Взгляд, который Кай бросил на ее поддразнивание, почти заставил ее рассмеяться вслух. Каждый раз, когда она пыталась взять ситуацию под контроль, мальчик вел себя непредсказуемо. Было приятно видеть, как он реагирует так, как она ожидала.

Ей нужно было подтвердить его историю, чтобы она была полной. Вокруг него висело много тайн, и она не доверяла его истории полностью. Это не имело большого значения. Не было никакого способа подделать то, как он говорил о своем доме. Кай любил архипелаг, и знать этого было достаточно.

«Тогда я пойду». На его лице появилась легкая гримаса.

«Лучше, если я тебя составлю. Я не дразнил тебя, когда сказал, что им не нравится, когда люди шныряют в правительственных зданиях».

Мальчик не выглядел таким уж обеспокоенным, но ждал ее у двери. С величественным поклоном он позволил ей вести. Вэл усмехнулась. Маленькая принцесса, вот что люди думали о ней. Она слышала слухи, но никогда не удосужилась проверить их масштаб.

Открытие ранило сильнее, чем она хотела бы признать. Она знала, что были люди, которые выступали против ее отца и ненавидели их - два шрама на ее животе были незабываемым напоминанием. Тем не менее, она обманывала себя, думая, что они были просто экстремистским меньшинством, прикованным к старым путям.

Я был дураком.

Оглядываясь назад, она поняла, что большинство людей будут считать ее избалованной девчонкой. Это было нормально, им не всем нужно было понимать. Мерианская Республика не была идеальной, но не было будущего в противостоянии ей. Когда ее отец преуспеет, все увидят правду. Она была в этом уверена.

Когда они направлялись в главный зал, к ним приблизились несколько силовиков, но они отступили, узнав ее. Они шли молча, оба были заняты многим.

«Вы уже решили, присоединитесь ли вы к программе? Это может быть отличной возможностью, даже для вас».

«Не уверен, позволит ли мне мой хозяин. До следующего раза». Кай помахал ей и исчез в толпе детей.

Встретятся ли они снова? В его тоне была высокомерная уверенность. Достичь Orange ★ в его возрасте было примечательным достижением. К сожалению, дальше дорога становилась только сложнее.

До следующего раза.

«Выглядите в хорошем настроении, мисс. Вы хорошо пообщались с этим мальчиком?» — встретила ее Налия в ее комнате.

Вэл сдержала выражение лица. «Все было хорошо».

Было приятно напомнить, что есть и другие талантливые островитяне. Архипелагу они нужны, чтобы стать сильнее. Вот почему ее отец так упорно боролся за стипендиальную программу.

Если я потерплю неудачу, все будет напрасно.

Они могли помочь, но ее роль была незаменима. Фундаментальная часть, чтобы вернуть архипелаг. Мечта ее отца лежала на ее плечах.

Кай был интересным отвлечением, но пришло время сосредоточиться. Ей нужно было подготовить еще больше речей и усовершенствовать планы. Силспринг был только началом ее тура. Она поклялась не совершать больше ошибок и намеревалась сдержать это обещание.

~~~

«Как все прошло?» — громко спросил Кай на ухо Флинну, схватив его за плечо для лучшей реакции.

Мальчик вздрогнул, прежде чем понял, что это он. «Зачем ты это сделал!» Он оттолкнул его.

«Ты так пристально смотрел на результаты, что я подумал, что тебе стоит отвлечься», — ответил Кай с невинной улыбкой.

Я начинаю понимать, почему Элайджа любит подкрадываться к людям.

«Конечно…» Флинн не выглядел убежденным. «Я отлично справился, это очевидно».

Несмотря на его браваду, его беспокойные движения и неровная речь говорили о другом.

«Если вы выступили хотя бы наполовину так хорошо, как утверждаете, вас наверняка возьмут».

«Да… Но я старше большинства, так что они могут выбрать кого-то другого, даже если я намного лучше».

Да, одиннадцать лет — это, по сути, пенсионный возраст.

«В предыдущих городах никогда не брали никого старше десяти лет».

«Откуда ты это знаешь?» — озадаченно спросил Кай.

«Я же говорил, что у меня есть свои источники. Несколько городов уже выбрали свой вариант, и голоса разлетаются быстро».

«Ваши сверхсекретные и таинственные источники. Я бы хотел с ними когда-нибудь встретиться». Кай бы поспорил, что он что-то скрывает. Слишком устал, чтобы копать глубже, не имело значения, планировал ли он обмануть Республику. Молодец.

«Если это так важно, я могу немного увеличить твои шансы». Оставив растерянного Флинна позади, Кай подошел к одному из охранников, стоявших на страже в зале.

«Не могли бы вы сообщить капитану Зериту, что я хотел бы поговорить с ним?» Кай предъявил свое официальное удостоверение личности. «Он сказал мне вызвать его по личной причине».

Человек в черной форме скептически посмотрел на него, взглянув на его шикарную бумагу. «Вы знаете, что лгать государственному должностному лицу — это преступление?»

Его суровый взгляд устремился на него. Кай не дрогнул, ведя себя уверенно. Никто из стражей не выглядел особенно любезным. Этот, по крайней мере, смотрел на детей в зале без раздражения или отвращения.

«Я дам знать капитану, что вы его ищете. Ждите здесь».

Меньше чем через минуту появилась огромная фигура Зерита. «Я думал, ты дождешься результатов, прежде чем искать меня».

«Я уже принял решение».

Зерит жестом велел подождать и вывел его наружу. «Мы можем поговорить здесь. Некоторые люди могут не оценить, что ты так легкомысленно отнесся к выбору. Ты ведь откажешься, верно?»

Кай кивнул. «Я думаю, мой хозяин уже может научить меня всему, что мне нужно».

И я бы лучше провел год с Элайджей, чем еще один день, общаясь с чиновниками Республики.

«Я думаю, это может быть к лучшему».

«В прошлый раз ты не был столь уверен».

«О, я думал, это может быть весело. Этих бумажных волокит было гораздо сложнее убедить, чем я себе представлял. Вам придется продемонстрировать более высокие навыки, чем те, которые я считаю целесообразным рекомендовать, чтобы получить освобождение. Сомневаюсь, что полугодие в Силспринге совместимо с вашими другими обязательствами».

«Это не так. Мой хозяин будет слишком сильно по мне скучать».

«Я вычеркну тебя из списка сдавших экзамен».

«Ты можешь это сделать?»

«Легко. Отказ перед всеми был бы пощечиной Республике. И хотя результаты твоих тестов явно выделялись, экзаменаторы и по знаниям, и по навыкам маны сообщили, что ты не подходишь для программы».

Вспышка раздражения быстро утихла, когда он понял, что ему больше не придется их видеть. Присоединение позволило бы ему собрать больше информации о делах Республики, но не стоило ставить под угрозу свой рост.

Элайдже гораздо лучше. Духи мне в помощь! Это правда, что расстояние заставляет сердце любить сильнее. Черт возьми, дворецкий.

«Спасибо за помощь». Зерит не сделал ничего, кроме нескольких советов. Но по его опыту, Республика и доброта никогда не шли в одном предложении.

«Нет проблем, малыш. Ты планируешь остаться в Силспринге надолго? Это хороший город для жизни».

«Я уеду завтра или послезавтра. Как только закончу поручения своего хозяина. Вероятно, я вернусь в какой-то момент».

У него было несколько догадок, почему Элайджа послал его сюда. Город предлагал возможность обучиться другому набору навыков. У него уже было достаточно жизненного опыта, чтобы достичь уровня Orange ★★, но он предпочел бы подождать. Улучшения были не такими болезненными, как переход между классами, но и приятными их тоже не назовешь.

Безопасные границы поместья также не дадут никому обнаружить, насколько близко он находится к следующему обновлению. Между восьмилетним ребенком на первом этапе и восьмилетним ребенком на втором этапе была огромная разница.

Вернувшись в комнату, чтобы дождаться результатов, Флинн бросил на него пытливый взгляд. «Ты не говорил мне, что у тебя есть друзья в высших эшелонах власти».

«Я не знаю. Я встретил его вчера».

"Верно…"

«Что? Это не моя вина, если я так хорошо завожу друзей».

Флинн рассмеялся. «Да, это определенно причина».

«Что смешного?» Кай скрестил руки на груди, его лицо покраснело. «По крайней мере, я не пытаюсь обмануть каждого встречного».

Маленький ублюдок рассмеялся еще громче. «Не все. Просто богатые тупицы, у которых денег больше, чем они знают, куда их девать».

«Я не богат. Каждый мой месар принадлежит моему учителю».

«Ну, если он дал тебе все это серебро, ему, вероятно, все равно, потратишь ли ты его. Тебе следует поделиться частью своего богатства с этим бедным мальчиком-сиротой, мистер».

«Ты не сирота, и я же говорил тебе не называть меня мистером».

«Ты действительно скряга, что...»

«Тишина!» — разнеслось по залу слово. Знакомая женщина с хмурым выражением лица. Ухмылка Флинна сменилась нервозностью.

«Сейчас мы назовем имена участников, которые продемонстрировали достаточно навыков, чтобы пройти отбор. Если вы слышите свое имя, пожалуйста, сделайте шаг вперед».

Тишина была оглушительной, все глаза были обращены в одном направлении. Все, кроме Кая.

Слава духам, мы почти закончили.

— Селила Донкрест, Сули Нет…

К его удивлению, первым человеком, который шагнул вперед, была не кто иная, как сама косички. Широкая сияющая улыбка рассекла ее лицо. Было вызвано больше половины детей, которые участвовали в экзамене по мане. Затем последовал ряд накачанных и жилистых детей, которые не заставили его задуматься о навыках, которые они тренировали.

Рядом с ним мана Флинна была в смятении. Он схватил свою руку, сжимая ее с возрастающей силой, поскольку оставалось все меньше мест. Его глаза не отрывались от женщины в серой форме. К счастью, Кай был на один класс выше, иначе было бы больно не на шутку.

«— и, наконец, Флинн Совейли. Это все. Если ваше имя не было названо, вы можете уйти. Вы можете попытать счастья снова в следующем году, если программа будет возобновлена. Спасибо всем за участие».

Толпа взорвалась хором голосов. Только около трети детей направились к выходу. Воздух наполнился протестами несправедливости и плачем.

«Поздравляю, вы прошли».

Флинн уставился пустым взглядом в воздух. «Да, я сдал... Конечно, я сдал! Кто в здравом уме меня пошлет, верно?»

«Да, секунду назад я мог видеть, как ты тонешь в уверенности».

«Не волнуйся, когда я стану богатым и знаменитым, я не забуду приберечь для тебя несколько объедков». Его улыбка была ослепительной, Кай позволил ему насладиться моментом славы. «Но погоди, как это возможно, что тебя не приняли?»

«Мне это было неинтересно».

«Это то, что ты хотел спросить раньше?» Флинн потянулся обнять. «Я запомню это, я бы не сдал, если бы не ты».

Mana Sense следил за руками мальчика. Похоже, на этот раз Флинн был искренен и не искал повода, чтобы его обокрасть.

«Не надо меня благодарить. Это было совпадение».

Флинн сжал его сильнее и поднял. «Все равно спасибо».

Опусти меня, придурок!

«Тихо уходите. Если вы откажетесь подчиниться, вас оштрафуют и поставят знак выговора, который запретит вам когда-либо принимать участие в любой другой инициативе», — объявил холодный голос с ноткой раздражения.

Рад, что мне не придется иметь с ней дело.

Вернувшись на землю, Кай попрощался с Флинном. «Что бы ты ни задумал, постарайся не попасть в беду».

«Понятия не имею, о чем ты говоришь. Я образцовый гражданин!» — подмигнул Флинн. «Мне действительно нужно пойти за своими деньгами, пока!»

Закатив глаза, Кай присоединился к шеренгам детей, устремляющихся к дверям. Площадь была заполнена толпами ожидающих родителей. Люди плакали и утешали своих детей. Пробираясь сквозь беспорядок, он искал более тихое место.

Его желудок урчал, последнее, что он ел, были закуски после первого теста. Они были не очень щедрыми. Солнце было низко над горизонтом, рисуя длинные тени на улицах, сумерки наступят через пару часов.

Красивые улицы поштауна вокруг главной площади были заполнены людьми. Пара туристов жаловалась на весь этот шум, который производили местные жители.

Ну, если чем-то и славились туристические города, так это дорогой едой. Куда бы он ни повернулся, очаровательные стенды и магазины рекламировали привлекательные местные деликатесы, более сладкие и жареные, чем любая еда, которую Кай когда-либо ел.

Большая часть его денег была в его комнате в Sage Tree. Проверив карманы, он обнаружил много медных месаров. После изнурительного дня Кай решил побаловать себя.

Осмотревшись, он выбрал свою первую цель. Стенд, за которым стояла симпатичная девушка с лучезарной улыбкой. Его взгляд остановился на разноцветных глазированных фруктах, нарезанных и сформированных так, чтобы напоминать рыб, ракушки и других морских существ.

«Сколько стоит один?» У него изо рта потекли слюнки.

«По тридцать фишек. Но если вы возьмете четыре, это будет всего один мезар», — сказала девушка с милой улыбкой.

Это смешно, ограбьте меня уже! В Гринсайде я могу питаться неделю одним месаром.

Кай выглядел противоречиво, когда блестящие сладости звали его по имени. Флинн был прав, если Элайджа дал ему столько денег, он должен был быть не против, чтобы он их потратил.

«Я возьму ракушку из папайи, морского конька из манго, маленькую черепаху с головой из кокоса и... эту фиолетовую рыбку».

Час и еще больше монет спустя Кай сидел на скамейке, массируя свой полный живот. Если бы кто-то спросил его, съел ли он больше сладостей сегодня или за предыдущие 8 лет своей жизни, он бы не был уверен, что ответить.

Это определенно не было полезно, но оно того стоило. Какой смысл в тяжелых тренировках, если я не наслаждаюсь жизнью?

Поднявшись с некоторым усилием, звон монет в кармане сменился гробовой тишиной. Кай ни о чем не жалел. Завтра он отхлестает себя за это, но сейчас он не позволит своему мозгу испортить момент.

Медленными и размеренными шагами он направился к морю. Ему еще нужно было посетить двух торговцев, прежде чем отправиться обратно в поместье. Загорелый моряк подтвердил, что одно из судов пришвартовалось сегодня утром. Он был не в состоянии иметь с ними дело, особенно если ему нужно было торговаться из-за цен.

Вернувшись в Sage Tree, он увидел, что все осталось так же, как и было. Он попросил ванну и рано лег спать.

Разобраться с двумя надоедливыми торговцами, а потом вернуться в поместье. Мне нужен отпуск.

После одного сеанса медитации, чтобы компенсировать пропуск сегодня утром, сон пришел легко. Когда он снова открыл глаза, солнце снова взошло. Вскочив на ноги, Кай бросился в ванную, чтобы заплатить цену за вчерашние решения. Оранжевого ★ было недостаточно, чтобы справиться с таким видом насилия. К счастью, он скоро продвинется.

Но оно того стоит!

Он был готов встретить новый день в новой одежде. Открывая дверь, Флинн чуть не упал на него. Снова.

«Хм. Я проснулся!» Мальчик тут же вскочил на ноги.

"Что ты здесь делаешь?"

«Я обещал тебе, что помогу тебе торговаться с торговцами, помнишь? Я всегда держу свои обещания». Флинн надул грудь.

«Дай угадаю, Республика не отдала кучу денег ребенку?»

«Это был полный обман! Я ничего не получу, пока программа официально не начнется!» — возмущенно закричал Флинн, прежде чем плюхнуться на пол. «Я без гроша в кармане целую неделю. Что мне теперь делать? Кто будет кормить моих трех младших сестер».

Кай вздохнул. «Вставай. Я куплю тебе завтрак».

В мгновение ока Флинн поднялся на ноги и обнял его за плечо. «Я знал, что могу рассчитывать на вас, мистер. Обещаю, вы не пожалеете, что заплатили мне гонорар».

«Посмотрим, стоите ли вы того».

«Помните, я лучший торгаш на всем архипелаге».

«Я почти уверен , что в прошлый раз ты сказал «лучшее в Силспринге ».

«Я пытался быть скромным. Я первый по крайней мере в Яньлуне».

"Конечно…"

«А еще я приношу последние сплетни. Никогда не угадаешь. Сегодня утром к нам причалил корабль русалок!»