Ни забора, ни ворот не было, поэтому они пошли по мощеной дорожке к главному зданию. Их глаза все еще пытались уловить тихое великолепие поместья. Они не сразу заметили, как перед ними, как порыв ветра, появился мужчина.

Кай моргнул, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. Он отвлекся, оглядываясь по сторонам, но не заметил его приближения.

Он телепортировался или он такой быстрый?

Он помнил, что силовики из Республики демонстрировали сверхчеловеческие способности, но ничего подобного. Кай сжал руку матери, чтобы сохранить спокойствие.

У незнакомца были ледяные голубые глаза и белая кожа, даже бледнее, чем у жителей Республики. На вид ему было где-то около двадцати, с выражением лица, колеблющимся между скучающим и раздраженным, как будто ему не терпелось избавиться от них.

Преодолев удивление, Алана начала уважительно говорить: «Привет, я Алана, а это мой сын Кай, мы здесь для…».

Мужчина прервал их: «Я знаю, почему вы здесь. Приходить. Старая сумасшедшая леди, владеющая этим домом, вон там. Сказал он с ноткой веселья в голосе. Он развернулся и пошел.

Дерьмо! Как, черт возьми, он меня услышал?

В это мгновение растаял его последний клочок спокойствия, но теперь он не мог убежать. Он неохотно последовал за странным человеком. Кай предположил, что он, должно быть, дворецкий или что-то в этом роде.

Алана выглядела сияющей. Осмотрев поместье, она, вероятно, ожидала, что ее вышвырнут или отошлют с несколькими вежливыми словами. Несмотря на холодный прием, это уже было для нее хорошим знаком. Вместо этого Кай представлял себе все, что могло пойти не так.

Их провели вокруг главного здания к большому павильону, создавшему тень на краю пляжа.

Чем ближе они подходили к особняку, тем больше беспокоился Кай. Он не мог дышать, воздух в его легких казался плотным, почти твердым. Дело было не в высокой влажности, здесь все было по-другому.

Он задавался вопросом, так ли себя чувствуют люди, идя на собеседование. Если бы дворецкий был таким устрашающим, ведьма, владевшая этой виллой, скорее всего, могла бы превратить его в лягушку одним движением мизинца.

С каждой секундой напряжение росло, но Кай еще не мог видеть таинственного мага. Они шли так мучительно медленно, что ему хотелось помчаться вперед и покончить с этим.

Кай прошёл на цыпочках, чтобы заглянуть внутрь павильона. Все это место вызывало у него желание убежать.

Блин, мой рост!

Несмотря на все свои усилия, он увидел только столик и несколько пустых стульев.

Он был так сосредоточен, что не заметил, что дворецкий вел их не туда, а в сторону.

Его матери потребовалось легкое постукивание его за спиной, чтобы наконец заметить хозяина дома.

Он не знал, чего ожидать, но это было не то.

На шезлонге лежала загоравшая женщина, казалось, прямо сошедшая с обложки журнала. На ней было что-то вроде белого бикини и темных солнцезащитных очков. Ей не могло быть ни на день старше пятидесяти, и она была в отличной форме. Кай потерял дар речи.

Живя на тропическом острове, он привык видеть людей полуголыми; он уже давно перестал находить это странным. Ее наряд шокировал его еще больше, потому что он ожидал увидеть старуху в халате и красивой шляпе. Единственными предметами, которые придавали ей смутное мистическое ощущение, были серьги с каплевидными рубинами и золотой браслет с какими-то странными надписями на правом запястье.

Ее бикини выглядело слишком современно, но он видел подобную одежду повсюду, даже если она обычно шилась для комфорта, а не для стиля. С очками была похожая история: если вы хотели что-то защитить себя от солнца, не было многих форм, которые вы могли бы использовать.

Они ждали в стороне, пока она небрежно встанет и признает их.

Она была высокой, по крайней мере такой же высокой, как его отец. Кожа у нее была чуть темнее, чем у него, а прямой нос и высокие скулы делали ее похожей на индийскую модель на пенсии. Она была уже не молода, но Кай не видел ни морщинки на ее упругой коже.

Поняв, что смотрит на нее, как на дохлую рыбу, он опустил взгляд, как его мать, пытаясь выглядеть уважительно.

Она оглядела их сверху вниз. Он стал очень стесняться своего неряшливого внешнего вида. Если их потрепанные фигуры и раздражали ее, она не показывала этого.

Она сняла очки, выражение ее лица было непроницаемым. Взгляд Кая сразу же привлекли ее оранжевые глаза, похожие на глаза тигра, готового наброситься.

«Спасибо, Элайджа». Она кивнула бледному мужчине. Когда Кай повернулся, чтобы посмотреть, дворецкого уже не было.

Взгляд мага снова обратился к ним. Кай весь потел, желая оказаться где-нибудь еще. Он чувствовал удушье, но старался выглядеть таким же спокойным, как его мать.

Еще несколько секунд глядя на них – особенно на него – как будто она могла видеть их души насквозь, она с небрежной грацией подошла к шатру. Не было ощущения, что она даже пыталась, просто в каждом ее движении была определенная серьезность, которую он не мог понять.

Пожалуйста, скажите мне, что она не умеет читать мысли.

"Ну давай же." Она указала на сиденья под тенью. Ее тон был кратким, но не резким, с акцентом, который Кай не узнал.

Оказавшись в павильоне, она надела вышитый синий шелковый халат, который выглядел дороже его дома, и налила из кувшина три стакана лимонно-зеленой жидкости. Она предложила им поднос с нарезанными фруктами и другими сладостями, похожими на какую-то выпечку.

Кай не посмел отказаться и схватил стакан. Пахло лимоном, и было на удивление холодно, но он все еще едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы что-нибудь есть или пить.

"Я-." Алана попыталась подать себя.

«Я знаю ваши имена, не нужно повторяться. Можешь звать меня леди Вирья. А теперь скажи мне, что ты надеялся получить, придя сюда. И снова ее тон не был враждебным, но и не теплым. Таким тоном женщина-полицейский могла бы допросить кого-то, кто мог быть одновременно и свидетелем, и подозреваемым.

Алана начала снова, пытаясь вернуть себе уверенность. «Леди Вирия, надеюсь, мы не слишком вас беспокоим, и благодарим вас за гостеприимство. Мы приехали сюда, потому что я слышал от кого-то, кого вы принимали у себя прошлой зимой, возможно, вы ищете кого-то нанять».

Кай никогда не слышал, чтобы его мать говорила с кем-либо так уважительно. Островитяне были обычными людьми, и единственным титулом, который они когда-либо использовали, был старейшина.

Вирья сделала глоток напитка и устроилась на своем месте: «Я помню эту женщину, мы предложили ей и ее семье приют на пару ночей. Теодора находила ее рассказы очень забавными. И да, мы время от времени нанимали людей из близлежащих деревень для выполнения некоторых поручений. Затем Республика распустила их и сделала ситуацию еще более… неудобной.

«Но с тех пор вы не первые, кто приходит ко мне домой. Если вы проделали весь путь сюда, надеясь, что я заплачу золотом или серебром, вы сильно ошибаетесь. Или ситуация, когда ты живешь настолько плохо, что тебе нужно дойти пешком до сюда, чтобы найти работу?»

«Мы слышали, что вы могущественный маг, леди Вирия». Алана посмотрела на нее в поисках подтверждения, но маг не показал на ее лице ни намека, поэтому его мать продолжила говорить, прежде чем это могло показаться грубым.

«Мой сын разблокировал навык «Чувство маны» без руководства. Прежде чем Республика решила… переселить нас, мой покойный муж научил его тому немногому, что он знал. Сейчас я ищу учителя, но не слышал о таком квалифицированном, как вы. Я понимаю, что ваше время очень ценно, но любой совет, который вы ему дадите, будет бесценным. Я готов сделать любую работу, чтобы заплатить за нее».

— Ваш муж был магом?

«Исследователь, леди Вирия. Он был с материка и имел некоторые базовые знания о навыках использования маны».

Вирья кивнула: «И причина, по которой ты до сих пор не нашел учителя, заключается в том, что ты не можешь позволить себе платить им, это верно?»

Алана на мгновение колебалась.

«Скажи мне правду, дорогая, я все равно ее узнаю».

«Да, это правильно, госпожа Вирья. Я бы не спрашивал, если бы не думал, что иначе растрачу талант своего сына».

Вирья подняла бровь и повернулась к нему. Если бы его руки не схватили напиток, они бы начали дрожать.

— Сколько тебе лет, дитя?

Видя его колебания, Алана ответила за него: «Ему шесть…».

Вирья подняла руку, чтобы остановить ее: «Если мне придется подумать о том, чтобы научить его чему-то, он должен уметь говорить сам за себя». Ее оранжевые глаза снова обратились к нему.

Кай изо всех сил старался говорить уверенно: «Мне исполнилось шесть лет десять дней назад, леди Вирия».

Он старался выглядеть как можно уважительнее, надеясь, что у него не запор.

«И если вы изучили Мана-чувство до того, как губернатор экспроприировал ваши дома в своем хлопотном проекте по превращению этого мирного архипелага в шумный курорт, вы, должно быть, выучили это, когда вам было около трех лет».

«Это было на мой второй день рождения». Кай прервал его, затем вспомнил и добавил: «Леди Вирия».

Она взглянула на него, словно желая, чтобы он перебил ее еще раз. Кай пытался стать еще меньше, чем был.

— Итак, ты выучил это в два…

Должно быть, у нее действительно был способ узнать, говорят ли они правду, исходя из того, как она, казалось, рассматривала факты. Но вместо того, чтобы успокоиться, Кай почувствовал еще большую тревогу.

Он знал, что в этом мире существует настоящая магия, но до сих пор он был свидетелем лишь ее прирученных примеров. Это был первый раз, когда он почувствовал, что оказался перед чем-то за пределами его понимания.

В ней было что-то такое, как будто каждый случайный жест был тщательно изучен, как будто ее присутствие искажало саму реальность. Даже случайно сидя на стуле, он чувствовал, что она принадлежала к другому виду людей по сравнению с ним.

«Элайджа». Как только Вирья назвал его имя, бледный мужчина появился рядом с ними, как будто он стоял там все это время.

«Поговорите с этой женщиной, чтобы узнать, что она может приобрести, и договоритесь о графике родов».

Алана чуть не упала на колени в знак благодарности: «Спасибо, леди Вирия, вы слишком щедры».

«Подожди, чтобы поблагодарить меня, дорогая, я еще не решил. Но раз уж ты проделал весь путь до моего дома, ты можешь принести пользу и устроиться на работу. Было очень утомительно полагаться исключительно на доставку свежих товаров на корабле. Прежде чем принять решение, я поговорю с ребенком наедине».

Волнение Аланы было накинуто мокрым одеялом, но она попыталась его скрыть и последовала за Элайджей. Прежде чем уйти, она посмотрела на Кая и произнесла несколько ободряющих слов.

Если Алана и успокоила волнение, то Кай почувствовал, что его ждет обреченность, когда его мать ушла и исчезла в главном здании.

Пожалуйста, не оставляй меня одну.

Горящий оранжевый взгляд Вирьи казался более смертоносным, чем глаз Мордора. Кай смотрел в эти пронзительные глаза в полном ужасе.

«Дитя, если ты помочишься на мой стул, тебе придется купить мне новый». Трудно было сказать, смеется ли она над ним, потому что ее тон был совершенно ровным.

Но это зажгло в нем маленькое пламя.

Какого черта я делаю, перестань вести себя как испуганный кот и отрасти чертов позвоночник! Она не собирается тебя есть. Я на 90% уверен, что ее нестареющая кожа сохраняется не благодаря купанию в детской крови.

Почувствовав себя немного спокойнее, Кай выпрямился и приготовился отвечать на ее вопросы.

Вирья одарила его почти незаметной признательной улыбкой. С тем же успехом он мог это представить, поскольку мгновение спустя ее лицо снова превратилось в каменную маску.

— Итак, дитя, я задам несколько вопросов, чтобы прояснить некоторые факты. Ответа «да» или «нет» будет достаточно».

— Да, леди Вирия.

«И брось Леди, каждый раз, когда ты это говоришь, кажется, что ты чем-то подавился».

Кай сглотнул слюну и кивнул. Он не виноват, что называть кого-то леди было так странно.

Вспомнив, что он все еще держит напиток, Кай сделал глоток, и освежающее чувство сразу же разлилось по его горлу. Судя по запаху, у него был лимонный привкус, но с оттенками мяты и других незнакомых ему вкусов, возможно, солодки. Самое приятное то, что было холодно. Это был его первый ледяной напиток за лето на Элидесе, и от этого он стал в тысячу раз лучше.

У него не было времени, чтобы полностью оценить это, потому что Вирья начала его допрашивать, как будто читая контрольный список.

«Вы действительно не получали никаких указаний по освоению чувства маны?»

"Да."

«Вы родились на архипелаге Бакайр?»

"Да."

«Кто-нибудь в вашей семье обладает магическим талантом?»

— Нет, по крайней мере, я не знаю.

«Вы родились с красной оценкой в ​​одну звезду по своей расе?»

"Да."

«Вы шпион?»

— Эм… Нет.

«Показывает ли ваш статус вашу расу как нечто иное, помимо человеческой?»

"Нет."

«Получали ли вы какую-либо помощь в достижении трехзвездочного красного цвета в вашей расе, например, алхимические зелья или специальные возможности обучения?»

— Откуда ты знаешь…

«Просто ответь на вопрос, дитя, вопросы ты сможешь задать позже».

«Нет, я не получил никакой помощи, кроме советов от родителей о том, как приобрести какие-то навыки и обучить их».

«Как далеко вам до продвижения Оранжевого?»

Это была очень личная информация, но не похоже, что можно было не отвечать или солгать.

— Примерно на полпути, чуть меньше.

Вирья кивнула сама себе, ее лицо все еще было непроницаемым. Кай не видел, когда, но в какой-то момент она достала небольшую книгу и делала заметки золотой ручкой. Возможно, она действительно следовала контрольному списку.

«Хорошо, последний вопрос. Это также самый важный вопрос, поэтому подумайте, прежде чем ответить. Это определит, стоит ли тратить на вас время, а также определит ваше будущее».

Мол, никакого давления вообще.

Кай думал, что ему удалось успокоиться, но мучительная тревога вернулась, он был в ужасе.

«Скажи мне, почему ты чувствуешь такой страх и тревогу? Похоже, тебе трудно дышать».

Первым инстинктом Кая было отрицать это, но он остановил себя. Это была ложь, и это тоже не выглядело хорошим ответом.

— Это потому, что ты…

Язвительный комментарий тоже не поможет. Она искала немного смирения? Хотела ли она, чтобы он признал, что все это место его тревожило, а она его пугала?

Это казалось лучшим ответом, который он мог придумать. Дурак, который не признает того, что перед ним, никуда не пойдет.

"Я-"

Кай снова остановился.

Но разве самое важное для ребенка было признать, что ему страшно? Возможно, она просто играла с ним, и все это было напрасно, но он не мог действовать, исходя из этого предположения. Он должен был отнестись к этому серьезно, это могло решить его будущее.

Что могло определить, стоит ли ему преподавать. У него есть немного самосознания? Он думал, что это фундаментальный навык, которым должен обладать каждый, но было глупо считать его самым важным для ребенка.

Подумай, Кай, если бы я была могущественной старой ведьмой с телом модели, что бы я искал в потенциальном ученике, чтобы понять, стоит ли тратить время на его обучение? Вкус его крови или нежность его плоти?

Шутка немного сняла его напряжение, но ему пришлось дать ответ. Будь чертовски серьезен на мгновение и сосредоточься, не будь идиотом!

Кай напряженно думал, методично анализируя любую возможность, которую мог придумать, и отбрасывая их одну за другой.

Если исключить некоторые бредовые ответы, наиболее разумными качествами, которые он придумал, были трудолюбие и талант. Но как этот вопрос может определить что-либо из этого?

Если только я не посмотрел на это неправильно…

С первого взгляда Кай понял, что у него есть ответ.