«Кажется, ты заблудился».

Конечно, он просто делает вид, что это совпадение.

Капитан Зерит возвышался над ним, удивляясь.

«Похоже, ваша организация слаба», — сказал Кай.

«Туш». Мужчина не утратил своей ухмылки. «Вам нужна помощь, чтобы добраться до следующего экзамена?»

Кай не был уверен, что делать с этим человеком. «В какую игру ты играешь?» — смело спросил он, уверенный, что человек притворится дураком.

«Стоило ли мне рассказать им все, что о тебе известно?»

Столь же прямой ответ застал его врасплох. Кай думал, что капитан будет отрицать это, но вместо этого он перешел прямо к делу. «Нет, все в порядке. Я просто...»

Я просто не понимаю, что вы от этого получаете.

Это было слишком прямолинейно даже для этого разговора.

«...не понимаю, почему ты это сделал». Это было лучше, чуть менее обвинительно. Зерит казался хорошим парнем, но внешность могла быть обманчивой.

Мужчина наклонился ближе. «Ты умный ребенок, Кай?»

"Да?"

К чему он клонит?

«Я тоже так думаю». Он взъерошил волосы. Кай заставил себя принять нейтральное выражение.

Почему взрослые постоянно трогают мою голову? Держи свои проклятые руки при себе!

Зерит приняла чуть более серьезный вид. «Как ты знаешь, губернатор интересуется твоим хозяином. Не спрашивай меня почему, ты наверняка знаешь больше меня. Ты просто безымянная пешка, которая служит удобным мостом между ними. Если бы я была тобой, я бы постаралась не привлекать внимания».

«Как это имеет смысл?» Кай нахмурился. «Они уже должны были знать обо мне. Это губернатор дал мне письмо».

Зерит усмехнулась. «Ты очень высокого мнения о себе. Твой хозяин — лишь один из многих людей, на которых обращает внимание большой босс. Она не знает тебя лично и не заботится о тебе. Люди, с которыми ты встречаешься, скорее припишут твои навыки и достижения удаче, чем подумают глубже. Но если они обнаружат, что ты получил хотя бы каплю внимания губернатора, они могут взглянуть еще раз и подумать, что в тебе есть больше, чем кажется на первый взгляд».

Кай кивнул, задумавшись. Похоже, капитан не был большим поклонником губернатора и оказывал ему услугу либо из злости, либо из доброты — неважно. Ему пришлось рассчитывать на бюрократическое недопонимание, чтобы не попасть в центр внимания.

«Ты снова это сказал».

"Что?"

«Ты сказала , что она ... Разве губернатор не мужчина?»

«Разве я не ослышался? Ты, должно быть, ослышался». На его лице мелькнула горькая улыбка. «Давай, пойдем. Тебе еще нужно сдать анализы».

Кай не собирался подвергаться газлайтингу во второй раз, но у него не было власти заставить Зерита признаться в чем-то, чего он не хотел.

У него такое странное чувство юмора.

К счастью, он скрыл часть своих навыков на тесте знаний. И, по словам Зерита, люди в любом случае будут преуменьшать его результаты, так что это не должно быть проблемой.

Правительственные здания вокруг главной площади были связаны между собой, но не настолько большими. Кай хотел бы иметь больше времени, чтобы все обдумать, когда они выйдут в мощеный внутренний двор.

Кай прищурился от внезапной перемены света. Место было пустынным. Судя по увядшим цветам в вазах вокруг, двор не выглядел особо ухоженным или неиспользованным. Большинство окон, выходящих внутрь, были зарешечены или разбиты, и ни одна тень не пересекала те, через которые он мог видеть.

«Не могу сказать почему, но не думаю, что здесь проходили тестирование другие дети».

«Рад, что твоя голова не просто украшение. Регистрация на все три теста вызвала некоторые организационные проблемы, поэтому я любезно предложил лично проверить тебя». Зерит одарил его нахальной улыбкой. «Кто может быть более квалифицированным, чем капитан гарнизона?»

«Если вы не хотите, чтобы я привлекал внимание, то передача дела под надзор самого капитана не кажется вам хорошей идеей».

«Не волнуйтесь. Я известен своей эксцентричностью и принятием причудливых решений. Бумажный посредник подумает, что это повод побездельничать и позволить им заниматься выбором».

«Я понимаю, почему они так думают».

Дрожь пробежала по его позвоночнику, на мгновение Осознание пошло наперекосяк. Не было никаких изменений в непринужденном отношении Зерита.

«Почему ты такой напряженный?» Ухмылка застыла на лице мужчины. «Не терпится начать? Выбирай оружие». Он указал на стойку в тени здания. На ней было всего два оружия.

«Откуда ты знаешь, что я пользуюсь мечом?»

«У меня свои привычки. Я знаю, что я такой красивый, что это может шокировать, но моя голова не только для украшения».

Конечно. Три серебра за то, что это навык.

Глядя на стойку, выбор был невелик. Один меч был больше, сделанный для взрослого, а другой подходил ему почти идеально.

«Хороший выбор!» Зерит взял другой клинок и пошёл в центр двора. «Давай, атакуй меня».

Кай был рад заметить, что оба оружия имели тупые края, но это не успокоило его полностью. Широкая улыбка на лице мужчины была тревожной.

Я начинаю думать, что все это было огромной ошибкой.

Прочитав его позицию, Кай ударил левой ногой, проведя несколько пробных атак, чтобы почувствовать противника. Зерит парировал их со скучающим выражением лица. Слава духам, он не проявил намерения отвечать.

Погрузившись в затишье битвы, Кай вложил больше силы в свои удары, все еще стараясь не подставлять себя под удар. Резкий лязг металла раздавался все чаще.

Зерит зевнул. «Это все, на что ты способен?»

«Разве ты не говорил мне не привлекать внимания?»

«Да, именно поэтому мы и находимся в безлюдном дворе. Что бы вы ни делали, я заполню отчет результатом чуть выше среднего и обычными наблюдениями».

«А что, если нас кто-нибудь увидит?»

«Эти здания заброшены, весь персонал занят селекцией. Даже если кто-то пойдет сюда, я его замечу первым».

Ладно, если ты действительно молишься, чтобы я тебя ударил.

Не сдерживаясь больше, Кай пошел в наступление. После бесчисленных тренировок с Элайджей, было интересно столкнуться с другим противником. У капитана был гораздо более консервативный стиль, он делал минимум движений, чтобы парировать его атаки. Кай старался изо всех сил, но меч Зерита двигался так, словно мог видеть будущее. Не было никакой возможности найти брешь. Когда капитан начал наносить собственные удары, Кай был вынужден защищаться.

«Ты слишком предсказуем. Перестань пристально смотреть туда, куда ты собираешься атаковать. Дети твоего возраста могут не успеть заметить и отреагировать, но ты не можешь рассчитывать на то, что всегда будешь сталкиваться с противниками твоего уровня».

Следуя его совету, Кай попытался скрыть свои намерения. Это было нелегко, когда его уже подталкивали к пределу. Звон двух мечей становился все более неистовым.

Спарринг превратился в урок обучения. Он понятия не имел, было ли у Зерита мастерство владения мечом выше, чем у Элайджи. Он был настолько ниже их обоих. В то время как дворецкий только указал на его ошибки тычком в ребра и позволил ему разобраться во всем самому, капитан объяснил, что именно он сделал неправильно и как это исправить. Учитывая его роль, Зерит мог бы обучить сотни новобранцев.

«Это все, на что ты способен?»

Кай отстранился от них, хватая ртом воздух. Он обливался потом, меч в его руках начал тяжелеть. Он не сдерживался, только воздерживался от использования Empower в дополнение к своим атакам. Зериту можно было доверять, но он не знал его достаточно хорошо, чтобы раскрыть все карты.

«Фехтование — не моя основная специальность. Разве этого недостаточно?»

Зерит дала ему выражение "мех", опуская меч. Кай не мог не вздохнуть с облегчением, что спарринг закончился. Его мастерство даже выровнялось.

«Достаточно хорошо для твоего возраста. Выдающийся по сравнению с другими островитянами. Но я полагаю, что ты не получил ученичества для своего умения владеть клинком. Мне было бы любопытно увидеть твои навыки маны, но лучше, если ты будешь держать их в тайне.

«Я поставлю 50 уровень за твое умение владеть оружием. Хорошо, но недостаточно, чтобы люди присмотрелись еще раз».

«Я чего-то не понимаю», — Кай высказал растущее сомнение. «Если цель этих тестов — определить уровень наших навыков, я уверен, что есть способы узнать статус детей, которые не открыли свою вторую печать».

Кай не сказал этого вслух, но капитан, скорее всего, обладал таким навыком.

«В Силспринге не так много людей, которые могут точно читать семилетних детей. Ответная реакция сканирования одного или двух была бы в порядке, но сотня — это не мало. Но если вам интересно, я могу взглянуть на вас». Зерит бросил на него опасный взгляд, прежде чем разразиться смехом.

«Да ладно, не смотри на меня так. Ты должен знать, что это крайне грубо — выяснять чужой статус, если в этом нет крайней необходимости. Эта программа превратится в публичный кошмар, если мы начнем это делать.

«Практические тесты также имеют больше преимуществ. Простые цифры говорят вам очень мало, а уровни навыков не всегда являются идеальным отражением того, насколько вы хороши. Все становится еще сложнее, если вы учитываете синергию между навыками».

Если бы он решил использовать Empower или стихийную магию, его наступательные возможности увеличились бы экспоненциально. Но он также мог представить, что кто-то с такими же навыками может не иметь ни малейшего представления, как применить их все в бою. Вирья научила его этому давным-давно.

«Готовы к последнему испытанию?»

Кай заметил его плачевное состояние, его одежда была покрыта потом. Ему было все равно на мнение экзаменаторов, но он не хотел провести остаток дня вот так.

Частицы синей маны по привычке собирались на кончиках его пальцев. Запечатлевая его намерение, крошечные капельки собирались у его ног, соскальзывая с его одежды и тела, пока он не высыхал. Пот в основном был водой. Это было не так хорошо, как ванна, но было намного лучше, чем раньше.

"Что?"

Зерит смотрела на него, приподняв бровь.

«Вот, это было более впечатляюще, чем ты думаешь. Думаю, мы узнали, что твой хозяин увидел в тебе. Твой навык Магии Воды, должно быть, имеет больше, чем несколько уровней».

«Да», — сказал Кай, не доверяя себе, чтобы добавить что-то еще. Это был ловкий трюк, который он придумал, чтобы высохнуть после купания. С его собственным телом в качестве цели, это было чрезвычайно легко. Элайджа не моргнул дважды, когда он показал ему.

«Эм… просто чтобы убедиться, сколько я покажу на тесте по навыкам маны?»

Зерит почесал бороду: «Чувство маны 30-го уровня и половина этого в Манипулировании маной».

«Так низко?»

Капитан бросил на него долгий осуждающий взгляд. «Вы нечасто общаетесь с людьми вашего возраста, не так ли?»

Его уши насторожились: «Какое это имеет отношение к происходящему?»

«Если бы ты чаще выходил из дома, ты бы это знал». Этот придурок даже подмигнул ему.

«Эта девчонка из Хайарбора засыпала снегом всю площадь».

«Ну, эту девчонку обучали магическим искусствам с тех пор, как она научилась говорить. Если хочешь избежать привлечения внимания, то она худший человек, с которого стоит брать пример. Теперь пойдем найдем этого напыщенного мага. Меч можешь оставить на стойке».

Вопросы вертелись на кончике его языка, превращаясь в бессвязную мешанину.

«Кто она?» Наконец он решил задать самый простой вопрос.

«Я уверен, вы слышали эти слухи, они в основном правдивы».

«Вы должны знать больше».

«Я знаю», — остановилась Зерит. «Но, поскольку я не собираюсь рассказывать людям о тебе, я не буду рассказывать тебе о ней. Ты можешь спросить ее напрямую, если хочешь узнать больше».

«И как я это сделаю? Я же не могу вызвать ее щелчком пальцев, да и она, скорее всего, мне не ответит».

«О, не беспокойся об этом. Она выглядела очень впечатленной, когда мы спарринговались ранее. Не говоря уже о том, какое лицо она сделала, когда ты использовал стихийную магию».

Кай замер в коридоре. «Ты же говорил, что нас никто не увидит».

Зерит похлопал его по спине. «Не было ничего плохого в том, чтобы позволить ей увидеть. У нее в любом случае недостаточно знаний о навыках владения оружием. Я подумал, что сделаю тебе одолжение и позволю произвести впечатление на девушку. Как я мог представить, что ты придумаешь магию на месте? Не волнуйся, я уверен, она не расскажет».

«Ты. Конечно.» Его голос повысился на октаву.

«Да ладно, Кай. Что сделано, то сделано. Сейчас нет смысла злиться. Если ты спросишь ее вежливо и улыбнешься, она, возможно, пообещает никому не рассказать».

Пока он серьезно обдумывал свои шансы задушить Зерита, из коридора послышалась группа голосов. Показалась группа силовиков, и Кай попытался успокоиться, переложив бремя на Действующего. Они тут же затихли и официально отдали честь капитану, который махнул им рукой.

«Ты в порядке, Кай? Напыщенный маг становится колючим, если ты заставляешь его ждать. Обычно я предлагаю нам сделать панорамный обход, но он будет тем, кто будет проверять тебя. Лучше, если ты подождешь, пока не закончишь, прежде чем раздражать его.

Духи, помогите мне! Я собираюсь собить эту нахальную ухмылку с его лица. Пусть это будет последнее, что я сделаю.

Они шли молча, его голова гудела от сценариев. Зерит сказал ему, что может быть опасно привлекать нежелательное внимание, а затем он его подставил.

Успокойся. Она увидела только салонный фокус. Ей сколько, девять или десять? Мне просто нужно убедить ее молчать о том или ином, что она увидела неправильно.

Он не надеялся снова встретиться с этой снобистской девушкой. Теперь он начал надеяться, что она скоро появится. Флинн упомянул, как ее отец продался губернатору. Если она проявит к нему интерес, его имя не составит большого труда достичь нежелательных ушей.

«Мы на месте!» — бодро объявил капитан, громко постучав в дверь. «Увидимся позже».

Прежде чем Кай успел отреагировать, Зерит помахал ему рукой с конца коридора. Вслед ему раздался слабый смешок.

«Войдите!» — раздался голос изнутри, в тоне которого отчетливо слышалась нотка гнева.

Понимая, что любое промедление только ухудшит ситуацию, Кай собрался с духом и вошел.

На него уставился старик в ярко-желтой шляпе и с длинной бородой. Он сидел за столом, а на другом конце комнаты сидела группа из девяти детей. Они сгрудились вместе, глядя на него со злорадством. Кай узнал среди них девочку с косичками.

«Итак, наш особенный мальчик нашел время прийти. Пожалуйста, не торопись, мы же не ждали тебя. И где этот дурак Зерит? Он что, думает, что я становлюсь старческим маразматиком, раз не замечаю, как он шныряет поблизости?»

Я сейчас задушу этого идиота.