Люди умели приспосабливаться, и граждане Гринсайда не были исключением. И коренное, и переселенное население могло только принять свою новую реальность. Ранее бурная деятельность превратилась в предсказуемую рутину. Никто не скучал больше, чем он. У Кай не появилось новых друзей.

Исследовать в одиночку было неинтересно, и он все еще не чувствовал себя в безопасности за пределами главных улиц.

Идя домой уставший, он пошел купаться и откусил больше, чем мог прожевать. Ему нужно было приготовить ужин, который состоял из нескольких вареных овощей и рыбы. Это была печальная еда, и хотя он никогда не умел хорошо готовить, Киандра была еще хуже.

Алана вернулась домой с Элени через полчаса, и вся семья села ужинать.

«Спасибо, что готовишь, дорогая, пахнет потрясающе», — с улыбкой сказала Алана.

Такой врун.

Кай мысленно закатил глаза. Он оценил это чувство, но лучшее, на что он мог разумно рассчитывать, — это мягкий запах и вкус.

«Ты поправляешься», — ложь Элени звучала не так убедительно.

— Да, возможно, через пару лет твои блюда не будут на вкус как песок, — заметила Кеандра шепотом, достаточно громким, чтобы все могли услышать.

— В следующий раз ты можешь готовить, Кеа, — сказал Кай, глядя на нее.

«О, я думаю, что так и сделаю».

Она никогда не отступала.

«Ты тоже будешь платить за целителя после того, как мы отравимся?» Он не собирался позволить ей так легко победить.

Кеа посмотрела на свой пустой стакан. «В следующий раз, когда ты будешь готовить, я не забуду принести стакан морской воды. Это может только улучшить вкус».

Некоторое время продолжались разговоры взад и вперед, прежде чем Алана урегулировала ситуацию. Элени проигнорировала их, давно привыкшая к их ссорам.

«Кай, пойдем со мной», — сказала Алана после ужина.

Кай последовал за ней на улицу. Его мать хотела поговорить с ним наедине, чего не позволяли тонкие стены их дома. Это не сулило ему ничего хорошего.

— Мне жаль, что я поспорил с Кеа, даже если это она начала это, — вяло извинился Кай.

Алана весело улыбнулась. «Приятно это слышать, но это не то, о чем я хотел поговорить».

Гринсайд был очень большим, а достопримечательностей было немного. Они могли пойти либо к обрабатываемым полям, либо к морю.

Они выбрали последнее и уставились на голубую ширь, сидя на каменистом берегу.

«Кай, помни, после того, как ты получил Чувство Маны, мы решили в будущем найти тебе учителя. Учитывая все, что происходит… все явно пошло не так, как ожидалось. Но я ищу кое-кого».

Каю потребовалось время, чтобы вспомнить, о чем она говорила. После того, как они были вынуждены переехать, он уже давно смирился с тем, что этого никогда не произойдет.

«Мама, все в порядке, мне не нужен учитель. Я могу подождать еще несколько лет».

«Не беспокойтесь о деньгах. Я найду способ это осуществить».

Было приятно, что его мама хотела помочь, но с тремя ртами, которые нужно было накормить, они едва справлялись.

«Мама, мне это действительно не нужно. Я могу прекрасно тренироваться сам».

«Дорогая, было бы расточительством не развивать свой талант. Речь идет не только об изучении навыков использования маны: улучшение ваших навыков также даст вам опыт, позволяющий быстрее улучшать свою расу.

«Я знаю, что ты уже достиг своего первого улучшения некоторое время назад и на пути ко второму. Разве вы не хотите достичь этого быстрее? Помните, вы спрашивали, как увеличить количество слотов навыков? Что ж, единственный способ — повысить свой расовый уровень до оранжевого. Поверь мне, сладкий.

Это объясняет некоторые вещи…

Каю потребовалось время, чтобы переварить новую информацию.

Даже если это было заманчиво, он был тверд в своем решении. «Мама, не волнуйся, мне уже сделали второе увеличение, я могу сделать это сама».

Его разум все еще размышлял обо всех последствиях нового откровения. Может быть, поэтому он не сразу заметил, что мать замолчала. Подняв глаза, он понял свою ошибку.

«Как ты мог не сказать мне, что ты уже достиг вершины Красного, Кай!» Алана встала в ругающуюся позу.

Прежде чем Кай успел заикаться в ответ, она начала расхаживать взад и вперед перед ним.

«Я виноват, что не заметил, как я мог этого не осознавать? Мне следовало действовать раньше…»

Кай почти мог видеть, как мозг Аланы перегружен, когда она нашла способы взять на себя всю вину.

«Я первым делом поищу кого-нибудь утром. Нет, я не могу довольствоваться недостойным, я найду лучшего учителя на всем острове, решено».

"Мама-"

«Не волнуйся, ни один здравомыслящий маг не откажется от такого талантливого ученика».

Кай пытался спорить, и что бы он ни говорил, Алана отказывалась слушать. Он смог только заставить ее пообещать, что она не обанкротит их семью. Судя по выражению ее лица, он был уверен, что она планирует пойти на другую работу.

Блин, мой глупый рот.

Не то чтобы ему не нужен был учитель, но учитывая то, что они могли себе позволить, он не ожидал многого. Даже если он был гением (что было спорным), он не верил, что кто-то будет учить его бесплатно. Он долго размышлял, что, если он покажет свой реальный прогресс, он, возможно, найдет кого-то, кто захочет вложить в него деньги, но это будет связано с определенными условиями.

С другой стороны, он мог свободно хвастаться перед Кеа и заставлять ее зеленеть от зависти.

* * *

Был конец лета, когда Кая охватило сильное искушение громко выкрикнуть свой статус, чтобы Кеа заткнулся. После своего седьмого дня рождения она начала безжалостно мучить его всем, что могла теперь сделать.

«Кай, почему бы нам не сравнить, сколько Жизненного Опыта мы получили сегодня? Ой, да, ты не можешь! Вам придется подождать неделю. Как я мог забыть?" Киандра приняла шокированное выражение, изо всех сил пытаясь стереть улыбку со своего лица.

«Мне очень жаль», — она ничуть не выглядела извиняющейся, — «почему бы нам тогда не проверить в начале недели?»

Кай глубоко вздохнул и проигнорировал ее. Ее это нисколько не остановило.

«О боже, я забыл, что ты даже не можешь изменить время, и оно все равно привязано к случайному дню и времени недели, в котором ты родился».

Она была более безжалостной, чем волны, разбивающиеся о берег. Она узнала, что у него есть навык маны, и это был ее шанс отомстить ему за то, что он лучше ее. Он сожалел только о том, что не стал дразнить ее еще больше, когда она случайно узнала об этом.

Он выбежал из дома прежде, чем Кеа в третий раз начала свой монолог об уведомлениях.

До сих пор ее никогда не интересовали тонкости Путеводителя, и она высмеивала его как книжного червя. Теперь ей вдруг пришлось сказать ему самую незначительную вещь, которую она могла сделать.

Возвращение домой было лишь вопросом времени. Она все еще ждала там, кошка, наблюдающая за мышью, идущей к своей неизбежной кончине.

«Не волнуйся, Кай, однажды ты станешь таким же великим, как я. Я имею в виду, что тогда я стану еще лучше, но знаешь, я ничего не могу с этим поделать». Кеа похлопал его по плечу.

Кай не собирался доставлять ей удовольствие от реакции. — Разве тебе не пришлось выйти по своим делам?

« Твоё дело , ты имеешь в виду мой праздник по случаю семилетия, на который ты слишком молод, чтобы идти на него. Эта сверхважная церемония в жизни любого человека?»

«Да, эту дурацкую традицию я тоже сделаю через год-полтора. Когда. Делать. Ты. Оставлять?"

Кеа ухмыльнулась. «Я ждал, когда ты вернешься, чтобы уйти. Не. Скучай по мне. Слишком. Много." Со смехом она вышла, и его уши наконец смогли отдохнуть.

Раз в сезон все дети, которым недавно исполнилось семь лет и которые открыли свою Первую печать, участвовали в церемонии, которая символизировала их первый шаг на пути к взрослой жизни.

С тех пор детям предлагалось задуматься о профессии, которую они хотят, и работать над ней. Церемония заключалась в том, чтобы взять на себя эту ответственность и попросить духов островов о руководстве или что-то в этом роде.

Просто скучная традиция, которую ему не разрешили увидеть.

Элени осталась дома, чтобы составить ему компанию, от чего он почувствовал себя еще более жалким.

После некоторых уговоров он согласился позволить своей старшей сестре помочь ему приготовить обед к возвращению Аланы и Кеа. Он мог бы научиться чему-то, чтобы раз и навсегда доказать, что его кулинарные способности превосходят способности Кеа. Следуя указаниям старшей сестры, Кай приступил к работе.

Получилось не так хорошо, как он надеялся, но овощи не были пережарены, а рыба была хрустящей. Он понятия не имел, как их мать сделала его вкуснее, используя только соль и травы из их сада.

По крайней мере, он мог использовать еду, чтобы защитить себя от приставаний Кеа. Вернувшись, она вела себя так, будто каким-то образом за несколько часов стала взрослой.

Благодаря духам мать спасла его, когда они закончили. — Кай, помоги мне наполнить контейнеры с водой.

"Да мам."

Пять лет в этом мире, а я все еще скучаю по водопроводной воде.

Было очень утомительно каждый день ходить к ручью и наполнять ведра водой.

Выйдя на улицу, Кай заметил, что его мать была более оживленной, чем обычно. «Кай, у меня отличные новости. Я нашел тебе учителя!»

Она была воплощением волнения. «Мама, ты продала наш дом?»

— Очевидно, нет…

— Ты взял кредит?

— Я же говорил тебе, что найду кого-нибудь, с кем мы могли бы связаться…

— Ты продал Кеа?

— Не смеши меня, йо…

«Да, ее никто не купит. Итак, как ты нашел мне учителя?»

«Кай Тайленн». Алана медленно произнесла его имя, и он закрыл рот, удерживая в себе бесчисленные слова.

— Ты так мало веришь в свою мать? Она выглядела обиженной.

Кай опустил взгляд, возможно, он немного переборщил. "Прости мама. Что ты нашел?"

То, как Алана снова улыбнулась мгновением позже, напомнило Каю, что Кеа, должно быть, пошёл на кого-то.

«Это не совсем учитель…»

Кай поднял бровь, призывая ее продолжить. Возможно, его первая реакция не была полностью неоправданной.

«Я слышал об отставном маге, который ищет кого-нибудь, кто поможет ему по дому».

«Ты хочешь, чтобы я стал слугой, и надеешься, что этот чудак, живущий посреди джунглей, меня чему-нибудь научит?»

«Не смеши. Прежде всего, это выдающаяся женщина-маг. Она могла бы нанять меня, и мы могли бы договориться, чтобы мне платили за уроки.

«Мама, ты не можешь оставить все ради меня. Кто позаботится об Эле и Кеа?

«Элени нашла работу, и я отложил достаточно на время».

Не похоже, что его мама отступит. Кай попробовал другой подход.

«Где именно вы услышали об этом маге?»

Алана пробормотала ответ.

"Повтори."

— Тэлли рассказала мне, что она оказалась на своей территории, когда пыталась добраться до Сильспринга во время голода, и сказала, что всю зиму ее принимал маг.

«Старая Тэлли, старая сумасшедшая ведьма, которая продает рыбу на рынке, настаивает, что ее совершенно обычная рыба — немного некачественная, если вы спросите меня — это редкие магические экземпляры, упавшие на крышу ее дома во время шторма? Эта Старая Тэлли?

— Кай, кто научил тебя так говорить? Вам следует проявлять больше уважения к старым членам нашего сообщества».

«Вы знаете, что однажды она покрасила рыбу какими-то странными водорослями для очередной своей безумной истории и отравила полдюжины семей?»

«Ах, это просто старое недоразумение».

— Это было самое большее месяц назад.

Алане с трудом удалось сохранить при этом невозмутимое выражение лица. «Как я родила такого монстра с серебряным языком, я понятия не имею. Ты мой сын, и мы отправимся туда, чтобы подтвердить слух.

С годами он понял, что у людей в этом мире другие стандарты странностей. Его мать считала его не по годам развитым и выучила новые слова, читая книги отца.

Кай задавался вопросом, стоит ли ему беспокоиться, что у них развиваются такие странные отношения. После аварии он перестал вести себя как ребенок и попытался заполнить дыру, образовавшуюся после смерти отца. Даже спустя все эти месяцы было странно не слышать его голоса дома.

— Конечно, мама, мы можем идти. Это будет интересная история».

«Не будьте столь пессимистичны. Я подтвердил местным жителям, что между этим местом и Сильспрингом кто-то живет. Нередко посторонние уходили на пенсию на архипелаге еще до переселения».

— И она хочет нанять горничную?.. Его тон полон скептицизма.

«Если мы подождём подтверждения слухов, этим может воспользоваться кто-то другой. Нам нужно убедиться в этом самим, а затем, когда мы будем знать больше, мы сможем договориться о сделке. Ты такой талантливый, любой маг был бы сумасшедшим, если бы не взял тебя».

Алана смягчила тон. «Я знаю, что это натянуто, но в лучшем случае мы совершаем небольшое путешествие даром. Это может стать прекрасной возможностью, и лучшей возможности мы здесь не найдем».

Он не был слишком убежден. «Может, подождем, пока мне исполнится семь?» Обычно это было нормой, и к тому времени их положение становилось более стабильным.

После долгих разговоров ему удалось убедить ее подождать до весны, после его шестого дня рождения. Это было не идеально, но Алана была более упрямой, чем он.

* * *

Время летело, и все пошло не так, как он планировал. Через неделю после его шестого дня рождения они отправились в поход по джунглям Вирида.

Тропа представляла собой едва заметную линию на земле, часто покрытую заросшими сорняками и кустарником. Если бы он не следовал вдоль береговой линии с несколькими прорезями в лесу, они бы уже несколько раз заблудились.

Первую часть пути они воспользовались отливом, а затем двинулись по этой ложной тропе. Морской бриз остановили деревья. Их одежда прилипала к коже от пота уже через час. Это был четвертый день.

Каким-то образом, чем дальше от Гринсайда они уходили, тем выше становилась влажность. Это место действительно было адом на Земле.

Насекомых было меньше, чем можно было бы ожидать на краю джунглей. Похоже, что людям еще предстоит распространить комаров и другие инвазивные виды во все уголки Элидеса. Присутствовали только вредители, обитающие на архипелаге Бакайр, раздражающе жужжащие рядом с его лицом. Могло быть и хуже.

«Дорога» шла на север вдоль восточного побережья и раньше связывала множество небольших деревень. Теперь ближайшим поселением был Сильспринг за лесом. Вероятно, поэтому этот путь выглядел заброшенным.

«Мама, ты уверена, что здесь кто-то живет?»

"Я уверен. Мы должны быть рядом».

Кай все больше и больше убеждался, что все это было большой ошибкой. Он был несчастен, его ноги смертельно устали, и он был липким от пота. Он был просто рад, что не вонял, как взрослый, но запах был неприятный.

Алана тоже выглядела утомленной, но по сравнению с ним она выглядела так, как будто вышла из спа. Она даже взяла с собой все необходимое для путешествия. Он мало что знал о ее статусе или профессии, но она, должно быть, обладала более высокой физической концентрацией, чем он думал, или, по крайней мере, обладала полезными навыками.

Когда они ничего не нашли, он, вероятно, мог бы использовать это, чтобы заставить ее ответить на несколько вопросов на обратном пути.

"Смотреть!" Алана вывела его из раздумий, указав на неразличимый участок среди буйной растительности.

Только подойдя ближе, он заметил среди деревьев расщелину с тропинкой, столь же плохо ухоженной, как и та, по которой они шли. Не имея другого выбора, он неохотно последовал за ним. Короткий путь среди деревьев открылся, и открылась небольшая бухта с длинным пляжем с настоящим песком, а не с камнями и галькой, как в Гринсайде. Кай не мог поверить своим глазам.

Все это место выглядело как фотография с цветокоррекцией, но не настолько, чтобы выглядеть фальшиво или непривлекательно. Растения были зеленее, цветы ярче. Даже песок и вода как-то выглядели лучше.

В центре всего этого вытянулся вдоль береговой линии великолепный особняк с множеством соединенных между собой второстепенных построек. Несмотря на внушительный внешний вид, белые и теплые землистые тона с синими акцентами идеально вписались в ландшафт.

Это место было именно таким, каким он представлял себе тайную резиденцию наркобарона в тропических лесах Амазонки. Вероятно, это была одна из вилл, которую губернатор вдохновил начать свой проект, только в десять раз лучше.

После минуты молчаливого трепета он первым пришел в себя.

«Мама, я рада, что здесь кто-то есть, но сомневаюсь, что они возьмут на работу меня или тебя. Я думал, мы найдем сумасшедшую старушку, живущую в хижине, а не кого-то, кто сможет купить весь Гринсайд дважды». Он прокрутил в голове множество сценариев, но все равно был застигнут врасплох. Они были далеко за пределами своей глубины.

Алана пришла в себя. «Да ладно, Кай, в лучшем случае они скажут «нет», всегда приятно познакомиться с нашим ближайшим соседом. Если они такие богатые, то она, должно быть, очень могущественный маг, лучше мы никогда не найдём».

«Мама, я выгляжу ужасно. Какое впечатление я произведу?» Встречи и разговоры с незнакомцами никогда не были его сильной стороной.

— Кай, мы идем. Не забывайте проявлять уважение».

«Я всегда отвечаю…»

— Конечно, дорогая. Кроме того, помните, что не следует слишком пристально смотреть, как вы обычно это делаете. И ради духов, не используйте свой саркастический тон.

Алана не стала ждать его ответа. Она схватила его за руку и направилась к особняку.