Кеа последовала за ним, украдкой поглядывая на коробку в его руках. На ее лице отражалась борьба любопытства и гордости. «Что там?»

«Ничего особенного. Просто редкая вещь, которую я получил из поместья», — небрежно сказал Кай, скрывая улыбку.

"Что это такое?"

Кай протиснулся мимо нее в коридоре: «Я покажу тебе позже».

Ее губы сжались в тонкую линию, без сомнения, она видела, что он ее дразнит. Не то чтобы это когда-либо имело значение. «Он светится маной».

«Так и есть. Сокровища маны, как правило, так и делают». Кай легко уклонился от ее хватательных рук. Она была старше и выше, но его навыки и уровень более чем компенсировали это.

«Почему ты просто не можешь мне сказать?» — Кеа топнула ногой. «Ты невыносим!»

«Почему ты не можешь просто подождать пять секунд?» — категорически ответил Кай. «Я покажу тебе, когда мы все будем вместе».

Даже не пытаясь этого сделать, он чувствовал, как ее мана гневно пульсирует.

Похоже, кто-то экономит на тренировке маны.

После того, как она достигла Оранжа, он убедил Кею изучить Манипулирование Маной. С поддержкой Муи потребовалось всего несколько месяцев, чтобы убедить ее. У его сестры никогда не хватало терпения тренировать навыки маны. Однако они были настолько полезны, что Кай был уверен, что их стоит сохранить для охотника.

Его мать сказала ему, что Кеа успокоилась за эти годы. Он не мог этого увидеть. Она раздражалась при малейшей провокации. Заглатывала наживку, даже если знала, к чему это приведет.

Либо мама солгала, либо я просто умею ее выводить из себя.

Вся его семья и Муи болтали внизу. Их внимание переключилось на него, когда он вошел. Кратко взглянув на Кеа позади него, Алана нахмурилась.

Не моя вина, что Кеа так легко поддается. Она просто делает это слишком заманчивым.

С невинной улыбкой Кай поставил коробку на стол и сел. Эле прищурилась, глядя на нее, ее глаза смотрели сквозь деревянную крышку. По крайней мере одна из его сестер практиковала упражнения маны, которые он давал.

Алана и Муи вопросительно на него посмотрели. «Что это? Ты привез это из поместья?»

Все глаза были устремлены на него. С таинственной улыбкой Кай позволил напряжению нарастать. Кеа вибрировал от предвкушения и раздражения. Наконец, он открыл крышку с драматическим изяществом.

Комната наполнилась «охами». Вращающаяся сфера Воды была зрелищем, которое стоило увидеть, а очарование Вирьи только добавляло таинственности. След детского удивления мелькнул на лице каждого присутствующего, включая Муи, прежде чем он вернулся к своему стоическому «я».

«Что это?» — с благоговением спросила Кеа, ее раздражение исчезло так же быстро, как и возникло.

«Он измеряет вашу стихийную близость к Воде», — объяснил им Кай, как это работает и что означает наличие этой близорукости.

Сначала он колебался, стоит ли брать с собой шар, желая избежать их разочарования, если у них не будет сродства к воде. Кай уже привык преуменьшать значение своих тренировок, чтобы не заставить Кеа почувствовать себя неполноценным. Только после долгих раздумий он понял, что ведет себя как идиот.

Даже не обращая внимания на то, что он не мог вечно скрывать от них свои достижения. Не ему решать, с чем его семья может справиться, а с чем нет. Они не дети, которых нужно защищать от суровых реалий мира. Кеа оставалось всего полтора года до получения профессии и признания взрослым человеком.

Он не ожидал, что они внезапно бросят карьеру и посвятят свою жизнь магии, но их тестирование ничего ему не стоило. Им самим решать, что делать с результатами.

«Существует много разных сродств», — объяснил Кай. «Есть длинные и сложные способы узнать, какие из них у вас есть. Эта сфера Воды — короткий путь, но она может измерить только один элемент. Итак, кто хочет пойти первым?»

Он пытался представить это как забавную новинку, а не как испытание «сделай или умри». Если кто-то показывал высокую степень близости, они могли посмеяться и рассмотреть возможность. В противном случае жизнь продолжалась бы так, как будто ничего не произошло.

«Я хочу пойти первой». Неудивительно, что воскликнула Кеа. Она буквально бросилась к синему шару, ее руки тянулись через стол к коробке, пока все терпеливо наблюдали.

«Конечно, милая, иди», — Алана придвинула к себе деревянный сундук, поглаживая ее по волосам.

Кеа схватила коробку обеими руками, уставившись в глубокие бурлящие воды внутри кристального шара. Ее ладонь задержалась на мгновение, прежде чем коснуться его поверхности. Голубое свечение начало исходить, когда отметки на его поверхности загорались одна за другой.

Кай не был удивлен. Вода была одним из самых распространенных элементов. Большинство людей имели по крайней мере небольшую близость к ней. Факторы, определяющие близость человека, были спорной темой, но была доказана корреляция с окружающей средой, в которой вы родились. С большим изобилием маны Воды на архипелаге, он был бы более удивлен, если бы она не проявила никакой близость.

Огни неуклонно увеличивались на поверхности кристалла. Гораздо медленнее, чем у него. Последняя отметка мерцала в течение нескольких секунд, прежде чем остановиться на бледном свете.

Кеа уставилась на сферу, сжимая ее сильнее. Кай даже заметил, что ее мана пытается протиснуться в сферу, но это не имело никакого значения.

«Это 23», — сосчитал Кай.

«Похоже, это довольно большая цифра», — сказала Алана.

Кеа отказалась от сферы и повернулась к нему. «Это хорошо?»

«У большинства людей он ниже десяти», — сказал Кай с уверенностью, которой у него не было. Это казалось достаточно реалистичным. Никто никогда не проводил масштабных испытаний этих вещей, а если и проводил, то он не смог их заполучить.

Достаточно близко к истине.

«А какой у тебя рост?» — спросила Кеа.

«Более того. Вода, вероятно, не твоя стихия». Он ухмыльнулся ей. Скрывая за своей поддразниванием приукрашенную правду.

Поскольку никто не сделал шаг вперед, Алана взяла коробку: «Посмотрим, что я получу». Ее тон был легким и непринужденным, она относилась к тесту как к игре, которую представлял себе Кай.

Знаки едва успели потускнеть, как по ним пронеслась новая волна. Его мать озадаченно уставилась на это зрелище, прежде чем воскликнуть: «Посмотри, сколько маленьких огоньков. Мне, должно быть, повезло. Что скажешь, Кай? Мог ли я тоже стать магом?»

«С 37, наверное, да», — рассеянно ответил Кай. Это было действительно хорошо. «Выше 30 считается основным сродством в Республике».

Думаю, мой талант к магии должен откуда-то взяться. Папа также сохранил Мана-чувство и Манипулирование, хотя и говорил, что не очень-то в них хорош.

Кеа надулась, но не убежала. Может быть, Алана была права, что она повзрослела.

Эле по-прежнему не проявляла интереса, сохраняя вежливую улыбку. «Тогда моя очередь», — сказал Муи, забирая сферу.

Все смотрели, затаив дыхание. Кай услышал в голосе дяди предвкушение. Кто-то не стал бы таким хорошим охотником без соревновательного духа.

С робким мерцанием начали светиться первые отметки. Один. Два. Три. Четыре. Свет погас. Семья продолжала пристально смотреть на кристалл. Отметки оставались неизменными.

Тишину прорезал тихий смешок. Заметив, что всеобщее внимание обращено на нее, Кеа осудила ее выражение. «Похоже, вода тоже не твоя стихия». В ее тоне звучал явный намёк на веселье.

Я заговорил слишком рано. Она все еще не может выносить, когда ее за что-то бьют.

Большие плечи Муи опустились. Он выглядел подавленным. Кай проглотил насмешливый комментарий, сжалившись над его побитым щенячьим видом. Четыре было действительно мало для такой распространенной близости.

Вода, должно быть, действительно не его стихия. Невозможно, чтобы кто-то, кто случайно разблокировал Манипулирование Маной, не имел никаких хороших склонностей.

Алана утешила Муи, похлопав его по спине. «Не волнуйся, я защищу тебя своей магией». Охотник улыбнулся, и они обменялись напряженными взглядами, которые Кай предпочел бы не видеть.

Милость духов. Найдите комнату подальше от этого дома.

«Итак, сестренка, осталась только ты», — надавила Кеа на свою старшую сестру, горя желанием увидеть еще одно представление.

«Я в порядке», — Эле отодвинула коробку. «Я предпочитаю сохранить тайну».

«Это несправедливо. Мы все к этому прикасались. Теперь твоя очередь».

«Кай этого не сделал». Эле бросил его под автобус.

Какое отношение я имею к этому?

Кеа, похоже, не заинтересовалась им. Вероятно, потому, что знала, что его результат будет выше ее.

«Она права, Кай», — набросился Муи. «Ты принес этот стеклянный шар, но не сказал нам, что у тебя есть».

Кай бросил на охотника неодобрительный взгляд.

Только потому, что у нас был один разговор, не думай, что мы в расчете. Я едва могу выносить, что ты остаешься в доме, который мы купили на твои деньги.

«Или мы можем просто сохранить тайну», — примирительно предложил Эле. Для этого было уже слишком поздно.

Алана пододвинула к нему коробку: «Почему бы тебе не показать нам, милый? Мне тоже любопытно».

Кай вздохнул и подчинился. «Если ты настаиваешь». Знаки быстро загорелись в спиральном узоре вокруг сферы, медленно опускаясь и затем останавливаясь. Все глаза сосредоточились на светящихся знаках.

«Моя привязанность — 50», — объявил Кай. С его контролем маны было легко оборвать связь при желаемом результате. С низким чувством маны у его сестер они бы никогда не заметили.

Надеюсь, Кеа не получит удар зависти. Даже если они спросят о родственных связях, 50 — это не смехотворно много.

Кай не упускал иронии в том, что обманул свою семью сразу после того, как решил быть с ними более честным. Изменения были трудными, и сейчас он не чувствовал, что есть смысл рассказывать им об этом. Он доверял им, но часть его колебалась, раскрывать ли все свои способности.

Маленькими шажками. Я доберусь туда.

«Хватит таращиться, ты всегда знала, что я гений», — скромно сказал Кай. «Теперь твоя очередь, сестренка».

Мяч был в парке Эле. Он не знал, почему она отказалась прикоснуться к нему в первый раз. Его старшая сестра выглядела недовольной, но, когда все смотрели на нее, спасения не было.

Неохотно положив руку на сферу, Кай сразу поняла, что произошло что-то странное. Словно приливная волна, пронесшаяся через все блоки, отметки вспыхнули к жизни. В комнате стало тихо. Его сердце пропустило удар.

58 — это было окончательное число. Всего на 10 пунктов ниже, чем его сродство после того, как он получил благословение.

Ну, черт меня побери!

***

Четыре луны висят над головой в ночном небе, их отражение мерцает на море. Ветер среди деревьев и отдаленная болтовня города были единственными присутствующими звуками.

«Ты знала». Кай уставился на сестру. Они были одни, вышли из тесного дома, чтобы подышать воздухом.

Эле не отрицал этого. «У меня были подозрения, но я не знал, насколько они высоки. Я никогда не ожидал, что ты досташь магический шар, чтобы измерить стихийное родство».

«Почему ты мне не сказала?» Кай использовал Актерство, чтобы скрыть свои чувства и не сделать это обвинительным. Его гордость была не такой хрупкой, чтобы так легко сдаться, больше нет. Его ранило то, что она держала это в тайне от него, даже не упомянув вскользь. Говорить об их тренировках и прогрессе было их делом .

«Извините. Это было всего лишь подозрение. Моя профессия дала мне некоторые подсказки, но я не знала, не придираюсь ли я к вещам», — Эле теребила бахрому своего платья. «Знаешь, я не такая, как вы с Кеей. Я не попала в Orange на годы раньше своих сверстников. Я не особенная».

Кай был ошеломлен, застыл на месте. Тысячи мыслей кружились в его голове. Он просеивал их, боясь сказать что-то не то.

«Это неправда», — Кай подошел ближе. «Ты всегда была особенной. Кеа и я — мы проблемные дети. Мы всегда заставляем маму волноваться и вызывать головную боль. Когда у мамы проблемы, она не приходит к нам за советом. Она приходит к тебе».

Он заставил себя сделать паузу, чтобы перевести дух. «Мы оба знаем, что именно ты сохранил нашу семью после смерти папы. Нашел работу, когда тебе не было и четырнадцати, и следил за тем, чтобы мама сама о себе заботилась. Я... я... даже не был рядом».

Его голос надломился, а глаза стали ясными. Ему пришлось снова остановиться, прежде чем его слова стали бессвязными. Безмолвные слезы текли по лицу Эле. Он чувствовал, как его щека тоже становится мокрой. Он сжал ее в объятиях, спрятав лицо в ее платье.

«Никогда не говори, что ты не особенный. Ты лучший из нас, и, очевидно, у тебя еще больше таланта», — пробормотал Кай.

Ответ пришел столь же сумбурный: «Я старшая сестра. Моя обязанность — присматривать за моими двумя нарушителями спокойствия».

Они сидели на песке, любуясь волнами, успокаивая свои бьющиеся сердца. Они решили отправиться домой, прежде чем мать пошлет Муи искать их.

«Итак, какая же она на самом деле высокая?» — внезапно спросила его сестра.

"Что ты имеешь в виду?"

«Насколько высока ваша близость? Вы мне говорили, что она очень высока, но никогда не говорили, насколько. 50 кажется удобным круглым числом. И вы не выглядели очень расстроенными, когда я получил 58…»

Черт. Мне следовало выбрать 51.

«Я не Кеа, я не становлюсь таким кислым и угрюмым, если меня кто-то бьет», — Кай скрестил руки на груди, обиженно.

«Конечно, братишка. Как скажешь».

«Хорошо», — Кай понизил голос до шепота. «68».

«Значит, ты все еще гений в семье».

Кай позволил ей взъерошить ему волосы, не глядя в ответ.

«Тебе тоже стоит подумать об изучении магии. Твоя склонность к ней заставила бы многих людей позеленеть от зависти». Его сестра все еще не понимала, насколько она невероятна.

«Я подумаю об этом», — дипломатично сказала она. «Я не знаю многого, но сомневаюсь, что наличие одной способности означает, что я могу быть магом. Я видела, как ты использовал свои навыки маны. Я даже близко не подхожу. Я встречала несколько людей с навыками маны, и я была едва ли лучше их».

Кай молча размышлял. Он не хотел давить на нее, заставляя делать то, чего она не хотела. И то, что она сказала, технически не было неправильным, но высокая степень близости, безусловно, была многообещающей.

«Случайно, кто-нибудь из этих людей с навыками работы с маной учился на мага?»

Его сестра споткнулась на его ступеньках: «Эм... Я не знаю. Я думаю, они просто тренировали свои навыки маны, надеясь получить ученичество в Хайарборе».

Кай одарил ее долгим взглядом. «Значит, ты лишь немного лучше тех, кто тратит все свои дни на тренировки с маной. Кажется, у тебя совершенно нет таланта к магии, и тебе пора сдаваться».

Даже в тусклом свете Кай заметил, что его сестра покраснела.

«Просто пообещай, что ты серьезно подумаешь об этом», — сказал Кай.

«Клянусь великим Кахали».

Подожди, я покажу тебе пару трюков с элементарной магией. Увидев их, ты уже никогда не вернешься назад.