Каю потребовался час, чтобы просмотреть бумаги Вири, и еще час, чтобы убедиться, что он все понял. Дора была более сговорчивой, чем Элайджа, и не возражала против того, чтобы дать ему поблажку — если на то была веская причина. Он сидел в ее лаборатории и читал, пока она возилась со своим котлом.

После пяти основных сродств, сила его связи с другими элементами резко упала. У него было в общей сложности тринадцать второстепенных сродств, большинство из которых не достигали значения выше 5. Исключениями были Воздух на 17, Тьма на 14 и Огонь на 9, но должно было пройти много времени, прежде чем он смог хотя бы их воспринять. Он собирался иметь достаточно родства с элементом огня, чтобы зажечь свечу, в конце концов, но огненные шары не были в его будущем.

«У всех ли так много низких сродств?» — спросил он алхимика.

«Это нормально, дорогая. Они не низкие, это другие, которые удивительно высокие. У людей часто есть несколько средних сродств около 20, а другие ниже, как у тебя».

«Есть ли смысл в них, если они такие низкие?»

«Ну, это зависит от вашего выбора. В алхимии очень удобно иметь доступ к как можно большему количеству элементов. При незначительном сродстве трудно контролировать огромные объемы маны на расстоянии. Но когда вы работаете в замкнутом пространстве, например, в котле, это не обязательно. Изящество и точность — самые важные качества, и их можно достичь с помощью практики».

Кай подозревал, что Дора не была одарена особо высокими способностями. Он почувствовал комок в горле. Он хотел извиниться перед ней за то, что она подняла такой шум перед ритуалом, но не знал, как поднять эту тему.

Закончив с бумагами, Кай встал, чтобы помочь Доре почистить ее оборудование. «Будут ли мои способности полезны для алхимии?»

Трус!

«Конечно, они будут. У тебя есть лучшие элементы для ухода за травами. У тебя была бы гарантированная работа в королевских садах или на любой высококлассной ферме маны, которую я знаю. Природа полезна для всех растений, а Вода и Земля идут на втором месте».

Кай не видел себя в обозримом будущем работающим в качестве прославленного садовода, выращивающим ингредиенты для других. Он все равно улыбнулся. «Это здорово».

Дора рассмеялась. «Не волнуйся, есть и другие варианты, если ты не хочешь тихой жизни. Я тоже от этого отказалась. Твои способности окажут большую помощь в процессе заваривания с использованием стихийно-уравновешенных трав».

Он вспомнил, что заметил несколько растений маны со странной энергией. «Необходимо ли обладать тем же сродством, что и растение, с которым вы работаете?»

Дора покачала головой. «Это не обязательно. Почти нет трав, которые полностью соответствуют элементу. Вы можете работать с ними, сосредоточившись на их ненастроенных свойствах. Но если вы одарены тем же элементом, это дает вам дополнительное преимущество. У меня есть множество средних способностей, которые отлично сработали для алхимии». Дора подмигнула ему. «Я совершенно довольна тем, что мне досталось».

Хотя ее тон был небрежным и легким, было совершенно ясно, что эти слова были выбраны не случайно. Ее веселое и игривое отношение позволяло легко забыть, что Доре больше века. Иногда она могла выглядеть немного рассеянной, но она была гораздо более проницательной, чем выглядела.

Думаю, я зря волновался.

«Я всегда знала, что ты лучшая, тетя».

* * *

Сидя, скрестив ноги, посреди сада, Кай отодвинул в сторону свое физическое восприятие, чтобы сосредоточиться на Мана-чувстве. С тех пор, как он улучшил навык, произошла заметная разница. Его всегда завораживали завихряющиеся движения маны вокруг него. Эволюция навыка позволила ему заглянуть под занавес и начать понимать его тайны.

Некоторые из частиц света приобрели красочные оттенки. Но все равно ничто по сравнению с психоделическим безумием, которое он наблюдал во время ритуала. Они были бледными и слабыми, требуя большой концентрации, чтобы различить их в постоянно меняющейся окружающей мане.

Движение частиц маны также изменилось. Или, лучше сказать, оно осталось прежним, но для его чувств оно было иным. Он всегда подозревал, что его кажущийся хаос скрывает в себе некую глубинную логику. Теперь он мог начать понимать часть этого.

Самая обильная мана в саду Доры была ярко-зеленой. Кай понял, что она принадлежит к стихии Природы, как только увидел ее. То, как эти частицы кружились в воздухе, было очень отчетливо. Они следовали дикому танцу, который говорил о жизни и росте. Удивительно, как он никогда не замечал этого раньше.

Земляная мана имела насыщенный коричневый цвет, перемещаясь медленными преднамеренными движениями, как крошечные валуны. Она сливалась с окружающей средой. Ее было труднее воспринимать, чем Природу, если не обращать пристального внимания.

Хотя Водная мана также была видна в саду, были и лучшие места для ее наблюдения. Плавание на волнах было одним из способов, хотя его любимым методом было взять большой камень и сесть на морское дно. Необходимость задержать дыхание более чем на десять минут стоила усилий. Было легче игнорировать все остальные ощущения под водой и сосредоточиться на текущей синей мане.

Каким-то образом это ощущалось даже легче, чем Природу. Мана Воды ритмично текла вокруг него, следуя движению волн.

К сожалению, не все элементы пришли так естественно. Оставшиеся два основных сродства доставляли ему много головной боли. Практика ночью давала лишь незначительное преимущество. Теневая мана казалась изначально эфемерной. Она не хотела, чтобы ее хватали. Она пряталась на краю его зрения, как будто у нее был собственный разум, чтобы сделать его жизнь настолько несчастной, насколько это возможно.

Это был один из немногих элементов, которым не обладала Дора. Элайджа взял на себя роль учителя маны вместо нее. Тень была одной из его специальностей — Кай даже не удивился.

«Тебе нужно это почувствовать. Теневая мана придет сама собой, когда ты перестанешь за ней гоняться». Это был один из многих бесполезных советов, которые он получил от дворецкого. Кай начал думать, что Элайджа намеренно пытается саботировать его, если его прогресс не был все еще на много миль впереди его последнего крупного сродства.

Космическая мана была повсюду на Элидесе, хотя и очень скудной. Не было удобных мест около поместья, где она скапливалась бы в значительных количествах. Иногда он почти мог заметить слабое радужное мерцание краем глаза. Когда он фокусировался в этом направлении, оно исчезало.

У Доры была к этому средняя склонность. «Не волнуйся. Ману пространства по своей сути сложно воспринимать. По мере того, как растет твое Чувство Маны, это будет становиться все проще».

Кай подрезал растение с большей страстью, чем требовалось, пока они разговаривали. «Разве признаком большого родства не является тот факт, что его можно заметить, как только вы специализируетесь на навыке?»

Его сродство к Пространству было всего 38, что все еще выше минимального порога в 30. Это должно быть сложно, но не невозможно. Он не собирался сдаваться, пока не сможет заметить хотя бы одну крупицу маны.

«Помнишь, мы говорили с тобой о редких сродствах? Пространство — одно из них. Без надлежащей среды или чрезвычайно высокого сродства никто никогда ничего не добьется с ним. Большинство тех, кто одарён в стихии Пространства, решают игнорировать его и сосредоточиться на других сродствах или путях. Мне потребовались годы, прежде чем я смог что-то воспринять. И это было после того, как я получил свою профессию».

«То есть, тренироваться с ним нет смысла?» Его тон ясно дал понять его мнение по этому вопросу. «Как абсолютно никакого?»

Дора прекратила свои дела и подошла к нему.

«Смотри внимательно». Она выставила перед ним обе ладони. На ее правой руке лежала красная роза.

Вспышка переливающегося света, цветок исчез из одной руки и снова появился слева. Кай уставился широко раскрытыми глазами.

Это так круто!

«Мне потребовались десятилетия, чтобы правильно выполнить этот трюк», — решительно сказала Дора, заставив красную розу снова исчезнуть.

Кай оглядывался по сторонам, чтобы увидеть, куда он делся, когда ему на голову начали падать крошечные красные конфетти.

«Вот что происходит, когда вы совершаете ошибку. И поверьте мне, это случается часто».

Кай стряхнул с головы остатки крови.

Это стало немного жутко. ​​Если это то, что случилось с цветком...

«Но должен же быть способ, — ​​упрямо сказал Кай. — Где-то же должны быть какие-то космические маги, верно?»

«Да, и все они родились в очень богатых семьях или вблизи мест с обильной космической маной». Дора вздохнула и смягчила тон. «Мне жаль, Кай, так устроен мир. Космические маги практически бесполезны на ранних уровнях. Я знала многих молодых учеников, которые выбрали эту стихию и ничего не добились. Никто не захочет нанимать неопытного космического мага, и мне не нужно объяснять, почему.

«Им требуется куча дорогих ресурсов для обучения. Они более чем компенсируют это на поздних стадиях, но им нужно сначала туда добраться. Если это было вашей единственной сильной стороной, вы могли бы рассмотреть возможность рискнуть, но у вас есть много лучших вариантов.

«Я не скажу вам полностью отказаться от этого, но я посоветую вам сосредоточиться на других элементах. Как только вы улучшите свое элементальное восприятие, мы сможем обсудить возвращение к этому, если вы все еще заинтересованы. Даже салонные фокусы могут быть полезны в некоторых ситуациях».

Казалось, его мечта телепортироваться по всему миру будет труднодостижимой. Кай нервно постукивал по ноге, глубоко погруженный в свои мысли.

Неужели нет возможности? Если даже Дора говорит, что это дорого, у меня нет шансов себе это позволить.

«В каких местах есть высокая космическая мана? Есть ли она на архипелаге?»

Дора серьезно на него посмотрела. «Опасные и нестабильные места. Они хороши только для того, чтобы тебя убили. К счастью, здесь их нет», — твердо сказала она.

Когда она собиралась вернуться, чтобы ухаживать за своими растениями, она остановилась. «Есть также скрытые измерения, но они еще более редки. Все известные пространственные складки контролируются завистливыми и жадными группами, которые скорее продадут своих матерей, чем дадут вам доступ, не расписавшись в своей жизни».

«Что за…»

«Хватит, Кай. Больше никаких вопросов по этой теме. Нам еще многое предстоит сделать до захода солнца».

Дора редко говорила ему прекратить задавать вопросы, но когда она это делала, она обычно имела это в виду. Больше на сегодня он не получит ответов.

* * *

Обучение сродству шло медленно, но его прогресс был заметен. В конце концов, он освоил теневую ману. Это произошло почти случайно во время одной бессонной ночи. Дора всегда оставляла кухню открытой для полуночного перекуса, который дворецкий не одобрял. Ему приходилось быть скрытным и молиться, чтобы Элайджа спал.

Когда он смешивался с темными углами зданий, он заметил покалывание маны на своей коже. Возбуждение от открытия немедленно заставило ее рассеяться.

«Пора тебе уже было сделать какой-то прогресс», — раздался за его спиной скучающий голос Элайджи. Когда он обернулся, там никого не было.

«Если ты не вернешься в постель через минуту, ты пожалеешь об этом завтра утром», — его холодный голос разнесся эхом в ночи.

Если бы у меня все еще был Сник, ты бы меня не поймал.

Кай побежал обратно в свой дом, ругаясь ему вслед. Он не совсем понял, что произошло, но загадочные слова Элайджи и события этой ночи завершали головоломку.

Он продолжал работать над Космосом. Эти крупицы маны становились проклятием его существования, но он не собирался сдаваться так просто. Дора хранила молчание по этому поводу, но она была не единственной, у кого была близость к Космосу.

Съев свою гордость, он попросил Элайджу о помощи. Кай знал, что дворецкий не отвернется от него, если он пойдет искать больше обучения. Мужчина посмотрел на него с удивлением, но не сделал никаких ехидных замечаний. Кай вскоре понял почему. Изучение космической маны было работой мазохиста.

Была причина, почему всякий раз, когда он думал, что увидел что-то, и поворачивался, чтобы посмотреть, там ничего не было. Космические пылинки то появлялись, то исчезали из реальности — потому что, конечно, они это делали.

Чтобы наблюдать за ними, он мог только молиться духам, чтобы им повезло. И даже тогда они оставались на месте лишь мгновение, прежде чем снова появиться в другом месте. Чтобы как следует наблюдать за одним из них, ему нужно было удерживать его на месте с помощью Манипуляции Маной. Этого не должно было случиться в ближайшее время. Он не мог влиять на окружающую ману больше, чем на дюйм над своей кожей — и даже это было сомнительно в лучшем случае.

На данный момент он мог сосредоточиться только на других элементах и ​​ждать, пока его навыки улучшатся. После того, как он научился легко различать элементальную ману вокруг себя, как это ни парадоксально, следующим шагом стал взгляд внутрь себя.

Его тело естественным образом поглощало окружающую ману, которая включала в себя и стихийно выровненные частицы. Однако она была в несколько раз более концентрированной, чем в его окружении, что затрудняло ее различение.

На мгновение Кай подумал, что наконец-то сможет увидеть пространственную пылинку. Не повезло. Он не смог найти ни одной. Природа, Вода, Земля и Тень присутствовали. Но не Пространство. Поскольку его телу потребовалось слишком много времени, чтобы поглотить их, когда он зафиксировал одну, они уже ускользнули.

Он достиг уровня Медитации, утихомирив свое кипящее раздражение.

Это не проблема, мне просто нужно набраться терпения. У меня это хорошо получается.

После тренировки Элайджи в тот день Кай пошел в лабораторию. Может быть, он мог бы умолять Дору о помощи. Он не стеснялся использовать слезы в этот момент. Он был бы счастлив одной пылинке, всего одной. Его гордость не позволяла ему сдаться сейчас.

«Как дела, дорогой?» Дора поприветствовала его более бодро, чем обычно, предложив ему ежедневную порцию зелья.

Это идеально… Он улыбнулся в ответ.

Кай осушил напиток одним глотком, мысленно прикидывая, как лучше всего затронуть эту тему.

«Ты готов попробовать свои силы в стихийной магии?» — спросила Дора, отбросив все другие мысли, которые могли у него возникнуть.