«Чего ты стоишь там? Ты ждешь письменного приглашения, чтобы почтить нас своим присутствием?» Старый чудак махнул рукой, словно подзывая официанта.

Раздражение капитана Зерита стремительно сдавало позиции новой цели. Развернулась битва между его рациональным «я» и желанием послать их всех к черту и вырваться оттуда.

Зачем я это с собой сделал, опять же? Правильно, чтобы раскрыть губернаторские интриги...

Выбор участия в отборе был импульсивным, но он не пожалел об этом. Он узнал много ценной информации. Элайджа не всегда будет рядом, чтобы выручить его из беды, если что-то пойдет не так. Рано или поздно ему придется попрощаться с поместьем.

Вот почему он попросил Вирью стать его учеником — обрести силу и свободу, чтобы ориентироваться в большом мире. Возможно, однажды он сможет игнорировать неприятных людей, но пока этого не произошло. Он мог только улыбаться и терпеть, надеясь избежать дальнейших головных болей.

«Да, сэр. Прошу прощения за опоздание. Капитан Зерит настоял на том, чтобы показать мне великолепную архитектуру здания. Я пытался сказать ему, что это не обязательно, но…» Кай не закончил предложение, изображая раскаяние. Не колеблясь, свалил всю вину на Зерита.

Если бы он ясно дал понять, что не имеет ничего общего с капитаном, он мог бы направить на него разочарование сварливого дедушки. Они, похоже, уже немного повздорили. Попасть под перекрестный огонь не входило в его планы.

«К черту Зерита, я знал, что он делает это нарочно. Если он думает, что я это оставлю без внимания, он не знает, с кем имеет дело! Я уже был магом третьего круга, когда он сосал молоко».

Тирада продолжала нарастать. Ярко-желтая шляпа сдвинулась с места от всей этой тряски, обнажив лысую голову под ней. Кай с любопытством наблюдал, как морщинистое лицо мага меняло цвет с бледно-красного на ярко-помидорный, пока почти не достигло сливового цвета.

Если у него случится инсульт, меня обвинят в убийстве?

Кай молча ждал, когда угрюмый маг вернется к более человеческому цвету. Он начинал скучать, его барабанные перепонки болели от непрекращающихся криков.

«Тебя родители уронили на голову? Иди к этой черте. Надеюсь, у тебя есть хотя бы Мана-чувство 10-го уровня, чтобы я не тратил свое время».

А люди говорят, что я сварливый. Он что, на злобе и плохих манерах?

Кай думал, что после нескольких минут проклятий Зерита, мужчина выплеснет свое разочарование, но он, казалось, только больше разозлился. Сникерсы раздались из глубины класса, где все остальные дети смотрели с жалостью и ликованием.

Перед столом белым мелом был начерчен ряд белых линий.

Давайте покончим с этим.

Собрав все крупицы терпения в своем теле, Кай подошел к первой линии. Старое ископаемое подняло руку, собирая в ней ману. «Скажи мне, что ты видишь, мальчик. Давай быстрее, я и так потратил достаточно времени на таких, как ты».

Если ничего другого, это будет хорошей тренировкой для актерского мастерства. Мне следует извиниться перед дворецким за все те моменты, когда я думал, что он самый раздражающий человек в мире.

Кай начал описывать крошечные формы и буквы в своем мана-видении максимально нейтральным тоном.

Маг проворчал: «По крайней мере, ты получил навык больше недели назад, вернись на две строчки назад».

Кай повиновался, и процесс повторился. Шаг за шагом он отходил от стола. Ворчание перешло в сердитые взгляды, как будто каждый раз, когда он отвечал правильно, это было личным оскорблением. Сложной частью упражнения было решить, сколько раскрыть.

«Больно посредственно. Этому ли учат детей в наше время? Вернитесь на одну строчку!»

Его терпение истощалось, вместе с растущим желанием прокачать свои уровни. Но старый чудак был настолько самообманут, что он, вероятно, никогда не признал бы себя гением, даже если бы Кай показал Чувство Маны 100-го уровня.

В раздражении Кай пошел дальше того, что ему советовала Зерит, показав способность, сравнимую с навыком 40-го уровня. Удовлетворение, которое проявил старик, когда Кай проворчал, что ничего не может разобрать, было похоже на пощечину.

«Уровень 30 в лучшем случае, и это я великодушен. В твоем возрасте я уже...»

Кай отключил бред. Насмешливый шепот других детей превратился в заикание недоверия, широко открытые глаза от шока и благоговения. Это был приятный удар по его самолюбию.

«Ты разблокировал Манипулирование Маной или потратил все свое время на Чувство Маны, чтобы добиться этих жалких результатов?»

Да даруют мне благословенные духи силы. Если бы вы также могли заставить его перенести инсульт, я был бы вечно благодарен. Я уверен, что капитан Зерит, вероятно, может списать это на смерть от естественных причин.

Спустя мучительные двадцать минут Кай наконец смог покинуть эту комнату.

Он не возражал против того, чтобы оказывать почтение Вирье, Доре или даже Элайдже. Это все еще терзало его мышление 21-го века, но они завоевали его уважение, и он был благодарен им за помощь. Наскребание денег для какого-то старого чудака с раздутым эго стало серьезным испытанием для его пределов. Это напомнило ему, почему он избегал Республики так часто, как мог. Научиться плавать вне своего пузыря не будет ни легким, ни приятным.

После окончания тестов потоки детей направились в главный зал, чтобы дождаться предсказуемого результата. Возбужденный и нервный в равной степени. Он позволил другим участникам тащить себя, давая расплывчатые ответы и советы по улучшению их навыков маны. Осознанность предупредила его о том, что кто-то наблюдает. Обернувшись, он увидел, что коридор пуст.

Чем раньше, тем лучше.

Отделившись от группы, Кай последовал за несомненным присутствием. Ни один клерк или надзиратель не пытался остановить его. Не колеблясь, он повернул ручку комнаты, маленькая принцесса ждала его внутри. Она сидела на простом деревянном стуле, как королева на своем троне, готовая принять своих подданных.

«Зачем ты за мной сюда следил? Передвижение без разрешения в правительственном здании подозрительно, может, мне стоит позвать телохранителей…»

Кай хотел закатить глаза от ее театральности. По тому, как она шла на грани его чувств и медленно шла по коридорам, было болезненно очевидно, что она хотела, чтобы за ней следовали.

«О, нет. Пожалуйста, не делай этого. Я просто вынюхивал. Я не хочу попасть в беду».

Несмотря на использование актерского мастерства, кто-то должен был быть глухим и слепым, чтобы поверить его словам, или полностью лишенным мозгов. По ее недовольному взгляду, который она бросила на него, Валела знала лучше. Он был готов зайти так далеко, чтобы развлечь ее игры. Он немного подыграл, но ясно дал понять, что не будет подчиняться всем ее прихотям.

Если Валела будет озадачена им и он поклонится, как испуганный ребенок, она может потерять интерес. В этом случае он сможет рассчитывать только на ее доброе сердце, чтобы держать рот закрытым. Он предпочел бы увеличить таинственность и интригу. Возможно, в его рассуждениях была доля нарциссизма, но если она станет более любопытной, то с большей вероятностью раскроет полезную информацию.

Кай нашла еще один стул и подтащила его перед собой, прежде чем сесть. «Ты хотела поговорить со мной?»

Единственным ответом было молчаливое хмурое лицо. Он видел, как крутятся шестеренки в ее голове, когда он отклонился от сценария.

Если Валела решит разгуливать, расхваливая странного ребенка, которого она встретила в Силспринге, это не будет концом света. Он был уверен, что сможет справиться с чем угодно, если подготовится, но предпочел бы избежать хлопот. Ему нужно было лучше понять ее, чтобы быть уверенным, что она сдержит свое слово, если пообещает молчать.

«Итак», — настаивал Кай, — «ты действительно ни о чем не хотела меня спросить?»

Она поджала губы. «С чего ты взял, что я хочу с тобой поговорить?» Ее поза и слова были напряженными, тщетно пытаясь запугать его. Кроме того, Кай видел любопытство, проглядывающее сквозь щели.

На этот раз он не удержался и закатил глаза. «Пожалуйста, почему бы вам не перестать оскорблять мой интеллект? Я ненавижу тратить время на бег по кругу. Поверьте, будет гораздо легче вести разговор, если мы будем честны друг с другом».

Ее зеленые глаза горели желанием вскрыть его череп и посмотреть, что внутри. «Хорошо». Она села поудобнее, слегка наклонившись вперед. «Кто ты?»

«Я почти уверен, что ты уже знаешь. Я Кай Тайленн, можешь называть меня Кай. Я могу дать тебе свое удостоверение личности, если хочешь. Я родился в...»

«Разве вы только что не сказали, что мы будем говорить прямо?» — перебила она.

«Да, но ваш вопрос был настолько расплывчатым, что я не знал, с чего начать».

«Очевидно, я не хотел буквально спрашивать ваше имя».

«Тогда вам следовало бы спросить то, что вы на самом деле хотели узнать. В противном случае вы тоже не очень-то прямолинейны».

Я ее разозлил? Ну, она сказала, чтобы я был прям и честен, просто сделал, как договорились.

«Я имела в виду, что...» Валела замолчала. Казалось, слова застряли у нее в горле и обжигали язык, когда она произносила их вслух. «Как ты так рано добралась до Оранж и почему? Я поискала в справочниках, и там говорят, что ты родилась на архипелаге. Это бессмыслица. Почему я никогда раньше не слышала о тебе? Ты действительно родилась в Реде ★? Кто были твои родители? И кто поддерживает тебя необходимыми ресурсами?»

Она поднесла руку ко рту, словно удивившись тому, что выпалила.

Кай усмехнулся: «Это было чертовски сложное заключение из простого вопроса «кто ты», не так ли?»

От ее взгляда она не нашла это смешным, но ее претенциозная поза тоже ускользала. Она сидела как обычный человек. Больше как взрослый, чем как девятилетний ребенок, если честно, но он бы взял то, что мог получить.

Разве она никогда в жизни не говорила прямо?

На лице Валелы отразилось сомнение, поэтому он заговорил прежде, чем она успела вернуться в свою королевскую оболочку.

«Я родился в Уайтшоре, маленькой деревне на северо-западном побережье Ятола. И да, я начал с самого низа Реда ★. Мой отец был с материка».

Кай рассказал ей сокращенную версию своей истории жизни. Воспоминания о самых ранних годах наполнили его горько-сладкими чувствами. Прошло так много времени с тех пор, как он вспоминал свое беззаботное детство, когда он бегал по мелкому белому песку и плавал в кристально чистых водах вокруг Уайтшора. Часто со своими маленькими утятами на буксире.

Надеюсь, у них все хорошо. Я обещал Ане, что мы скоро снова встретимся, но прошло уже три года.

Валела молча слушала. Она не выглядела раздраженной тем, что он тратит время на бессмысленные детали. После переезда Кай поторопился с оставшейся частью своей истории жизни. Ничто из того, что он сказал, не было ложью, но он отредактировал некоторые события и полностью опустил другие.

Тихое «Мне жаль» сорвалось с ее губ, когда он сообщил ей, что его отец умер. Жгучая полоса гнева пульсировала из глубин его разума.

Как она смеет жалеть его? Это была вина Республики. Те самые люди, которым она ходила и пела дифирамбы. Старая рана так и не перестала болеть. Он только лучше научился с ней жить.

И все же, какой смысл кричать на нее? Она была всего лишь ребенком. Когда убили его отца, она была слишком мала, чтобы что-то сделать, хорошо это или плохо. Упуская из виду подробности, Кай быстро закончил свою историю.

«Этот ответ тебя устраивает, принцесса?»

Отсутствующее выражение на ее лице исчезло. Взгляд снова стал ярким и сосредоточенным. «Эм... Да. Как ты меня назвал?»

Кай пожал плечами. «Так тебя здесь называют большинство людей. Маленькая принцесса из Хайарбора, осыпанная подарками с тех пор, как сделала первый вдох. Она одевается только в шелка и купается в эликсирах каждую ночь». Кай слишком поздно понял, что его рот снова втянул его в неприятности.

Черт меня побери.

Извинения и оправдания, чтобы сдержать ущерб, были готовы на его губах, но на ее лице не было гнева, только... печаль? Ее всегда устойчивый поток маны показал многочисленные ряби.

Пожалуйста, нет. Духи, помогите мне, она не может начать плакать. Это несправедливо!

«Это то, что люди думают обо мне?»

«Нет. Я имею в виду, может быть, несколько. Это просто слухи, которые распространяются в Силспринге».

К счастью, я не дошел до той части, где ее отец продал душу дьяволу.

«Будь честен!» Ее пронзительные зеленые глаза уставились на него.

«Ну…» Он мог подслушать, как дюжина детей использовала это прозвище только сегодня. И каждый раз добавлялось еще больше нелепых деталей. «Ты знаменит. Для большинства ты больше похож на историю, чем на реального человека. Неизбежно, что люди строят свои собственные предположения, выдумывая дикие истории из единственной крупицы правды, или даже не из нее».

Обычно факты и логика не очень хорошо работают, чтобы утешить кого-то, но это было лучшее, что он мог предложить. К его удивлению, поток маны Валелы стал мирным, а на ее лице появилось задумчивое выражение.

«Итак, тебе удалось добраться до Оранжа благодаря твоему хозяину». Она выпрямилась, сталь вернулась в ее позу. «Что он хотел взамен?

Способ убить время и кого-то помучить? Может, посмотреть, как далеко я зайду?

«Я не думаю, что он был бы рад, если бы я заговорил о нем...» — нерешительно сказал Кай. На один день было достаточно честности.

Она кивнула сама себе. «Я поняла. Это все, спасибо, что удовлетворили мое любопытство. Если я могу что-то сделать для вас, просто спросите».

И вот она ведет себя как дама вдвое старше себя.

«Есть кое-что. Может, ты не будешь упоминать обо мне никому?»

«И это только?» Валела выглядела удивленной. «Я бы так и сделала. Было ясно, что ты не хочешь внимания, судя по тому, как ты сдерживалась во время тестов. Я не понимаю, зачем ты вообще участвовала».

Шпионить за Республикой и уничтожать ее изнутри по частям. Муха-ха-ха-ха!

«О, вы знаете. Мне просто было любопытно. Мой хозяин не позволяет мне посещать многие места. Выбор произошел сразу, как я сюда приехал, поэтому я подумал, что стоит проверить».

Вэл одарила его долгим осуждающим взглядом. «Ты всегда принимаешь такие импульсивные решения?»

Кай надеялся, что она не заметила, как он покраснел из-за своей загорелой кожи. «Я знаю, это звучит глупо, но это было похоже на такое огромное совпадение, я подумал, что это может быть судьба. Что может быть веская причина приехать сюда».

На ее лице мелькнула легкая ухмылка. «Ты права, это звучит глупо».

Ах ты, мальчишка! Если бы ты знал, что у меня 19 Фавор, ты бы умер от зависти!