Мальчик — Кай Тайленн, согласно той небольшой информации, которую она успела собрать, — не отступил и не отвел взгляд. Он уставился на нее, не дрогнув. Расстояние между ними составляло несколько ладоней. То, что он был на полголовы выше его, похоже, не помогало.

Подталкивание своей цели в неожиданной или неудобной ситуации было тактикой, столь же простой, сколь и эффективной. Она надеялась заставить его споткнуться, покраснеть или пробормотать неловкий ответ. Достаточно, чтобы вывести его из равновесия и получить преимущество в обмене.

Ничего этого не произошло. Их взгляды пересеклись, и никто из них не показал намерения отстраниться. Его серые глаза имели несколько намеков на стальной оттенок вокруг зрачка и становились темнее по краю радужной оболочки.

Две немигающие пары глаз продолжали смотреть друг на друга, выискивая скрытую подсказку во взгляде друг друга. Приняв решение, Вал не мог отступить, не выглядя глупо. Наконец, мальчик сделал шаг назад. Может быть, он понял, насколько они близки.

Вэл подавила улыбку победы.

«Чем я могу вам помочь, Валела?» Его тон был спокойным, с едва заметным оттенком веселья. Это был не тот ответ, на который она рассчитывала.

Он что, издевается надо мной?

После ее эффектной ошибки в вступительной речи она надеялась, что это вернет все на круги своя и развеет тайну этой неизвестной переменной. Но, похоже, ничего не получилось. Приехать сюда было импульсивным решением вернуть себе чувство контроля, но оно только ускользало все дальше.

Успокойся. Он всего лишь маленький мальчик. Не нужно так волноваться.

Он выглядел спокойным и собранным, но она могла заметить небольшие намёки на беспокойство. Его глаза метались по сторонам, его руки теребили рубашку.

«Я хотел лично поздравить вас с успехом в первом испытании». Это должно потешить его самолюбие и облегчить разговор.

Мальчик нахмурился. «Разве результаты не были просто: сдал или не сдал? Есть ли рейтинг? Я уверен, что я не единственный, кто сдал хорошо. Ты смотрел мои ответы, разве это не было личным?» Поток вопросов вылетел из его рта без пауз между ними.

Вэл взглянула еще раз, она, возможно, недооценила его. Было ясно, что Кай также получил социальные уроки. Он был хорош для своего возраста — она могла бы отдать ему должное — но она играла в эту игру всю свою жизнь.

«Я подслушала, как два клерка говорили о вас. Они были так впечатлены, что мне захотелось увидеть это своими глазами. Я уверена, вы продолжите успешно сдавать следующие тесты». Она улыбнулась очаровательной улыбкой, которой ее научила учительница этикета. Не ее любимая улыбка, но она всегда заставляла мальчиков в Хайарборе запинаться в ответах.

«Да, я уверен, что так и будет».

Его самодовольная ухмылка дала ей внезапный импульс ударить его по лицу. Ее руки сжали шелк ее струящегося платья. Важно было то, что он прекратил свои вопросы, так что она посчитала это победой.

Они находились в пустом углу, но она слышала, как все больше детей перешептываются и бросают взгляды в их сторону.

«Я буду с нетерпением ждать твоих результатов». Кивнув, она развернулась и ушла. Другие дети в зале расступались перед ней, когда она шла к ближайшему выходу. За ее спиной раздался хор удивленных восклицаний, когда ее узнали.

Лучше было переоценить ситуацию с ясным умом и вернуться с подходящим планом. Очевидно, Кай был больше, чем просто какой-то ребенок с любящим родителем, который снабжал его ресурсами. Она не была уверена, насколько глубже была тайна, но это был лишь вопрос времени, прежде чем она ее раскроет.

~~~

«Что это было?» — спросил Флинн.

Кай пожал плечами: «Понятия не имею. Это было немного странно».

«Вы с ней раньше не встречались?»

«Никогда в жизни ее не видел».

Зачем ей нужно было приходить и доставлять ему неприятности? Он уже чувствовал на себе внимание многих детей, шепот и догадки распространялись по толпе.

Как раз то, что мне было нужно.

«Да, ты видел, как она ходила?» — раздраженно прокомментировал Флинн. «Как будто она владела этим местом. Она хочет, чтобы мы поклонились или что-то в этом роде?»

«Она была немного высокомерной».

В один момент она звучала отстраненно, в следующий натянула милую улыбку. Кай бы подумал, что она немного нестабильна, но ее поток маны едва ли вызвал рябь на протяжении всего разговора.

По крайней мере, она подтвердила одно из его подозрений. Если случайная богатая девчонка смогла заполучить результаты его теста, то, скорее всего, она была не единственной. Ему нужно было быть осторожнее с тем, что он решил раскрыть на экзаменах.

Какая странная девочка.

Решив игнорировать их взгляды, пока им не станет скучно, Кай провел время, болтая с Флинном. На этот раз он обязательно встряхнет маленькую крысу, пока та не вывалит всю известную ему информацию. На этой неделе сюрпризов было достаточно.

«Я просто не хотел волновать тебя перед первым тестом. Не то чтобы знание того, что тебе придется его сдать, имело бы какое-то значение». Да, конечно. У Флинна всегда было готово оправдание.

Кай принял во внимание возможность того, что Флинн хотел его саботировать, но его упущения были просто досадными мелочами, а не реальными проблемами. Кай готов поспорить, что мальчик просто подумал, что будет забавно пропустить некоторые детали. Он не упустил из виду веселье на его лице, когда он рассказал ему о своей встрече с косичками.

«Клянусь, это все, что я знаю». Флинн поднял руки в знак капитуляции с невинным выражением лица. Кай был настроен скептически, каждый раз, когда он клялся, это только делало его более подозрительным. Видимо, это была та часть отбора, о которой он знал меньше всего.

Организаторы были так же рады продолжить, как и он. Громкий щелчок заставил зал замолчать. Это была та же женщина в сером.

«Поздравляю с прохождением первого теста». В ее голосе звучали те же эмоции, что и у человека, читающего список покупок. «Теперь мы приступим ко второй части: тестам на навыки. Я уверена, что вы все горите желанием продемонстрировать свои способности. Постарайтесь, мест всего двадцать, а вас — сто».

Лучше бы ты немного сбавил тон. Мы не хотим рисковать, чтобы у кого-то была хоть капля уверенности.

Минутой ранее сотня веселых детей шутила и смеялась вместе, теперь среди них начали появляться враждебные взгляды. Из каждых пяти детей только один получал спонсорскую поддержку от Республики.

Кай чувствовал себя плохо от мысли украсть их шанс, когда он заботился или нуждался в этом так мало. Еще одна причина отказаться, даже если они сделают исключение для его обстоятельств. Это была мысль на потом, прямо сейчас ему нужно было пройти больше тестов.

Ох, черт, я же зарегистрировался на все тесты по навыкам, да?

Назывались имена, и участники были разделены в зависимости от того, на какие навыки они подписались. Флинн присоединился к группе по навыкам владения оружием, подмигнув ему. Вызывали всех, за исключением его.

Подошел молодой клерк в очках с золотой оправой. Его светлые волосы были зачесаны назад, а подбородок поднят вверх, как будто он не мог вынести взгляда на него. «Кай Тайленн?»

Его взгляд не отрывался от папки, которую он держал в руках, даже если было ясно, что он ничего не читает.

«Да. Это я».

Является ли крайне непривлекательным требованием для работы в правительстве? Или это навык, которому там учат?

«Вы единственный человек, который подписался на каждый тип навыков». Это прозвучало как утверждение, но мужчина помедлил, прежде чем продолжить.

«Вам советовали демонстрировать только свои лучшие навыки. Распыление себя таким тонким слоем всего с семью слотами навыков вряд ли даст какой-либо удовлетворительный результат, который был бы интересен Республике».

Еще одна пауза.

Ладно, он просто идиот.

«Кажется, кто-то специально внес изменения в расписание, чтобы вы успели. Приходите», — закончил мужчина, даже не встретившись с ним взглядом.

Кай вздохнул и смиренно последовал за ним.

«Куда мы идем?»

Ему потребовалось неловких пять секунд, чтобы понять, что его игнорируют. Кай хотел бы знать, с какого типа навыка они начнут и как будут проводиться тесты. Подумав еще раз, невежество было предпочтительнее, чем мольбы об ответах. Он, вероятно, не получит их в любом случае.

Светловолосый мужчина шел быстрее, чем это было разумно внутри здания. Кай не испытывал проблем с тем, чтобы не отставать, радуясь, что ему не придется наслаждаться его компанией дольше, чем необходимо.

Открыв дверь, клерк отступил в сторону и сделал жест, чтобы войти. Кай едва успел переступить порог, как дверь за ним закрылась. Когда он собирался выругаться вслух, он заметил, что он не единственный человек в комнате.

«Кай Тайленн», — сказала женщина средних лет с суровым выражением лица. Она тоже не подняла головы.

«Проходите и садитесь», — коротко сказала она, не отрывая взгляда от стопки бумаг на столе.

Да, они должны выбирать по непривлекательности. По крайней мере, она не кажется такой тупой, как другой парень.

«Какими знаниями и соответствующими вспомогательными навыками вы обладаете?»

Это ответ на один вопрос.

«Тербология».

"Вот и все?"

Кай кивнул. «Каково определение знания навыка?»

В воздухе потрескивала рябь маны. «Ты думаешь, Республика здесь для того, чтобы тратить время на твое развлечение?»

Боже, не надо так злиться. Ты заставишь меня покраснеть. Я даже не пытался.

Небольшой проявки силы было недостаточно, чтобы смутить его. Осознание не предупреждало его об опасности, это был лишь пустой блеф. Два года в поместье сделали его невосприимчивым к подобной ерунде. Он все еще помнил тот ужас, который испытал, когда впервые столкнулся с Вирией. Если эта женщина думала, что сможет напугать его, навязав ему свое присутствие, она глубоко ошибалась.

Кай бросил взгляд на женщину перед ним и заметил, что она была желтого уровня. И одного из самых высоких, что он видел сегодня. Посещение Силспринга было полно сюрпризов. К сожалению, высокопоставленные люди, казалось, замечали что-то неладное, если он пытался изучить их слишком внимательно.

«Подожди, а алхимия тоже считается знанием?» — спросил он, полностью игнорируя ее взгляды.

Ладно, на этот раз я сделал это намеренно. Виновен по предъявленному обвинению.

Она была первой, кто нагрубил. И если бы клерк уделил ему минуту, чтобы объясниться, в этом не было бы необходимости.

«Да». Ее аура и мана вырвались вперед, а затем внезапно отступили. Кай почувствовал, как сканирование толкает его. «Понятно. Почему меня не проинформировали?»

Она пролистала документы на своем столе. Через некоторое время она фыркнула и что-то набросала на листке бумаги.

Кажется, кто-то попал в беду. Надеюсь, это тот блондинистый придурок.

«Это необычно, что ребенок с архипелага добрался до Оранжа в таком юном возрасте».

Никогда раньше этого не слышал.

Происходило что-то странное. Кто-то, должно быть, дернул за веревочку, чтобы вписать его в график. Но также было ясно, что возникла какая-то проблема с коммуникацией. Если бы она знала о письме от губернатора, он бы поспорил, что с ним бы так не обращались.

У Кая было странное подозрение, что за этим стоит капитан Зерит. Это могло быть либо соперничество между разными отделами, либо просто веселье. Но он был единственным, кто знал все факты наверняка.

Может быть, так было бы лучше, меньше людей обращали бы на него внимание.

«Каков уровень ваших навыков?»

Кай уставился на нее, не веря своим ушам. Неужели она действительно ожидала, что он ответит на это?

«Это было бы полезно для определения вашего уровня знаний и того, какие вопросы задавать для его подтверждения. Никого не волнует уровень навыков ребенка».

Да, конечно…

«Вы эксперт во всех областях?» — ответил Кай своим вопросом.

«Моя специализация — это знания и навыки. Я освоил десятки областей, и тестирование детей — пустая трата времени. Каковы ваши уровни навыков?»

Тишина затянулась. Кажется, она поняла сообщение через десять секунд.

«Как хочешь!»

В мгновение ока бланк и ручка оказались перед ней. «Каковы тринадцать способов использования ночной орхидеи, собранной, когда солнце находится в зените?» — спросила она с самодовольным выражением лица.

Это был такой чрезвычайно узкоспециализированный вопрос. Ночные орхидеи были растениями оранжевого яруса, которые даже не встречались на архипелаге. Но они были довольно распространены на материке. После того, как он закончил изучать флору островов, Дора не позволила ему бездельничать.

«Если собирать ее днем, большинство свойств ночной орхидеи будут утеряны. У нее есть только одно применение — слабый яд, сравнимый с сильным красноцветковым растением».

Доре было бы стыдно за него, если бы он не смог ответить. Экзаменатор быстро стерла с лица следы удивления, но не раньше, чем Кай это заметил.

Это будет весело.

«А что, если урожай собирают в полночь?»

«В таком случае у него есть три возможных варианта использования, четыре, если его собрать в безлунную ночь…»

Тест оказался проще, чем он ожидал. Кай готов был поспорить, что знает столько же, сколько и женщина по Гербологии. Единственные вопросы, которые он провалил, были об экзотических растениях, которые росли за пределами как архипелага, так и Мерианской Республики.

Где-то на полпути он понял, что было бы разумно притвориться невежественным и не раскрывать все свои карты. В противном случае он мог бы также сказать ей свой уровень мастерства. Было так приятно продолжать побеждать и видеть, как женщина пытается придумать более сложные вопросы.

Моя гордость не стоит риска, но, черт возьми, это так приятно.

Выбрав безопасность с неохотой, Кай провалил самые сложные вопросы по теории алхимии. Это был самый важный навык. Злорадное выражение лица женщины прожгло ему душу. Ему приходилось постоянно напоминать себе, что он будет смеяться последним. Надеяться.

Стук в дверь положил конец испытанию. Вошла светловолосая клерк, удивленная тем, что он все еще там.

«Простите за вторжение, мэм. Они просят вас присутствовать, чтобы присмотреть за другими кандидатами».

Женщина посмотрела на клерка: «Я буду через минуту. Я закончила. Подождите снаружи».

«И что, я сдал?» — спросил Кай с самой раздражающей ухмылкой, на которую был способен.

Ее раздражение, когда она просматривала свои записи, было почти осязаемым. «Ваши результаты будут обнародованы в конце отбора, как и у всех остальных участников».

Он не позволил этому повлиять на его победное настроение. Он мог бы добиться еще большего, но его результаты все равно должны быть зашкаливающими по сравнению с другими местными детьми. Было приятно видеть, что люди благоговеют перед ним для разнообразия. В поместье стандарты постоянно повышались, так что он никогда не мог по-настоящему их достичь. И похвала применялась с той же осторожностью, что и смертельный яд.

Думаю, я могу спросить маленькую принцессу, как хорошо я справилась. Что-то мне подсказывает, что она знает.

Кай понял, что и экзаменатор, и клерк ушли. Он остался стоять в пустом коридоре один.

Отлично. Где экзамен по навыкам владения оружием?