Кай узнал ту же женщину в серой униформе, когда она вернулась на сцену.

"Тишина."

Слово разнеслось по площади. Толпа детей и подростков тут же затихла. Все глаза устремились на оратора.

«Теперь мы приступим к отбору. Первое испытание будет обязательным для всех участников. Каждый гражданин, достойный своего имени, должен обладать базовыми знаниями истории и права Мериан. Пожалуйста, выходите вперед, когда вас назовут».

Нервный ропот и радостные возгласы волнения распространились среди участников. Спектакль маленькой принцессы оставил глубокое впечатление. Кай видел, как глаза многих детей были потеряны, мечтая о будущем после того, как их выбрали.

«Боишься, что не подготовился?» — Флинн с любопытством посмотрел на него.

Лицо Кая оставалось равнодушным. «Нет, а ты? Я не могу представить тебя в роли прилежного человека».

Флинн поднял руку к лицу, как будто его ударили. «Вы задели мои чувства, мистер. Вы забыли, что у меня очень хорошая память? Мне достаточно было прочитать что-то один или два раза, чтобы запомнить».

«Кажется, вы очень хорошо подготовились к тому, кто увидел в этом шанс легко заработать».

Улыбка Флинна не дрогнула, но внезапное колебание ударило по его потоку маны. «Ну, такая возможность выпадает не каждый день. Было бы глупо, если бы я не выделил несколько часов».

Кай кивнул. То, что сказал Флинн, имело смысл.

Почему он так защищается?

Это была лишь одна из многих странностей в мальчике, которого Кай встретил всего лишь накануне. Он уловил несколько намеков, которые проскользнули в их разговорах, но не мог сказать, что знал его.

Я опять все переоцениваю, да? Даже если он что-то скрывает, мне не место вынюхивать.

Лучше было сосредоточиться на ком-то, о ком Кай знал наверняка, что у него были скрытые мотивы — на Республике. Оба их имени были быстро названы. Кай обнаружил себя в очереди с другими детьми. Оглядевшись, они разделились по возрасту. Четыре группы по сорок человек исчезли внутри зданий. Его группа была следующей в очереди.

Между ними ходили суровые надзиратели и бросали холодные взгляды на тех, кто повышал голос выше шепота. Никого не удивило, что это только усиливало нервозность детей. Любого, кто жаловался, быстро отправляли прочь.

Девушка позади него приближалась к нервному срыву. Ее дрожащие руки то дергали себя за косички, то грызли ногти.

Неужели она так стремится продать себя Республике?

Ммм... Думаю, с их точки зрения это возможность, которая бывает раз в жизни. Как когда я впервые поехал в поместье и поговорил с Вирией.

Может быть, он был бесчувственным. Был ли это отравленный дар или нет, это был, вероятно, единственный шанс для большинства выйти за пределы места своего рождения. Осознание этого только сильнее его разозлило, Республика использовала их в своих интересах. Действительно ли это был выбор, если это был единственный вариант?

«Все будет хорошо. Я уверен, что ты готов». Кай сомневался, что эти слова когда-либо кому-то помогали, но это было единственное, что пришло ему на ум. Беспокойство Пигтейлса начинало его нервировать.

Она повернулась и посмотрела на него. Под глазами у нее были тяжелые темные мешки.

«Это наименее важный тест», — продолжил он с ободряющей улыбкой.

«Ты что, тупой!? Если мы не сдадим этот тест, то не сможем пройти ни один другой. Я не смогу показать навыки, которые я так упорно тренировал. Я...»

«Замолчите. Республике не нужны люди, которые не могут даже выполнить простые приказы». Над ними нависал страж.

Девочка замерла, на глаза навернулись слезы, но она не издала ни звука. Кай тоже стоял окаменевший, но по другой причине.

Черт, Флинн! Почему он не сказал мне, что я должен сдать?

В его животе начало формироваться напряжение. Через полчаса первые дети начали выходить. Его группу провели внутрь и встретили ряды маленьких столов, которые вызвали у него неприятные воспоминания.

Я искренне надеялся, что подобные экзамены остались в прошлом.

Три листа бумаги и карандаш уже имелись.

Та самая женщина в сером, которая уже начинала сильно не нравиться Каю, стояла перед ними с суровым выражением лица.

«Не отрывайтесь от стола, иначе вас исключат. Не задавайте вопросов, иначе вас исключат. Тест продлится тридцать минут. Для тех из вас, кто не умеет читать, я зачитаю каждый вопрос и возможные ответы вслух один раз. Будьте внимательны, потому что я не буду повторяться». Ее голос был лишен какой-либо эмпатии или человеческих эмоций.

«Начнем. Вопрос первый: В каком году Мерия отвергла неверных и нашла…»

Его глаза пробежали первую страницу. Десять вопросов с тремя возможными ответами на каждый. Дата основания Мерианской республики? Ее важнейшие ценности? Каков был ее высший политический авторитет?

Библиотека Вирьи содержала множество исторических томов, но в ней было на удивление мало сведений о Республике. Кай часто задавался вопросом, почему. Вирье просто нравилась древняя история или она намеренно скрывала от него эти тома?

Но этих скудных упоминаний было более чем достаточно, чтобы ответить на эти простые вопросы. Даже когда он не знал, он мог догадаться методом исключения.

Женщина читала четвертый вопрос, когда Кай перевернул вторую страницу. Резкое увеличение сложности. С дурным предчувствием он посмотрел на последнюю страницу.

Черт. Пусть духи даруют мне мудрость.

Даты знаменитых сражений, названия территорий Республики и входящих в нее королевств, законы и наказания за общеуголовные преступления.

Восьмилетний ребенок не может знать всего этого.

На Элидесе это, вероятно, не было невозможным при наличии соответствующих навыков и подготовки. Или мог быть один тест, а более сложные вопросы были нацелены на детей постарше.

Он мог угадать половину из них, если бы ему повезло — а ему повезло. Пройти было не проблема, но его раздражало то, что он едва переступал порог. Вирья и Элайджа вырезали в его душе, чтобы он никогда не принимал ничего, кроме совершенства.

Женщина была на седьмом вопросе.

Она только сказала не отрывать глаз от страницы...

Чувство Маны распространилось по классу, словно сеть.

Иди сюда, рыбка-рыбка…

Скрывая свое веселье, Кай был осторожен и касался только детей. Он не знал, есть ли у офицеров способ оценить его мастерство. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Анализируя их поток маны, Кай исключал одного ребенка за другим, пока не осталось только трое. Все они следовали за темпом говорящего, их поток был спокойным, и в их ответах не было никаких колебаний.

Кто бы мог подумать, что Mana Sense может быть также инструментом читерства? Я имею в виду, что это лучший навык из всех, так что я даже не удивлен.

Он не мог прочитать страницу, но он мог смутно воспринимать бумагу и их карандаши. Столкнуться с положением ответа на странице для трех человек одновременно было совсем нелегко. Кай был готов поспорить, что Дора добавит это упражнение в свой репертуар. Но удовлетворение от обмана системы более чем компенсировало усилия.

На второй странице проблем не было. На последней странице были некоторые колебания, но, столкнувшись с тремя и добавив свои собственные знания, Кай был достаточно уверен.

«У вас есть пять минут, чтобы проверить свои ответы», — объявил холодный голос.

Он уже собирался отложить карандаш, когда заметил на обратной стороне страницы еще один вопрос.

« Кем вы стремитесь стать и/или чего достичь, если вас признают достойным поддержки Мерианской Республики?»

Стоит ли мне написать, что моя мечта — завоевать мир и стать его единственным вечным диктатором?

Кай не мог перестать смеяться над мыслью о том, что кто-то прочтет его ответ. Осознание предупредило его о взгляде офицера, зарывающемся в его череп.

Соблазн написать что-то возмутительное был силен. Но если его путешествие в Силспринг чему-то его и научило, так это тому, насколько велик и сложен архипелаг за пределами его пузыря. Пока он не узнал его правила, ему приходилось действовать осторожно. Кто знал, где окажется его ответ?

Его сердце плакало, но даже отличная шутка не стоила риска. Что ему ответить?

Размышляя об этом, Кай пришел к менее забавной, но более практичной идее. Вирья предупредила его, что это лишь вопрос времени, когда люди обратят на него внимание. Может, они уже это сделали.

Если кто-то опасный заполучил это, почему бы не позволить ему думать, что он точно знает, чего он хочет? Неизвестность пугала. Если бы они думали, что знают его, они, скорее всего, попытались бы купить или использовать его, прежде чем прибегнуть к более определенным решениям. Возможно, он был параноиком, но благоразумие не помешало бы.

Чего может хотеть бедный ребенок с архипелага, если он не представляет никакой угрозы…

Отправляясь на материк и получая признание Республики. Может быть, вступив в армию или что-то в этом роде. Это не должно звучать слишком смешно из уст восьмилетнего ребенка смешанного происхождения. После недолгой нерешительности он также добавил денег. Если кто-то хотел предложить ему взятку, почему бы и нет? Это выглядело бы более правдоподобно.

Кай думал о том, как лучше упаковать свои ответы, чтобы они звучали наивно и естественно. Вот так и был пройден первый тест. Некоторые дети выглядели облегченными, некоторые напряженными. Пигтейлс продолжала грызть ногти.

Их отправили обратно на главную площадь ждать результатов. Одна группа за другой исчезали в зданиях и возвращались. Флинн был одним из последних, кто ушел, так как он был в группе одиннадцатилетних.

К позднему утру все пятьсот участников закончили. Судя по их количеству, население Силспринга должно было быть в несколько раз больше, чем Гринсайда. Только первой сотне будет разрешено продолжить отбор.

«Боишься, что не сдал?» — спросил Флинн.

«Просто я не займу первое место».

«Разве ты не говорил, что не учился?»

«У меня свои методы», — ухмыльнулся Кай, наслаждаясь замешательством мальчика.

Я настолько загадочен, что ты даже не можешь начать понимать. Ты не единственный, кто любит издеваться над людьми.

Скучающий клерк вышел на сцену и начал объявлять, кто прошел. «Если я назову ваше имя, сделайте шаг вперед».

К великому разочарованию Кая, оценок не было. Поскольку звонили все больше и больше людей, едва ли кто-то старше десяти лет был вызван, и даже таких было немного. Его конспирометр зашкаливал. Неужели все это у него в голове?

Чем они моложе, тем легче ими манипулировать.

За его самодовольным взглядом Кай видел, что Флинн чрезвычайно нервничает.

Кажется, он очень заботится о ком-то, кто сказал, что это просто шанс заработать немного монет. Неужели ему так нужны деньги?

«Кай Тайленн».

Он встал, ободряюще улыбнувшись своему надоедливому спутнику. «Я уверен, ты сдашь».

Это несправедливо, как я могу веселиться, если он в таком отчаянии?

Флинн просто продолжал смотреть на диктора, даже не моргнув.

Пройдя к подиуму, он был направлен внутрь здания, где около тридцати детей возбужденно общались. Кай узнал среди них косички, щеголяющие такой широкой улыбкой, что ее было бы больно повторить.

Он взял что-то поесть со стола с закусками и поискал пустой угол. Он подслушал несколько разговоров, но ничего интересного не услышал.

«Похоже, ты решил участвовать. Ты не выглядел особо заинтересованным, но ты сдал первый тест».

Кай слишком привык к выходкам Элайджи, чтобы вздрогнуть от неожиданности. Обернувшись, он увидел капитана Зерита, прислонившегося к стене. Его борода и волосы были подстрижены, а на его форме не было ни единой морщинки. Он выглядел как другой человек, но его непринужденное отношение сохранилось.

Вот у кого он мог получить информацию.

«Мне было любопытно, как это будет. И не было никаких правил, которые запрещали бы мне участвовать».

«Я не уверен, позволит ли твой хозяин тебе присоединиться к программе».

«Почему?» Ему хотелось спросить гораздо больше.

Ну же, расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

«Те, кого примут, будут иметь определенные… ожидания, которые могут оказаться несовместимыми с потребностями вашего хозяина».

Кай нахмурил брови, стараясь держать свою ману под контролем. «Что ты имеешь в виду?»

«Помимо денежной помощи, вам придется посещать занятия, подготовленные для вас. Они не могут отправлять личных учителей в каждый уголок архипелага. Ну, те, кого примут, будут собраны в нескольких крупных городах».

Интересный…

«Сильспринг — один из них?» Кай изо всех сил старался скрыть нетерпение в голосе.

Зерит продолжала небрежно улыбаться, но Кай мог заметить, когда кто-то оценивал его.

"Это."

Кай не торопился, как будто действительно обдумывал ситуацию. «Мой хозяин не будет против, если я проведу здесь несколько дней время от времени. Я уверен, что смогу не отставать, даже если пропущу несколько уроков».

Он все еще не собирался присоединяться. Помимо скрытых планов Республики, шансы, что любой учитель, которого они предоставят, сможет сравниться с Дорой или Элайджей, были нулевыми. Он просто хотел поддержать разговор.

«Возможно, ты мог бы, но начальство решило, что все занятия будут обязательными, и все студенты должны полностью посвятить себя программе. Но что ж…» Он почесал бороду с задумчивым видом. «Возможно, они сделают для тебя исключение. Конечно, если ты продолжишь так же хорошо сдавать экзамены».

На лице капитана появилась ухмылка. «Я поспрашиваю. Они ненавидят делать исключения, но, возможно, им еще больше не понравится отпускать тебя. Будет забавно посмотреть».

Скажите мне, что я не выстрелил себе в ногу. Ну, я всегда могу сказать, что Элайджа или Вирья не согласились.

Взгляд Зерита скользнул мимо него. «Похоже, мы готовы продолжить. Чем лучше ты справишься, тем больше этим бумажным спекулянтам будет трудно принять решение. Я буду наблюдать за тобой, и думаю, я буду не один». Подмигнув, он ушел.

Кай обернулся и увидел, что вошла последняя группа детей, среди которых был и Флинн.

«Ты сделал это!» — поздравил его Кай.

«Конечно, я это сделал. Ни секунды не сомневался».

Кай закатил глаза. Когда он собирался проделать дыры в фасаде Флинна, Осознание заметило, что кто-то смотрит на него. Обернувшись, чтобы посмотреть, не капитан ли это снова, он лицом к лицу столкнулся с парой глубоких зеленых глаз.