Его тело болело, а разум был полностью истощен. Проверка пределов Steady оказалась сложнее, чем ожидалось. Ему пришлось разделить свое внимание между воздействием навыка на его тело и избеганием столкновения с деревом.

Но больше всего он ждал Blessed Swimmer. И это дало ему силы прыгнуть прямо в море.

Высунув голову из воды, Кай повернулся к Элайдже. «Есть ли какие-нибудь блестящие предложения по проверке этого навыка?»

Он мог бы убрать их с дороги, прежде чем истощит себя, пытаясь сделать это самостоятельно.

«Начинайте плыть и расскажите мне, что вы заметили».

«И это все, о мудрый учитель?»

«Навыки плавания не так распространены. Я никогда раньше не слышал о Blessed Swimmer».

Э-э, должно быть, я избранный, если даже дворецкий никогда об этом не слышал.

«Подожди, ты уже знаешь, как работает Steady Runner?»

«Естественно».

«Тогда почему ты просто не сказал мне, на что он способен, вместо того, чтобы тратить мое время…?»

И дайте мне выставить себя дураком. Черт, я уже получил ответ.

«Ты ждешь, что я буду вечно с тобой нянчиться? Что ты будешь делать, когда тебе некого будет спросить? Начнешь лепетать о своем новом навыке первому встречному?»

Не найдя правильного ответа, Кай нырнул в волны.

Духи, он такой раздражающий, когда говорит правду...

Неторопливо скользя между волнами, Кай сосредоточился на Blessed Swimmer. Пассивные аспекты навыка было трудно понять, как будто невидимая рука мягко подталкивала его движения в оптимальном направлении. Медитация помогла ему осознать мельчайшие изменения, но потребовались годы, чтобы научиться интуитивно воспринимать их.

Если и была разница после развития Плавания, то она была недостаточно большой для восприятия. Его форма была идеальной, его тело было наклонено так, чтобы оказывать наименьшее сопротивление. Увеличивая скорость, чувства Кая были внимательны ко всему необычному.

Я всегда хорошо плавал, но никогда это не давалось мне так... легко.

Это было чувство. Шепот на краю сознания. Как будто он нашел свое место в мире, все было так, как и должно было быть. Он мог плыть вечно, не уставая.

Синие пылинки маны текли к нему сами по себе, радостно кружась, словно приветствуя старого друга. Они не присоединялись к его мане, но с ними так близко и охотно, Кай знал, что это будет легко.

Плавая, наслаждаясь этим ощущением, он терял чувство времени.

Он бы продолжал и дальше, но его мирные гребки были внезапно прерваны. Его инстинкт закричал на него, его тело качнулось в сторону, когда камень подпрыгнул на поверхности воды.

Его голова дернулась из моря, сверля взглядом виновника на берегу. В этот момент меньший камешек закончил свою длинную дугу в небе и приземлился на его голову. Кай помассировал уязвленное место.

Засранец.

«Зачем это было?»

«Просто проверяю теорию», — сказал Элайджа без малейшего чувства вины. «Можете ли вы сказать мне, что это, или нам нужно больше испытаний?»

Кай фыркнул. «Я почувствовал, как летит первый камень».

«Но не второй», — с ухмылкой заметил дворецкий.

«Я никогда раньше не использовал этот навык».

Илия молчал, выжидающе глядя на него.

Кай оглянулся.

Что он хочет, чтобы я сказал? Я отвлекся, ясно!?

Мужчина покачал головой с ложным разочарованием, жонглируя еще камнями. «Похоже, нам нужно больше испытаний».

«Подождите! Первый камень подпрыгнул на воде, а второй ее не коснулся».

«Похоже, два года тренировок не прошли даром. Это моя рабочая теория. Теперь продолжайте плыть, нам нужно больше данных. Возможно, это совпадение».

Победить было невозможно, не так ли?

Кай вздохнул. «Ничто не больше гальки, первый же камень мог бы расколоть мне череп».

«Я был уверен, что мой ученик увернется. Ты не веришь в свои способности?»

Мне не семь, это больше не работает.

«Знаешь, Дора всегда спрашивает меня, как прошел мой день. Если ты используешь любой камень больше моего ногтя, я, возможно, приму ее предложение».

«Какой позор, мой ученик — слабак…»

Мне тоже не семь с половиной.

«Как скажете, хозяин. Не больше ногтя моего большого пальца, я проверю!»

Благословенный Пловец предупредил его о любой угрозе, исходящей из моря, но не защитил его от неба. Это было слабое чувство, которое легко было спутать, если он не обращал внимания. Это странное ощущение того, что он часть моря, оставалось приглушенным, пока он не медитировал и не концентрировал свое внимание.

Надеюсь, по мере повышения уровня мастерства будет становиться легче.

Он уже знал, что не бросит Благословенного Пловца.

Благословенный пловец (lv1) — Доверьтесь морю, и вы никогда не убоитесь ни шторма, ни зверя. Вы дома среди волн.

Насколько загадочно, описание говорило о штормах и чудовищах. Он только поверхностно коснулся того, на что оно способно. Тестирование его против морских чудовищ будет более сложным. Кай был осторожен, чтобы избежать этой темы. Он не хотел давать Элайдже никаких идей. Он уже мог представить, как его забросит на много миль глубже в Мелкое море «для проверки теории».

Активный аспект навыка был более простым. Он мог направить ману в Blessed Swimmer, чтобы укрепить свои мышцы, или использовать Water mana, чтобы создать более слабую версию заклинания, которое он наложил во время шторма, — это было гораздо эффективнее. Его тело без усилий двигалось по волнам быстрее, чем олимпийский пловец.

К тому времени, как они оба остались довольны проверкой, было уже позднее утро. К удивлению Кая, Элайджа согласился пропустить урок фехтования.

«Мы наверстаем упущенное сегодня вечером». Через мгновение дворецкий исчез.

Оставшись один, он бросился в душ, проглотил завтрак и поспешил к дому алхимика.

«Элли задержала тебя допоздна? Я же сказал ему, чтобы он не напрягался». Когда он переступил порог, Дора ждала его с желтым горчичным зельем в руке.

Стоит ли мне бросить его под автобус?

«Мы проверили мои новые навыки, и это заняло больше времени, чем обычно».

Он был в хорошем настроении после тестирования, и он мог поспорить, что алхимик уже знал, что произошло. Если он пожалуется, это потеряет ценность. Лучше сохранить это на черный день.

Выпив кислое зелье на одном дыхании, они приготовились к работе. Его основные склонности были чрезвычайно полезны в саду. Ему пришлось ухаживать за первой секцией теплицы, заполненной красными травами.

«Кажется, твоя связь с Водой улучшилась, дитя», — раздался за его спиной голос Вирии.

Кай подпрыгнул, невольно высвободив заклинание Природы, которое он держал. Зеленый сгусток энергии упал на куст драконьего шипа, заставив растение внезапно начать расти.

«Леди Вирья», — поприветствовала Дора, ее взгляд метался между ними. «Я пойду приготовлю чай».

Выпрямившись и отряхнув одежду, Кай поприветствовал хозяйку поместья. Обычно она просила его присутствия, но это был один из редких случаев, когда она навестила его по прихоти.

Эти пронзительные глаза все еще нервировали его, поэтому он попытался заполнить тишину. «Я думаю, благословение помогло. Есть ли способ проверить прогресс моего сродства без проведения ритуала?»

«Теперь ты должен был знать, что не стоит задавать такие глупые вопросы, Кай».

Да, конечно, есть. Было бы проще, если бы ты не выскакивал из-под земли и не пялился на меня с ужасом.

«Можете ли вы рассказать мне, как я могу этого добиться, приложив разумные усилия?» — перефразировал он, стараясь, чтобы это не звучало слишком дерзко.

Вирья улыбнулась. «Проще, если вам нужно измерить единичное сродство. Я посмотрю, что я могу сделать. На первый взгляд, я бы сказал, что это должно быть около 10 очков, может быть, больше. Вам повезло. Мало кто из богов так щедр. Духи архипелага, должно быть, более могущественны, чем я думал».

«Могу ли я усилить свои другие привязанности, накопив больше благословений?»

Вирья расхохоталась. «О, боже мой… Если бы только жрецы Семи Лун могли тебя услышать».

Смахнув слезу с глаз, она пошла среди рядов растений. Не имея другого выбора, Кай последовал за ней из теплицы.

«Ммм, я думаю, это понятно. Получение благословения дважды с небольшими усилиями, даже если это были мелкие божества, дало вам извращенное представление. К сожалению, благословения — это не старые тома, которые можно коллекционировать. Большинство богов не любят делиться, даже если они являются частью одного пантеона.

«Ятей и Кахали должны хорошо ладить, но вы можете забыть о получении благословения от другого бога. Не без отказа от тех, которые у вас уже есть, или без уплаты высокой цены. Чем выше ваши сродства, тем сложнее их увеличить».

Подождите-ка... неужели великие духи только что поставили на меня крест?

На секунду Кай почувствовал раздражение от того, что его исключили из других возможностей без его ведома, но не было похоже, что боги выстраивались в очередь, чтобы предложить ему благословение. Он был достаточно исключительным на архипелаге. Шансы на то, что чужеземное божество проявит к нему интерес, были ничтожны.

«Чего ожидают великие духи взамен?» — спросил он. Никто ничего не делал просто так. Он сомневался, что боги были другими.

Они достигли края сада. Вирья не ответила, вместо этого она напряженно смотрела на участок пустой земли. Прежде чем его глаза успели что-либо заметить, Кай почувствовал это, рябь маны в воздухе. Его Чувство Маны ослепло, инстинктивно он закрыл и свои настоящие глаза.

Когда он снова взглянул, перед ними вырос чайный столик из виноградных лоз и листьев, украшенный маленькими красными цветами по внешнему краю. Виноградные лозы извивались и сплетались вместе, образуя два стула.

Пока он широко раскрытыми глазами смотрел на яркую демонстрацию магии, Вирья сел на все еще растущий стул.

«Видя, как вы практикуетесь весь день, я вновь загорелся страстью к магии природы. Я никогда не был особенно талантлив в этой стихии, но я подумал, что вы оцените практическую демонстрацию. Что вы думаете?»

Кай подобрал челюсть с пола и нерешительно сел. Кресло оказалось на удивление удобным, легко выдерживая его вес. «А какие элементы у тебя лучше всего получаются?»

Вирья показала свои белые зубы. «Магия крови».

Он поднял на нее глаза, когда она прикрыла рот рукой, смеясь. «Поистине, ничто так не поднимает мне настроение после тяжелого дня, как разговор с тобой».

Кай скрестил руки на груди; он чувствовал, как у него горят уши от смущения. «Итак, какой же правильный ответ?»

«Магия крови», — повторила Вирья, становясь совершенно серьезной.

Меня не проведут дважды одним и тем же способом.

Тишина затянулась. «Ты действительно маг крови?»

«Между прочим. Мне это всегда давалось легко», — подтвердила Вирья, ломая свою каменную маску.

Дора появилась, неся серебряное блюдо с чайником и двумя керамическими чашками. Она поставила их на растительный столик, не моргнув глазом.

«Что ты думаешь, Дора? Я давно не практиковала магию природы. У меня никогда не было твоего таланта к этому».

Алхимик быстро просканировал живую конструкцию. «Исполнение удачное, моя госпожа. Однако я боюсь, что эти растения не проживут больше недели», — указала она на некоторые места. «Быстрый рост создает для них стресс, а их корни не проникают достаточно глубоко».

Вирья посмотрела туда, куда указала Дора. «Ты права. Кажется, я заржавела больше, чем думала».

Кай понятия не имел, что они видят, но мудро кивнул.

Я тоже это вижу. Это так очевидно.

Алхимик вскоре ушел, оставив перед ним дымящуюся чашку жасминового чая.

Вирья отпила глоток, смакуя его, несмотря на обжигающую температуру. «Возвращаясь к твоему первоначальному вопросу».

Что было…

«Большинство богов не даруют свою милость, не ожидая чего-то взамен. Вот почему для людей обычным делом является давать клятву, чтобы сделать условия обмена ясными. Ваш случай редок, но не уникален. Один дух связал вас свободной клятвой, другой даже не просил ее.

«Возможно, это просто вероучение этих духов. У каждого божества есть свои особенности, их нельзя судить через смертную линзу. Но я недостаточно хорошо разбираюсь в религии архипелага, чтобы быть уверенным.

«Возможно, они будут чего-то ожидать от вас в будущем. Возможно, они хотели произвести хорошее впечатление, надеясь, что вы добровольно предложите им свою помощь. Или, может быть, ваши действия уже соответствуют тому, что им нужно. Один из способов, которым боги увеличивают свою силу, — это вера и действия их верующих. Давая вам благословение, они связывали себя с вами. Чем сильнее вы становитесь, тем больше они зарабатывают взамен».

Сегодня Вирья был в разговорчивом настроении и продолжал учить его божественной политике. Вывод? Держаться от них как можно дальше, пытаться понять их мыслительный процесс буквально приводило к безумию.

«А как насчет подвигов?» — спросил Кай после того, как она закончила длинное объяснение взаимосвязи между Пантеоном русалок и Семью Лунами. «Как мне получить больше?»

«Помни, дитя, когда тебе говорят, это может считаться формой помощи со стороны Проводника. Это может уменьшить твои награды, если ты совершишь подвиг».

"Я знаю…"

Ты всегда используешь этот предлог, чтобы избежать темы.

«Но «может быть» означает, что это не обязательно так. Если подвиг не становится легче от того, что мы узнаем о его существовании, то это не должно иметь значения для Проводника».

«Туше. Похоже, ты чему-то научился на моих уроках. Единственные подвиги, о которых тебе стоит беспокоиться, — это те, которые ты получаешь, повышая свой статус. Сосредоточься на повышении своей расы и повышении своих навыков. Оранжевый — стандартный уровень для людей. Каждый следующий шаг вознаграждается Проводником».

«Неужели нет ничего более... в пределах моей досягаемости?» Желтый уровень ощущался в сотне миль отсюда.

«На данный момент это ваш лучший вариант. Естественно, хотя Orange — это средний показатель для людей, если бы вы продвигались очень быстро, это все равно было бы примечательно».

Гонка со временем, ура! Полагаю, это значит до четырнадцати.

В ту ночь перед поместьем раздался лязг клинков.

Элайджа не собирался наносить удары, чтобы компенсировать это утро. Его сталь сверкала под лунным светом. Кай отступал. Empower уже затопило его тело. Он едва мог следить за мечом противника.

Когда дворецкий применил магию Теней, его клинок стало невозможно отследить, он слился с ночью.

Под сильным давлением Кай потерял равновесие и упал на берег. «Я сдаюсь».

Он тяжело дышал на песок, радуясь, что Элайджа перестал его бить, теперь они оба использовали металлические лезвия.

«Ты тоже мог бы это сделать, если бы больше использовал магию Теней».

«Я постараюсь сильнее», — сказал Кай, чтобы успокоить его и избежать еще одного раунда. «Могу ли я задать вам вопрос?»

Разговор с Вирья заставил его вспомнить подвиг, который не имел отношения к его статусу. Вероятно, он все еще не мог этого сделать, но никогда не было слишком рано готовиться.

Я пожалею, что попросил Элайджу помочь мне с этим. Я уже знаю это.