Добравшись до Sage Tree , Кай занял угловой столик и закрепил свою сумку на сиденье рядом с собой. Несмотря на его паранойю, Danger Sense не обнаружил ничего необычного.

«Расслабься», — Флинн сел напротив него. «Никто не выскочит из тени, чтобы ограбить тебя. А даже если бы они это сделали, я бы о них позаботился».

Вы еще не знакомы с Элайджей.

Кай скептически наблюдал, как Флинн сгибает руку: «О, боже! Теперь я внезапно чувствую себя в безопасности».

«Ты сомневаешься в моих потрясающих способностях?»

«Не знаю, откуда у тебя такое впечатление», — Кай нервно постучал по столу.

«Я постараюсь не принимать вашу неуверенность на свой счет», — сказал Флинн. «Но если вам от этого станет легче, я видел множество туристов, выставляющих напоказ сумки, набитые серебром. Вы не уникальны».

Это на самом деле заставляет меня чувствовать себя немного безопаснее.

«Кого-нибудь из них грабят?»

«Обычно нет».

"Обычно?"

«Ну, некоторые просто отправляются на поиски», — позвал Флинн официанта, чтобы заказать обед. «Блюстители порядка пристально следят за поштауном и богатыми районами, но они не могут быть везде. Некоторые толстосумы становятся жертвами мошенничества или карманных краж. А время от времени какой-нибудь дурак уходит на окраину или за стены, считая себя неприкасаемым, и возвращается на следующий день голым».

"Действительно?"

«О, да. Было забавно видеть, как их напыщенные голые задницы возвращаются», — усмехнулся Флинн. «Хотел бы я, чтобы и ты это видел».

Я нет. Но спасибо.

«Почему я никогда об этом не слышал?»

«Они только недавно начали происходить. И, знаете ли, Республика не афиширует подобные инциденты. Они довольно жестко пресекли слухи, даже установили штраф в двадцать медяков для любого, кто распространяет беспочвенную клевету . И я имею в виду медные месары , а не чипы», — сказал Флинн, наклоняясь ближе, чтобы прошептать.

«Поймали ли виновных?»

«Нет. Стражи порядка подняли большой шум, но не смогли найти зацепку. Никто не знает, кто это сделал. Просто еще одна тайна, о которой люди шепчутся по ночам», — сказал он с драматическим оттенком.

Это было действительно странно. При таких громких делах Республика, должно быть, бросила все свои ресурсы на поиск виновного. Это был либо профессионал, либо организованная группа.

Капитан Зерит, может, и странный человек, но он не некомпетентен.

Его размышления прервала миссис Калла, подававшая обед. Хозяйка Sage Tree поприветствовала их приятной улыбкой, прежде чем неодобрительно взглянуть на Флинна. «Этот твой рот однажды доведет тебя до неприятностей».

«Пока все идет хорошо. У меня никогда не было проблем с охранниками», — гордо ответил он. «И я всегда осторожен».

Миссис Калла покачала головой и оставила их есть. «В конце концов, ваша удача закончится».

«Этого еще не произошло».

Кай подождал, пока она не уйдет из зоны слышимости, прежде чем спросить: «Ты никогда не рассказывала мне, откуда вы двое знаете друг друга». Она всегда знала, как связаться с Флинном, и в первый раз, когда он приехал сюда, они оба попытались облапошить его фальшивыми ценами.

«Кто, Калла? Она просто одна из моих многочисленных поклонниц», — сказал Флинн с нахальной ухмылкой.

«Она в три раза старше тебя».

«Почти четыре, на самом деле. Но не говори ей, что я это сказал».

"Так…"

«Она просто старый друг семьи», — уклончиво ответил Флинн, запихивая в рот кусок хлеба.

Кай оставил спор. Всякий раз, когда заходила речь о его личной жизни, Флинн всегда находил повод уклониться от вопросов, особенно если это касалось его семьи. У него, похоже, были сложные отношения с матерью. И Кай был вполне уверен, что у него действительно есть одна младшая сестра. Вот и все.

Ну, я тоже не так уж много ему рассказывал о своей семье. Духи! Он наверняка узнает, что они в Силспринге.

Они ели свою еду в тишине. Флинн был горсткой, но он всегда умудрялся узнать последние новости. Будь то городские сплетни или действия Республики. И Кай платил ему. Их отношения были деловыми.

Я не думаю, что я правильно понял суть дела…

Флинн, конечно, мог быть раздражающим, но, по крайней мере, он был честен. Эта мысль заставила его остановиться.

Флинн честен... Разве это не противоречие века?

Кай потерял счет всем случаям, когда Флинн тщетно пытался его обмануть или обокрасть.

Он всегда говорит об этом так очевидно, что даже ребенок это заметил бы.

Может, так оно и было. Кай видел, как этот маленький вор льстил не одному туристу, выманивая у них деньги. Он мог быть тонким, когда хотел, но никогда не пытался с ним. Так что, в извращенном смысле, Флинн был честен, представляя себя во всей своей раздражающей красе.

Лучше пощечина, чем кинжал в спину. Что ж, ни то, ни другое не предпочтительнее, но я возьму то, что смогу получить.

«Я знаю, что я чертовски красив, но ты уже некоторое время пялишься на меня», — вырвал его из раздумий Флинн.

«Перебори себя», — Кай снова сосредоточился на своих жареных овощах. «Я бы скорее женился на змее. Я смотрел тебе за спину».

Флинн оглянулся. «Я не вижу ничего интересного... Подожди!» Он в шоке поднес руку ко рту. «Только не говори мне, что ты тоже влюбился в меня. Извини, ты все еще недостаточно богат на мой вкус».

«Не разбивай мне сердце. Как мне теперь жить дальше?» Кай поднял глаза к небу.

Флинн взял его за руку, и по его щеке потекла одинокая слеза. «Мне жаль, но мы не можем быть вместе!»

Ну, его актерская игра, должно быть, изменилась.

«Тогда я оставлю свои деньги себе», — Кай высвободил руку.

«Теперь нет необходимости принимать столь дерзкое решение».

«Я подумаю об этом. Есть ли у вас какие-нибудь новости из Республики?»

Флинн отбросил мелодраматическую шараду. «Что ты хочешь знать, босс? У меня есть все. Имена клерков, которые берут взятки, как уклониться от новых налогов. Или, может быть, ты хочешь узнать о надзирателе с тайным романом? Есть еще тот, который поджег свои штаны. Забавная история. Я также узнал новости о последнем достижении маленькой принцессы».

Он подмигнул ему. «Ты хочешь узнать о золотом отродье, не так ли? Слушай, я не осуждаю. Мне тоже нравятся богатые».

«А как насчет стипендиальной программы?» — спросил Кай с бесстрастным лицом.

«А, это. Это все так же скучно, как и всегда. Теперь нас заставляют присягать на верность Мерианской Республике трижды в день во время учебного лагеря. Утром и перед каждым приемом пищи. Вы можете в это поверить?»

Это были не очень хорошие новости, но в пределах его ожиданий. «Они все еще планируют продолжать это в следующем году?»

«Да, хотя я слышал, что они сократят количество мест и будут более строгими с требованиями. Также ходили слухи о специальном классе, куда берут только самых талантливых детей с архипелага. Но меня они не спрашивали, так что это, вероятно, неправда».

Кай поднял бровь, побуждая его продолжать.

«Ладно, возможно, они не спросили меня, потому что я уже получил профессию. Но я бы не придавал этому слишком большого значения в любом случае. В тренировочном лагере в Хокфилде постоянно ходят безумные теории заговора, и ни один из моих источников не смог их подтвердить».

Флинн откинулся на спинку стула, с довольным выражением лица доедая последние крошки на тарелке. «К счастью, мне не придется возвращаться в следующем году, так как мне четырнадцать. Но мне предложили работу».

«Правда? Ты?» Кай усмехнулся, представив, что увидит Флинна в форме.

Вот это я бы хотел увидеть.

«Да, я . Ты должен знать, что я был лучшим на своем курсе».

«Разве ты не говорил, что твой класс самый маленький?»

«Мы были сильнейшими».

«И самый старый. По сути, ты уже опустил ногу в могилу».

«Ты просто завидуешь, что я получил свою профессию».

"Я-"

—Может быть, я немного завидую.

«—Все еще могу надрать тебе задницу. Не вижу, чему мне тебе завидовать. Хочешь попробовать еще раз?»

«Это было два года назад».

«Это было довольно сокрушительное поражение».

После того, как Флинн вернулся из учебного лагеря в первый раз, он вел себя высокомерно и могущественно. Он считал себя непобедимым с новыми навыками, которые он получил после прибытия в Оранж. Спустя короткий спарринг-сессию мир снова пришел в равновесие. Только один из них остался стоять.

«Ты каждый раз об этом говоришь».

Потому что это одно из моих самых теплых воспоминаний. Я буду вечно хранить его в своем сердце.

Если этот маленький негодяй думал, что сможет победить его только потому, что у него есть профессия и он старше на несколько лет, то он глубоко ошибался.

«Вы принимаете это? Я поставлю на это пять серебряных монет».

Кай видел, как на его лице боролись искушение и осторожность.

«У меня нет таких денег».

«Тогда два серебра. Ты сказал, что Республика награждает лучших детей, не так ли? И я платил тебе много в последние несколько раз».

«Это было давно. Я потратил все на день рождения моих сестер-близняшек».

Конечно.

Кай скептически на него посмотрел. Флинн не хотел встречаться с ним взглядом.

Это станет издевательством, если я заставлю его получить побои? Черт, я такой милосердный бог.

«Вы сказали, что у вас есть новости о Валеле?»

Флинн с радостью сменял тему. «Да, прямо из Хайарбора. Но, может, мне стоит спросить. Я не знал, что вы с ней по имени».

«Мы виделись всего один раз много лет назад. Мне просто интересно». И она была самым близким к нему человеком по навыкам.

С большим количеством поддразниваний Кай получил информацию, которую хотел, и даже больше. Было мало сути. Толпы людей восхваляли Валелу как богиню, но истории о ее достижениях были приправлены нелепыми преувеличениями.

Похоже, в конце концов ей удалось завоевать любовь масс.

Кай выжал из Флинна все, что он мог стоить. Странные истории о силовиках станут отличным оружием, когда Зерит придет донимать его в следующий раз.

«Что?» — спросил Кай, когда они вышли из Sage Tree . «Перестань смотреть на меня взглядом побитого щенка».

«Эм… дорогой друг, сколько ты можешь выделить бедному старине Флинну за его службу?»

«Я заплатил за обед».

«Я принес вам сплетни месяцев! Это было нелегко получить».

«Разве мое присутствие не является достаточной наградой, дорогой друг ?» Кай тепло улыбнулся.

"Отлично."

Кай тупо уставился на него. Его мозг с трудом понимал, что происходит.

"Что?"

Мне снится сон? Кто-то подсыпал мне что-то в напиток, пока я не смотрел?

«Я сказал, хорошо. На этот раз за счет заведения. Во имя нашей дружбы».

Кай прищурился.

Черт, он стал хитрым.

«Хорошо, хорошо. Я тебе заплачу».

«Тебе не обязательно это делать ».

«Я сказал, я заплачу тебе, только не здесь».

Снаружи его паранойя вернулась. Он не собирался открывать сумку и вываливать свое маленькое состояние посреди дороги. Или показывать, что у него есть пространственная сумка, которая стоит столько же.

«Куда же мы тогда направляемся?» — спросил Флинн.

«Ко мне домой».

«Ты наконец-то купил его?»

«Это дом моей семьи. Они переехали сюда».

«О, почему ты мне не сказал? Я мог бы провести им экскурсию по городу».

Мне действительно следует завести более близкие знакомства.

Кай пожал плечами: «Они переехали, пока меня не было в городе». Нельзя отрицать талант Флинна к сбору информации, сокрытие правды только усилило бы его любопытство, когда он ее узнал.

Если я буду вести себя так, будто мне все равно, то и ему тоже. Надеюсь.

«Они богаты?» — спросил Флинн, когда они шли по одному из лучших районов, недалеко от Sage Tree .

«Нет, это — мой дядя заплатил за него. Но я не думаю, что у него много осталось после покупки дома». Кай не мог заставить себя произнести другие слова.

Флинн тихонько присвистнул, когда они остановились перед зданием с голубыми пастельными стенами и белой дверью. «Твой дядя, должно быть, самый щедрый человек на архипелаге. Он принимает новых племянников?»

«Все места заняты. Подожди здесь». Кай собирался вставить ключ в замок, когда дверь открылась.

«О, Кай. Ты вернулся», — удивленно поприветствовала его Эле. Ее волосы, обычно завязанные за спиной, упали на плечи. «Я немного спешу. Я собиралась присоединиться к маме на рынке».

Тут же она заглянула ему через плечо. «Кто там твой друг?»

«Привет, я Флинн. Лучший друг Кая».

Эле посмотрела на него в замешательстве. «Лучший друг…»

«Не верь ничему, что он говорит. Я вернусь через минуту». Кай протиснулся мимо сестры. Он оставил сумку в своей комнате, схватил два серебряных и бросился обратно.

Флинн громко смеялся над чем-то, что сказала его сестра.

«Я что-то пропустил?»

Они не могли говорить обо мне, поскольку я отсутствовал меньше двадцати секунд.

«Нет, ничего», — сказала Эле. «Ну, я лучше пойду. Мама ждет. Было приятно познакомиться с тобой».

Флинн смотрел на свою сестру с глупой улыбкой, пока она уходила. Даже не обернувшись на звук серебра.

«У твоей сестры очень милая улыбка».

«Нет», — Кай щелкнул пальцами перед лицом.

"Что?"

«Даже не думай об этом во сне».

«Почему бы и нет? Боишься, что твоя сестра поддастся моему очарованию?»

Кай рассмеялся ему в лицо. «Только то, что ты тоже начнешь к ней приставать».

«Она сказала, что я смешной».

«Она пыталась быть милой. Эле всем так говорит».

«Она тебе это сказала ?» Флинн одарил его дерзкой улыбкой, которая словно напрашивалась на пощечину.

«Тысячу раз. А теперь забирай свое серебро и проваливай». Кай сунул две монеты в руку. Флинн не взглянул на них, его взгляд был устремлен туда, где исчезла Эле.

«Если я узнаю, что ты следил за ней, стражи порядка даже не найдут твои кости».

«Разве вы не должны позволить ей решать?»

«Зачем нам тратить ее время? И она не богата, так что она не в твоем вкусе».

«Раньше я был незрелым. А теперь я вырос».

«Это было меньше часа назад».

«Событие, изменившее мою жизнь».

«Не смей», — прошипел Кай. Если бы только существовал навык, позволяющий убивать взглядом. «Она все равно будет намного выше твоей лиги, даже если вас будет сотня».

«Есть только один способ узнать». Флинн бросил ему один из серебряных месаров и скрылся в переулке.

Подожди! Я сдеру с тебя кожу живьем, когда поймаю.

Он подумывал побежать за ним, но он не сможет поймать подлую крысу, если не использует Empower. Это определенно привлечет внимание. Кай стиснул зубы и захлопнул дверь.

Это не проблема. Девочки ее возраста не встречаются с мальчиками младше, особенно если это друзья их младшего брата. А он Флинн, у моллюска шансы были бы выше.

Пройдя в свою комнату, он достал свою алхимическую станцию, чтобы посмотреть, какие несмертельные яды он может сварить. Дора многому его научила о зудящих порошках, рвотных и слабительных зельях. Ему еще предстояло решить, использовать это или нет, но быть готовым никогда не повредит.