миллионы повторений сделали его точность пугающей.

Способность концентрироваться на нескольких вещах сразу сделала его стиль непредсказуемым.

Тело Демонического Бога и Внутренняя Сила на пике Постнатального уровня сделали его удары сокрушительными.

И вот сегодня плотина прорвана! Все усилия окупились сторицей. Проникновение в Детали. Единство Человека и Меча!

— Друзья, сегодня вы помогли мне совершить прорыв! В награду – каждому по Золоту в форме Звериной Головы. И не вздумайте отказываться! — Весело воскликнул Цзи Нин.

Девять воинов переглянулись и хором ответили:

— Благодарим, Господин!

Проиграв, они бы ни за что не приняли дар – гордость Воинов Девяти Клыков не позволила бы. Но Единство Человека и Меча их господина было великим событием. В такой день принять милость было в порядке вещей.

— Прошу вас.

К ним поспешили Чуньцао и Цю Е, две верные служанки. В их руках был Каменный Диск, на котором поблескивали девять слитков Золота в форме Бараньей Головы. Воины с улыбками разобрали награду, переглядываясь с немым восторгом… Господин Цзи Нин действительно велик, но они-то видели, какой пот и кровь он проливал все эти годы.

— Поздравляем, Господин! Какая радость! — Когда воины ушли, Чуньцао и Цю Е так и сияли от счастья.

Прошло шесть лет, и девушкам уже было около двадцати – самый расцвет красоты. Для личных служанок господин всегда был центром вселенной, их богом и защитником. Видеть его триумф для них было высшим счастьем.

— Ха-ха-ха… — Цзи Нин продолжал улыбаться.

Кто бы не ликовал на его месте? Годы суровых тренировок наконец принесли плоды.

Два года ушло на то, чтобы отец признал его «тело» и «сердце» готовыми, и доверил ему «Сто Восемь Мечей Небесных Стержней и Земных Зол».

Еще год понадобился, чтобы достичь первой стадии – тогда отец разрешил ему спарринги.

И еще три года – до сегодняшнего дня, когда он наконец обрел Единство Человека и Меча!

— Чуньцао, Цю Е, за мной! — Крикнул Цзи Нин. Больше всего ему сейчас хотелось увидеть родителей.

***

В глубине бесконечных горных хребтов разносились яростные рыки.

У подножия одной из гор замер отряд Черных Всадников. Их тяжелые доспехи были усажены шипами на суставах, а под седлами храпели гигантские единороги. Длинная шерсть этих зверей свалялась, а изогнутые клыки, нацеленные в небо, холодно поблескивали. Мощные копыта чудищ заставляли землю дрожать при каждом шаге.

От каждого из сотни всадников исходила аура огромной силы.

— А? — Всадники разом обернулись. Скала неподалеку внезапно размягчилась, раскалилась докрасна и начала плавиться. Потоки раскаленной лавы потекли вниз, и прямо из этого огненного водопада вышло гуманоидное существо, окутанное языками пламени.

Всплеск!

Одним шагом существо спрыгнуло на землю. В руке оно волочило тушу гигантского, покрытого буро-зеленой чешуей странного зверя. Следом за ним покорно семенило еще одно Четвероногое Чудище. Огненная оболочка вокруг существа осыпалась искрами, открывая взору старца с огненно-красными волосами и маленькой красной змейкой, свисающей с уха вместо серьги. Четвероногое Чудище ластилось к его ногам, словно верный пес.

— Хозяин! — Хором выкрикнули сотни Черных Всадников.

Старец, которого звали Цзи Ле, громогласно расхохотался:

— Выбрался на охоту и встретил Земляного Бронированного Дракона! Какая удача. Этому зверю оставался всего шаг до трансформации в Врожденное Существо. Отвезите его назад, пусть выделают как следует.

— Хозяин! Хозяин! — Раздался голос с небес.

Цзи Ле задрал голову.

В небе кружила огромная лазурная летающая птица, на спине которой сидел поджарый мужчина в шкурах. Как только птица пошла на снижение, он спрыгнул вниз, легко приземлился и почтительно склонил колено:

— Хозяин, новости из префектуры.

— Говори, — нахмурился Цзи Ле.

— Сын Цзи Ичуаня, Цзи Нин, сегодня достиг стадии Единства Человека и Меча, — доложил вестник.

Глаза Цзи Ле расширились. Пламя вокруг его тела вспыхнуло с новой силой, он задрожал от ярости. Внезапно он с диким криком швырнул тушу Земляного Бронированного Дракона в сторону скалы. Многотонная туша монстра прочертила в воздухе черную полосу и с грохотом врезалась в камень. Скала содрогнулась, в ней образовалась глубокая вмятина, а во все стороны на сотни чжанов разбежались трещины. Несчастный дракон, и без того израненный, застрял в этой выбоине, обливаясь кровью – его раздавило в лепешку собственным весом.

— Назад, в Город Западного Удела! — Проскрежетал Цзи Ле после долгого молчания.

— Слушаемся! — Отозвались всадники. Им было жаль брошенную тушу редкого зверя, но никто не посмел перечить Цзи Ле, когда тот был в таком бешенстве.

Грохот!

Цзи Ле вскочил на свое Четвероногое Чудище, и сотня всадников скрылась в лесной глуши. Лишь туша Земляного Бронированного Дракона осталась висеть высоко на скале, и кровь его медленно стекала по камням вниз.