Пошевелившись в постели, Кай на мгновение растерялся, глядя на незнакомые деревянные доски потолка. Затем он вспомнил, где находится.

Она почти такая же удобная, как моя кровать в поместье.

Длинные тени протянулись по земле. Первые лучи рассвета были перекрыты окружающими зданиями. Утро было заполнено болтовней людей, идущих по улицам.

Так ли ощущается жизнь в настоящем городе?

Это пробудило некоторые старые воспоминания, но это было также и что-то новое.

Старый фермер был прав: Силспринг намного лучше Гринсайда.

Кай не мог не задаться вопросом, что бы случилось, если бы его семья переехала сюда. Вместо помехи джунгли Вирид стали источником богатства и рабочих мест. Вместо того, чтобы быть помехой один или два раза в год, корабли приходили и уходили каждую неделю, суета моряков толпилась на причалах. Даже постоянная удушающая влажность его родного города отсутствовала.

Конечно, туристы были досадной помехой, и присутствие Республики маячило на каждом углу. Но это не были непреодолимые проблемы. Просто другие трудности, к которым он мог приспособиться и обойти. Если он планировал отправиться на материк, это был легкий режим.

В обозримом будущем поместье должно было стать его домом, но было бы неплохо собрать больше информации.

Мне нужно поспрашивать, сколько здесь стоит дом.

Кай открыл дверь своей комнаты. На него чуть не упал мальчик.

«Чт... Я проснулся!» Флинн вскочил на ноги, растерянно озираясь вокруг, прежде чем понять, что происходит. «Привет, мистер. Разве это не прекрасный день?»

«Ты спал в коридоре?»

«Нет, я просто пришел пораньше и вздремнул».

«Разве у тебя нет дома и кровати?»

«Конечно, я знаю. Я просто...»

Кай слушал, как Флинн заикается, испытывая укол вины. Если твердый пол был предпочтительнее его дома, ситуация не могла быть хорошей.

«Ну, пошли завтракать. Расскажешь, что знаешь о выборе».

Флинн мог быть надоедливым и любопытным, но он все еще был одиннадцатилетним ребенком.

Я имею в виду, я провел последний год в поместье. Мои стандарты не совсем заоблачные. Он более развлекательный, чем дворецкий.

Каю нравилось проводить время с Дорой, но она могла быть его прапрабабушкой. А Вирья была, ну, Вирья. Его социальная жизнь на Земле была довольно ограниченной; реинкарнация на Элидесе не сильно помогла в этом отношении.

Если не обращать внимания на ложь Флинна и мелкое воровство, ну... Если бы Каю пришлось расти на улице, он, возможно, не сильно отличался бы. Кто знает, через что он прошел и какое у него было детство.

Флинн не был бы его первым, вторым или третьим выбором... но он начал нравиться ему.

Да, мои стандарты достигли дна.

Через несколько дней он в любом случае вернется в поместье.

«Что?» — спросил Кай, отрывая потерянный взгляд от чашки чая в руке. Он был слишком сладким на вкус.

«Я спросил, собираетесь ли вы участвовать в отборе».

«Вероятно. Что ты получишь, если сдашь?»

Флинн странно на него посмотрел. «Возможно, тебе это и не нужно. Насколько я слышал, они обещали деньги и уроки. Но они были довольно скрытны с точной суммой приза».

Кай готов поспорить, что было много подробностей, которые каким-то образом не дошли до общественности. Лучший способ понять, что происходит, — поучаствовать. Он нутром чувствовал, что что-то не так.

Улицы были переполнены. Кай позволил Флинну провести себя по лабиринту переулков, просто убедившись, что тот ведет его в правильном направлении. Эскадрон стражников перекрыл вход на главную площадь. Рядом с ними шеренга детей в сопровождении семей чинно ждала своей очереди, чтобы получить право прохода.

Очередь прошла на удивление быстро, вскоре они оказались перед столом со старым клерком. «Имена?»

«Меня зовут Флинн, но мой младший брат забыл зарегистрироваться. Я ему сто раз говорил». Флинн неодобрительно покачал головой. «Еще не слишком поздно, правда?»

Мужчина уставился на них из-за стопки бумаг, бормоча себе под нос какие-то не очень приятные слова. «Дайте мне свое удостоверение личности и распишитесь, какие тесты вы хотели бы сдать. Поторопитесь».

Перед ним быстро сунули бланк и ручку. Под пристальным взглядом клерка Кай на все ответил «да».

«Молодой человек, если вы…»

Мужчина замолчал, когда Кай достал свое удостоверение личности, глубоко вздохнув. Он грубо вырвал документ из его руки. «В следующий раз не приходи так поздно».

«Мы можем пойти?»

«И еще одно последнее».

Кай почувствовал, как сквозь него проходит сканирование. Он напрягся, но это было всего лишь кратковременное прикосновение.

Мужчина нахмурился. Второй, более сильный удар снова пришелся ему по душе. На лице клерка появилось ошеломленное выражение.

Думаю, не каждый день увидишь оранжевого ребенка.

«Мы можем пойти?»

«Эм... да».

Кай забрал удостоверение личности у смущенного мужчины и двинулся вперед. Они легко затерялись в толпе детей. Пустая трибуна ждала на одной стороне площади.

Большинству из них было от семи до десяти. Быстро осмотревшись, Кай заметил, что средний балл был выше обычного. Ни у кого не было класса ниже Red ★★, большинство в Red ★★★. К его удивлению, в Orange ★ было даже несколько детей. Они были самыми старшими из группы, на вид им было около четырнадцати.

«Это не рекламировалось, но для участия нужно соответствовать минимальному требованию к классу для вашего возраста», — объяснил Флинн. «Они довольно придирчивы к тем, кто близок к получению профессии. Я еле-еле сдал».

«Почему ты не сказал мне, что записался?»

«Я думал, это очевидно. Если Республика хочет дать мне немного серебра, я не вижу, почему бы не рискнуть».

Действительно, кто бы отказался от возможности получить бесплатные деньги и образование? Казалось, что каждый ребенок в Силспринге присутствовал на площади. И с каждой секундой их становилось все больше.

Бесплатной еды не бывает. Если Республика такая щедрая, то она должна что-то получить взамен.

«Вы знаете, что это за тесты?»

«Почему? Ты переживаешь, что недостаточно учился?»

Кай закатил глаза. «Подожди, а есть письменный тест?»

«Да, каждый добропорядочный гражданин должен знать историю славной Мерианской Республики. И о том, как она принесла цивилизацию нам, бедным, невежественным островитянам». За его насмешливыми словами звучала нотка настоящего гнева.

«В любом случае». На лице Флинна снова появилась фальшивая ухмылка. «Тесты измеряют навыки. Знания, навыки владения оружием и маной, в порядке важности. Так что, я думаю, ты готов, даже если провалишь проверку на лояльность.

«Но я не думаю, что они позволят тебе взять деньги и сбежать. Тебе, вероятно, придется переехать в Силспринг».

«Это где-нибудь написано?»

«Просто слухи, которые я слышал. Я же говорил, что я лучший гид». Флинн ухмыльнулся, пытаясь казаться таинственным. «Возможно, там есть что-то еще, но даже мои источники не смогли узнать всю правду».

Оглядываясь назад, капитан Зерит рассказал ему, что Республика кричала об этой программе во все уголки архипелага, но никто, похоже, не знал, что это повлечет за собой.

Я бы предпочел довериться старому Селли и попросить его предложить мне справедливую цену.

«Смотрите. Я думаю, что маленькая принцесса собирается произнести вступительную речь», — Флинн указал на группу людей, двигающихся по подиуму.

«Кто эта принцесса? Никогда о ней не слышал». Это был второй раз, когда он упомянул ее. Очевидно, она не была настоящей королевой. Из того, как он говорил о ней, ее титул был просто прозвищем, и не обязательно положительным.

«Она — избалованная дочь предателя, который продал душу Республике. Они любят выставлять ее напоказ при каждом удобном случае. Как будто она была для нас образцом для подражания». Голос Флинна был полон отвращения.

Кай был ошеломлен. Не из-за своей неприязни к Республике, а потому, что вчера он не выказывал никаких признаков такой глубокой ненависти.

Когда он собирался расспросить поподробнее, на сцену вышла молодая девушка. Длинные блестящие волнистые волосы, глубокие изумрудные глаза и выражение лица, резко контрастирующее с ее возрастом.

Кай, заинтересовавшись, активировал Мана-чувство и замер от удивления.

~ ~ ~

Корабль мягко покачивался, приближаясь к причалу. Опираясь на деревянные перила, Вэл наблюдала, как город приближается. Силспринг снова вырос с тех пор, как она последний раз его посещала. Нельзя было отрицать, что планы леди Крессиды принесли архипелагу столь необходимые деньги и инвестиции.

«Не волнуйтесь, я уверена, вы справитесь великолепно, мисс», — сказала Налия с успокаивающей улыбкой. Ее служанка всегда считала, что не может ошибаться. Вэл тоже когда-то так считала, теперь она не была так уверена.

«Я не нервничаю. Просто задумчива». Ей нужно было только произнести небольшую речь и показать несколько фокусов. Силспринг был самым большим городом, но она уже трижды проходила через это. И это было только начало ее тура.

Она бы предпочла остаться в Хайарборе и тренироваться. Увы, это было невозможно. «Стань символом того, кем мы можем стать с помощью Республики», — так выразился ее отец. Когда-то она тоже думала, что он не может ошибаться.

Ее руки переместились к животу, лаская шрамы, что уже вошло у нее в привычку. Целители проделали отличную работу. Остались всего две тонкие бледные линии, едва заметные даже при дневном свете. Проведя по ним пальцами, она увидела, что ее кожа была идеально гладкой.

И все же она всегда могла сказать, что они там были. Независимо от времени дня или ночи. Наличие этих двух тонких линий было столь же очевидным, как и тогда, когда они были нанесены.

«Мисс, вам нужно подготовиться. Корабль вот-вот бросит якорь».

Вэл кивнула, позволив Налии поправить ее платье и прическу.

Это так же необходимо, как и моя личная сила.

Сколько раз она себе это напоминала, она не могла не чувствовать растущую неприязнь ко всему этому. Пустые фанфары и фальшивые улыбки. Но она знала, что это необходимо, это ее долг. Ее отец так много работал, чтобы эта программа состоялась. Это был шанс вырастить будущую элиту архипелага.

Прием прошел так, как и ожидалось. Все самые важные должностные лица города были на месте, ожидая ее, как только она ступит на землю. Некоторые выглядели скучающими, как будто им не терпелось покончить с этим; у многих были подобострастные выражения лиц.

Они искали не ее благосклонности, а ее отца. Самого могущественного советника в Хайарборе, который, по слухам, пользовался расположением губернатора. Фактическое соглашение с леди Крессидой было не таким простым, но им не нужно было этого знать.

Она только что сделала шаг на причал, когда мэр подошел поприветствовать ее. Дорогие синие шелка не могли скрыть его большой живот. Вэл взяла его потную бледную руку, надеясь, что рукопожатие не продлится долго.

«Слухи не лгали. Когда мне сказали, что островитянин сумел достичь второй стадии Оранжа до десяти лет, я подумал, что они надо мной смеются. Но в жизни ты еще более ошеломляющий».

Вал подавила раздражение от оскорбительного комплимента. «Я бы не смогла этого сделать, если бы не помощь мастера Гелии».

«Конечно, учения мага Четвертого круга бесценны. Очень впечатляет уже то, что леди Гелия приняла вас в качестве своей ученицы. Вы действительно замечательная молодая леди».

«Спасибо». Вэл скрыла свою растущую неприязнь к этому человеку за вежливой улыбкой.

«Давай, Бернард. Дай девчонке подышать. Она еще не ступила на настоящую землю». Крупный мужчина в темной форме с серебряной булавкой оттащил мэра назад. Жест выглядел дружелюбным, но она могла сказать, что у Бернарда не было выбора, если только он не хотел упасть.

«Капитан Зерит, я полагаю. Губернатор высоко отзывался о вас». Вспоминая свои записи, она вспомнила, что они вместе служили в армии.

Улыбка мужчины выглядела искренней, но Вал слишком долго провела в окружении политиков, чтобы слепо доверять ей. Социальные навыки высокого уровня могли бы сделать гораздо больше.

«Да, мы с Эрвином давно знакомы». Мужчина рассмеялся. Его руки были мозолистыми, но он не стал трясти их дольше, чем было необходимо. «Пошли, я уверен, что тебе не терпится начать. Люди уже собрались».

«Подожди, я должна...» Вал оказала символическое сопротивление, позволяя капитану утащить ее. Она бросила виноватый взгляд на других офицеров, которые все еще ждали. Это, вероятно, нарушило полдюжины протоколов.

Налия и ее телохранители поспешили за ней. Взглядом она сказала им не вмешиваться. Она понятия не имела, какую игру затеял капитан Зерит. Его манеры были грубыми, и у него не было надлежащих манер офицера. Но если это избавит ее от получаса мучительных любезностей, она поиграет с ним.

Большая часть социальной отдачи ляжет на него, так что ее отец не будет слишком расстроен. Или она может просто забыть упомянуть об этом в своем письме. Им не нужна поддержка каждого клерка на архипелаге.

Когда они прошли мимо первой линии домов, Зерит замедлил шаг до более разумного и подмигнул ей.

Ближе к главной площади улицы были переполнены. Не говоря ни слова, трое стражей порядка присоединились к делегации, чтобы помочь им освободить дорогу.

«Я сказал Бернарду, что лучше было бы провести отбор за пределами города, но он настоял на главной площади. Разумеется, он оставил организацию мне».

Вэл кивнула. Она не могла точно определить, кто этот человек. Несмотря на то, что было довольно рано, площадь уже была полна детей, которые с возбужденными лицами оглядывались по сторонам. Ее утащили в соседнее здание, прежде чем она успела их заметить.

«Я пошлю кого-нибудь, чтобы он позвонил вам, когда придет время вашей речи. Мы позаботимся об остальном», — сказал капитан, одарив ее ободряющей улыбкой.

Какой странный человек. Какую игру он играет...

Она спросит отца, когда вернется. Теперь ей нужно было сосредоточиться. Вэл ходила взад-вперед по пустой комнате, репетируя речь в голове. Эта программа была основополагающей частью для достижения мечты ее отца. Сегодня она не могла быть ничем иным, как совершенством.

«Мы готовы вас принять».

Приняв надлежащий вид, Вэл вышла и пошла на сцену. Когда она собиралась произнести первое слово, ее кожу покалывало. Ее взгляд встретился с загорелым парнем с короткими светлыми волосами.