Его серые глаза встретились с ее зеленым взглядом. Мир, казалось, замер, все остальные люди и шумы отошли на второй план. На мгновение остались только они.

Затем вперед вышел диктор, чтобы обратиться к толпе. Кай не услышал ничего из того, что он сказал, кроме двух слов - Валела Хайтайд. Так звали девушку, которая добралась до Оранжа ★★.

Тихая отполированная улыбка на ее лице для наблюдающей толпы. Но ее глаза оставались прикованными к нему. Если бы не ее колебания маны, Кай бы подумал, что он единственный, кто удивлен.

Маленькая принцесса отвела взгляд, направляясь к толпе. Ее слова ясно разнеслись по переполненной площади. Было очевидно, что речь была отрепетирована, и все же чувствовалось, что ее слова шли прямо из сердца.

Это было не то, чего он ожидал. Валела начал с рассказа о трудностях и испытаниях, которые пришлось пережить каждому островитянину. Не называя виновных, но сосредоточившись на том, как они всегда справлялись.

Только тогда она обратилась к слону в комнате. Это была такая замечательная возможность, которую предоставила им Мерианская Республика, благодаря неустанным усилиям совета в Хайарборе. Шанс на светлое будущее для всего архипелага Бакуайр. Они были тем поколением, которое собиралось сделать это реальностью.

Дети вокруг смеялись над ее шутками и вздыхали в тяжелые моменты. Кай даже видел, как некоторые прослезились.

Должно быть, это навык. Как она может быть настолько хороша?

Кай проигнорировал ее речь. Толпу детей было легко склонить на свою сторону. Он не был настолько наивен, чтобы позволить нескольким сладким словам изменить его мнение. Факты говорили громче слов, и до сих пор было больше, чем одна причина для подозрений.

"Сколько ей лет?"

«Что?» — спросил Флинн, сбитый с толку. Он тоже слушал, но чувства, написанные на его лице, сильно отличались от чувств других людей. Несколько темных полос ненависти и отвращения вырвались из его вылеченного фасада.

В мире, где есть навыки, я не могу по-настоящему доверять ничему, что вижу.

Самое страшное, что это были всего лишь дети, возможно, исключительные, но все же дети. Кай почувствовал дрожь от того, кем они станут в будущем.

«Сколько лет маленькой принцессе ?»

«О… Я думаю, ей около девяти».

Всего на год старше меня.

Вирья и Элайджа до тошноты рассказывали ему, насколько велики и могущественны отродья материка. После того, как он услышал это бесчисленное количество раз, оно начало терять смысл. Континент Талтен, где монстры прятались в каждом углу, казался таким далеким. Больше мифа, чем реальности.

Я был неосторожен. Я — лягушка в колодце.

Он был не единственным маленьким монстром, который затаился в ожидании. Другой стоял всего в нескольких метрах от него прямо сейчас. Учитывая, что он был в шаге от Оранжевого ★★, он, вероятно, превзошел ее в этом, на данный момент. По словам Флинна, ее осыпали богатством, чтобы помочь ей расти с самого рождения. Они оба начинали с самого низа Красного. У каждого были свои преимущества.

Проблема была в том, что его привилегия заканчивалась. Еще несколько лет, и она станет неактуальной. Ее привилегия будет такой же глубокой, как карманы ее семьи и губернатора. Учитывая, что она была здесь, занимаясь пропагандой для них, она, вероятно, получила что-то взамен.

Знает ли она, что делает? Или она просто очередная пешка в руках губернатора?

Когда речь маленькой принцессы подошла к концу, Кай был вынужден прекратить свои размышления. Валела подошла к краю сцены с сосредоточенным выражением лица. Прежде чем Кай успел задуматься о том, что происходит, она начала что-то бормотать себе под нос на странном языке.

«Reh've me tehek sa'rla tha…» Внимание всей толпы было приковано к ней. Их ропот усиливался, заглушая скандирование.

Прежде чем Кай успел спросить, что происходит, он почувствовал это. Рябь в окружающей мане, быстро достигающая крещендо. Затем взрыв над их головами.

Проверяя, нет ли опасности, Кай не мог поверить в то, что он видел. Шел снег. Один за другим все дети повернули головы к небу, озадаченные зрелищем.

Прошло восемь лет с тех пор, как он в последний раз видел снежинки, архипелаг никогда не становился достаточно холодным. Но теперь крошечные кристаллы льда появились из воздуха и медленно закружились над толпой.

Раздалось несколько криков, когда первые снежинки достигли детей внизу. После того, как стало ясно, что они безвредны, смех и удивление взяли верх. За считанные секунды это превратилось в безумный рывок, чтобы собрать как можно больше снежных кристаллов. Сотни рук протянулись в воздух так далеко, как только могли, дети забирались друг на друга. Разочарованные вздохи и смешки, когда осколки льда неизбежно растаяли.

Даже Флинн не избежал общего настроения. Глаза широко раскрыты, рот открыт в детском изумлении.

Несмотря на все усилия организаторов и стражей порядка по поддержанию порядка, на площади царил хаос.

Кай наблюдал, как крошечная снежинка упала на его руку. Укол холода в теплый день. Нежная хрустальная звезда превратилась в воду под воздействием тепла его кожи.

Его взгляд переместился на девушку на сцене, ее серьезное поведение нарушалось лишь слабой улыбкой на губах. Маленькая принцесса стояла прямо и гордо, но его чувства могли видеть, что ее яркие каналы были на несколько оттенков тусклее.

Рядом с ней появилась женщина в серой форме, что-то шептавшая ей на ухо. Кай не мог разобрать, что они говорили из-за общего шума, но она не выглядела слишком довольной. Выражение лица Валелы не дрогнуло, но ее шаги замедлились, когда ее торопливо уводили со сцены.

Тысяча вопросов кричала, требуя внимания в его голове. Магическое представление выглядело впечатляюще, но ничего далеко за пределами его возможностей. Это было красиво, он бы дал ей это. Но больше всего его волновало то, как она этого добилась.

Что, черт возьми, только что произошло? Дора должна мне несколько объяснений.

~~~

Вал ввалился в здание, которое использовалось как штаб-квартира организации для мероприятия. Яростный шепот женщины превратился в крики на полную катушку за пределами глаз общественности. Вал даже не знал, кто эта женщина. Вероятно, один из координаторов отбора.

Она слишком устала, чтобы развлекать свое нытье. Состав оказался более требовательным, чем ожидалось. Даже с помощью песнопения, которое подготовил ее хозяин, заставив снег сгуститься по всей площади, она вышла за пределы своих возможностей.

Ее запасы маны были в порядке, но перенапряжение навыков терзало ее разум. Больше всего она желала чашечку чая и тихое место для отдыха.

«Достаточно. Дальше я сам. Иди и убедись, что мероприятие проходит по расписанию».

Над ней возвышалась огромная фигура капитана Зерита с каменным выражением лица.

Женщина замолчала, бросила на него последний взгляд и ушла, не сказав больше ни слова.

Вэл сдержала выражение лица. Безымянный клерк — это одно, но игнорировать капитана было бы неразумно. Особенно этого. «Мне жаль...»

«За что? Это было самое смешное, что случилось за месяц, а может и больше».

Подняв растерянные глаза, Вэл не смогла сдержать хихиканье, сорвавшееся с ее губ. Зерит показала озорную ухмылку ребенка. На одном из самых высоких и мускулистых мужчин, которых она когда-либо встречала, это зрелище было нелепым.

Вал свалила вину на усталость и головную боль. Не то чтобы это было уважительной причиной. Она не могла позволить себе совершать ошибки.

Был ли капитан таким беспечным, каким казался? Может быть, она не могла его понять, потому что не было никаких вторых или третьих мотивов за его действиями.

Я не могу так легко ослабить бдительность.

«Прошу прощения, если я немного отклонился от сценария. Хотя речь была написана мастерски, она не оказала бы большого влияния, учитывая возраст аудитории. Поэтому я позволил себе внести некоторые незначительные изменения.

«В том же духе я думал, что первый раз увидев снег, я оставлю более продолжительный эффект, чем базовая наступательная магия. Это было решение в последнюю минуту. Прошу прощения, что не предупредил вас вовремя».

Дрожь пробежала по ее спине. Зерит молча слушал ее. Он не выглядел сердитым, но ухмылка оставила место для непроницаемого выражения лица надзирателя.

«Хотя вам следовало спросить, прежде чем вносить какие-либо изменения в сценарий, ваш выбор был эффективным. Я передам ваши извинения другим офицерам. Пойдемте, я уверен, что вам захочется отдохнуть».

Как раз когда она думала, что вот-вот разгадает его. Его ответ перевернул стол вверх дном. Сбитая с толку и уставшая, она позволила капитану провести ее через лабиринт коридоров и дверей.

«Куда мы идем? Я уверен, что есть комната поближе, которую я мог бы использовать». Вокруг никого не было. Даже не было слышно голосов.

Где мои телохранители?

«Думаю, я смогу найти комнату самостоятельно».

Прежде чем она успела сделать движение, Зерит подняла ее и вошла в комнату. Никаких окон и разномастная мебель, покрытая пылью, хаотично навалена вокруг.

Дверь за ними с металлическим лязгом закрылась. «Здесь нас никто не услышит».

Ее сердце колотилось, животный страх сжимал ее внутренности. Различные возможности проносились в ее голове, и все они заканчивались ее смертью. Мана текла по кончикам ее пальцев, умоляя, чтобы ее использовали. Ее голос разума кричал достаточно громко, чтобы остановить ее. Это только дало бы ему повод ответить. Разница в силе была слишком велика.

Свободная магия едва ли пощекотала бы его. Даже если бы она каким-то чудом успела закончить заклинание до того, как он вырубил бы ее, результатом была бы немного более сильная щекотка. Ей нужно было мыслить рационально, чтобы выжить. Ее пальцы проследили шрамы под одеждой.

«Что это значит? Веди меня обратно сейчас же. Мой отец — высший советник и хороший друг губернатора». Вал выпрямилась и властно изложила свои требования. Увидев это бесчисленное количество раз, ей было легко принять позу этих высокомерных отпрысков.

Лучшим вариантом было бы не торопиться, поскольку ее телохранители вскоре обнаружили бы ее пропажу и отправились бы на ее поиски.

«Хорошие друзья с Крессидой, ты имеешь в виду? Не то чтобы я думал, что у нее действительно есть друзья». Капитан Зерит усмехнулся без всякого удовольствия. «Я говорил Эрвину не жениться на ней, но это была настоящая любовь, — сказал он. Проклятый дурак».

Капитан взял два стула из кучи и поставил один напротив другого. Он сел первым и указал на пустое место. «Садитесь. Не нужно быть таким напряженным».

Дверь была всего в шаге от нее, ее разум кричал бежать и кричать. Вэл подавила этот инстинкт и села, сохраняя надменное поведение.

Она не позволит себя обмануть дважды. За его неосторожным поступком действительно скрывалось гораздо больше. Если он хотел только поговорить, это соответствовало ее цели потянуть время.

«Ну и что? Что было такого срочного, что тебе пришлось тащить меня сюда? Я знал, что ходят слухи, что ты мало заботишься об этикете, но это уже более чем грубо».

Ясные глаза Зерит пристально посмотрели на нее. «Понятно... Я забыла. Извините, если это вызвало неприятные воспоминания. Когда я заметила, что вы делаете, я действовала импульсивно. Хаос вокруг был идеальным местом для тихой беседы вдали от любопытных глаз. Вы играете в опасную игру, Валела».

«Я не понимаю, о чем ты говоришь».

«Я надеялась на тихую отставку». Зерит устало вздохнула. «Это твой отец тебя к этому подтолкнул? В речи больше внимания уделялось твоему отцу, чем Республике, но это было понятно. Ты его дочь.

«Затем была твоя песнь. Это могла быть только работа твоего учителя, но, возможно, ты выучил ее для другого случая и выбрал, чтобы похвастаться. Эти дети не забудут тебя до конца своей жизни, и истории будут распространяться со скоростью лесного пожара. Конечно, это можно было бы расценить как импульсивные действия высокомерного маленького ребенка.

«Наконец, ваши извинения. Не прошло и минуты, как вы сошли со сцены, а это звучало так, будто вы читаете одно из тех писем, которые я получаю из Хайарбора, когда прошу о дополнительных средствах. Вам не нужно быть тридцать лет следователем, чтобы понять, что вы подготовили это заранее».

Вэл почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. «Понятия не имею, о чем ты говоришь. Это не моя вина, если сценарий мероприятия был настолько ужасен, мне пришлось внести коррективы».

«Тебе не нужно ничего говорить. Я только хочу предупредить тебя и убедиться, что ты понимаешь ситуацию. Когда-то это могло быть совпадением. Но если ты продолжишь в том же духе, это лишь вопрос времени, когда кто-то другой соединит все точки и слухи достигнут Хайарбора. Ты понимаешь, во что ввязываешься?»

С Пойзом Вэл убедилась, что на ее лице ничего не отразилось. «Могу ли я теперь вернуться?»

Зерит вздохнула. «Ты всегда была свободна уйти».

Встав, она вышла, не оглядываясь. Ее шаги оставались спокойными и размеренными на протяжении двух коридоров. Затем она побежала. Вскоре появились отголоски голосов, но она не остановилась.

«Вы в порядке, мисс?»

Вэл обернулась и увидела, как к ней торопится служанка, а рядом с ней уже стоят ее телохранители.

«Что-нибудь случилось, мисс? После вашей речи мы вас нигде не могли найти». Глаза Налии оглядели ее сверху донизу. Вал знала, что она бы обняла ее, если бы они были одни.

Используя Poise, она ответила ровным голосом. «Я заблудилась в коридорах, ища комнату для отдыха, и не смогла найти дорогу обратно».

«О, ты должен был спросить меня. Я уже приготовил для тебя комнату».

Вал устало кивнул. Для нее были приготовлены большая кровать и ванна.

«Оставьте меня».

«Вы уверены, мисс?»

«Да, Налия. Я хочу побыть один».

Присутствие ее телохранителей висело за ее дверью вместе с ее служанкой. Вэл позволила себе упасть на пушистые одеяла. Кровать была не так хороша, как та, что была у нее дома, но сойдет. Она не желала ничего, кроме как закрыть глаза и забыть о своих проблемах на несколько часов, но не могла. Сегодняшний день был почти катастрофическим.

Капитан ошибался. Они просто брали то, что обещала им леди Крессида. Ее отец сказал ей, что это не будет проблемой, если она не переусердствует, но она подвела его. Это было только начало ее тура, и кто-то уже раскусил их планы.

Слава духам, похоже, капитан Зерит не питал симпатии к леди Крессиде. Если бы он планировал ее разоблачить, он бы ее не предупредил.

Это была ее вина. Ее отец сказал ей, чтобы она выбирала мудро, в каких городах отходить от сценария. Силспринг был важным городом с большим населением. Можно было изменить речь. Но как дура, она тоже изменила запланированный состав актеров на лету. Ее отец был бы так разочарован.

Почему я сделал такую ​​глупость?

Оглядываясь назад, она быстро нашла проблему. Это был тот парень, который выбил ее из игры. Эти задумчивые серые глаза мелькнули в ее сознании.

Он выглядел моложе ее, но уже достиг оранжевого уровня. Он выглядел удивленным, увидев ее. Отбор был открыт только для туземцев, но его внешность была необычной. Он, должно быть, был смешанного происхождения. Таких пар на архипелаге было не так много.

Вэл перебрала всех, кого знала, но ни у кого не было ребенка, который подходил бы под описание и возраст. Его родители, должно быть, не были очень важными, чтобы остаться незамеченными. Но как же они тогда обеспечивали ресурсы для его воспитания…

Ей нужно было выяснить, сыграет ли эта новая переменная им на пользу или нет.