Железная лебедка наверху зловеще скрипела каждый раз, когда Лукас крутил ее, чтобы опустить ведро, несущее мой вес, и я слышал, как отдельные нити каната натягивались, чтобы удержать меня.

Чтобы отвлечься от реальности того, чему я себя посвятил, я подключился к Суми, чтобы наблюдать за миром над собой. Как только её зрение появилось в моём левом глазу, я увидел Лукаса прямо сверху, а также девятерых жителей деревни, некоторые из которых начали вставать и пытались разбудить своих товарищей. Похоже, проклятие повлияло не только на температуру их тел, но и на их здоровье, поскольку я заметил у каждого из них признаки недоедания и голода, хотя еды у них, казалось, было предостаточно, несмотря на погибший урожай.

Пока Лукас неустанно работал лебёдкой, я видел, как он поглядывает на стоящих рядом мужчин. Если бы он отпустил лебёдку, мне бы пришлось несладко, ведь я бы провалился на дно колодца, где воды было недостаточно, чтобы избежать серьёзных травм.

Я вернулся в реальность тёмного колодца, когда моя рука, скользившая по кирпичной стене, ощутила переход от камня к земле. Наблюдая за падением факела в колодец накануне, я понял, что этот переход примерно соответствует середине пути.

Внезапно верёвка лопнула и ведро упало, оставив меня висеть на правой руке, обмотанной вокруг верёвки. Я вскрикнул от удивления, и Лукас тут же перестал крутить. Через мгновение снизу раздался всплеск.

— Ты в порядке!? –крикнул он сверху.

Я схватился левой рукой за веревку, а ногами упёрся в стену земляного туннеля и крикнул в ответ: — Ведро отвалилось, но я все еще держусь за веревку!

— Мне тебя вытащить!?

— Нет, продолжай! Я уже почти добрался.

По правде говоря, я был лишь немного дальше середины и не видел ничего, кроме кирпичной кладки туннеля надо мной и веревки, за которую я цеплялся изо всех сил.

Когда Лукас продолжил, я упирался ногами в земляную стену и скользил, контролируя спуск и частично сняв вес с верёвки. Я сомневался, что она выдержит меня на обратном пути.

— Тебе придется найти другую веревку, когда я буду подниматься, – крикнул я.

— Хорошо! – ответил он.

Минута прошла в полном молчании, пока до меня доносился звук работы лебёдки, затем он спросил: — С тобой все будет в порядке!?»

— Со мной все будет хорошо! –соврал я.

Затем раздался треск прямо над моими руками, и я поднял глаза. В этот момент лопнула веревка, и почувствовал, как у меня скрутило живот.

***

Я очнулся, жадно хватая ртом воздух, сидя на дне мелкого водоема, в который я приземлился; моя голова едва торчала из воды, что спасало меня утопления.

— Рюта!? – крикнул Лукас сверху, расстояние и стены туннеля заглушали и искажали его голос.

Я попытался крикнуть в ответ, но мое горло охрипло.

Удар о воду, должно быть, вырубил меня. Ощущение было такое, будто меня кувалдой в грудь ударили.

«С тобой всё в порядке, если не считать нескольких синяков», – заметил Армен таким голосом, словно стоял рядом со мной, хотя всё ещё находился над местом, где Лукас защищал колодец. «Ты потерял сознание всего на несколько секунд, потому что тебе выбили воздух из лёгких».

Хотя я ничего не видел в темноте, перед моими глазами плавали причудливые геометрические фигуры и маленькие червячки света; я предположил, что это побочный эффект потери сознания.

Я застонал, вставая и опираясь рукой на стену, чтобы не упасть, поскольку ноги немного дрожали, и мне не хотелось снова плюхнуться лицом в воду. Когда мои чувства медленно вернулись ко мне, словно меня перезагрузили и они только что «включились», я почувствовал, как вокруг меня витает всепроникающий запах смерти. Я подумал, сколько же гнилой трупной воды я, должно быть, проглотил, и почувствовал, как от этой мысли у меня сворачиваются внутренности.

Копаясь в темноте в своих сумках, я сумел извлечь Энергетический Камень, который светился так сильно, что фактически служил лампой. Его бледный свет освещал всё вокруг и отбрасывал тени на изогнутые стены пещеры, в которой я оказался.

Я тихонько вскрикнул, увидев, как близко плавает труп Хелен. Её раздувшееся и разлагающееся тело лежало лицом вниз, чуть покачиваясь в воде. Чуть дальше от того места, где я приземлился, лежали останки барда, его тело прочно покоилось на дне. Удивительно, но вода была довольно прозрачной, но пить её, безусловно, всё равно было плохой идеей.

— Рюта, ты меня слышишь!?

Я откашлялся и сумел крикнуть в ответ: — Я в порядке! Когда мой голос сорвался с губ, у меня возникло такое ощущение, будто по моим голосовым связкам прошлись лезвием бритвы, и это вызвало приступ кашля.

— Прибыли ещё жители деревни. Они недовольны тем, что ты убил человека.

Убил?

Я тут же соединился с Суми, которая все еще парила над колодцем, и ее глазом увидел, что человек, на котором я применил свое Отталкивание, уносится прочь, в то время как люди вокруг него выглядели одновременно безумными и скорбными.

Дерьмо.

Я сомневался, что самооборона будет сочтена допустимой, и мой пульс начал учащаться, когда я представил, как разъяренные жители деревни тащат меня к Дереву Трупов и вешают на одной из его ветвей, точно так же, как они сделали с бардом.

Осложнялась ситуация тем, что группа жителей деревни выросла до более чем двадцати человек, и хотя я был уверен, что Армен сможет защитить Лукаса на какое-то время, я сомневался, что пройдет много времени, прежде чем активная защита исчерпает мои энергетические запасы.

Сглотнув нарастающий страх, я снова прочистил горло и крикнул в колодец: — Лукас! Беги обратно в Бриг и найди Рану! Расскажи ей о ситуации и пусть принесёт верёвку, чтобы вытащить меня»

Я видел нерешительность на его лице, когда он услышал мой приказ, его голова повернулась от толпы к колодцу, а затем снова к толпе.

— Там внизу все будет в порядке!?

— Я попытаюсь изгнать призрака! Надеюсь, это успокоит жителей деревни!

— Хорошо! Я постараюсь побыстрее!

Часть меня хотела крикнуть ему, чтобы он не оставлял меня одного, но, судя по тому, как развивались события, ему придётся драться со всей толпой, чтобы защитить колодец, что, очевидно, подвергнет его серьёзной опасности. Мне снова пришлось напомнить себе, что он всего лишь мальчишка в начале подросткового возраста. В то время как Рана обладал сверхчеловеческой силой и выносливостью, Лукасу ещё только предстояло полностью созреть и раскрыть весь потенциал своих способностей.

Сердце мое сжалось от тревоги, когда Лукас убежал от колодца, а я наблюдал за ним глазами Суми. Он обходил разгневанных жителей деревни стороной.

Я сделал глубокий вдох, прежде чем разорвать связь с моим Наблюдателем и снова сосредоточиться на единственном, с чем я мог справиться в своей нынешней ситуации: изгнании Плачущей Вдовы.

«Должен ли я остаться здесь, чтобы защитить колодец?»

«Думаешь, они снесут его, чтобы добраться до меня?»

«Они выглядят очень слабыми из-за проклятия, поэтому я сомневаюсь».

«Оставайся там и просто говори мне, что они делают».

«Как хочешь».

Я глубоко вдохнул, но тут же пожалел об этом, когда гнилостный запах смерти ударил мне в ноздри. Рядом с лужицей воды был небольшой «берег», который мне по пояс, а у дальнего конца — около трёх метров глубиной. Там, где из-под земли поднимались пузырьки, постоянно пополняя резервуар.

Хотя я и не хотел этого делать, я поспешно вытащил тело Хелен к берегу, немного проплыв, чтобы его поймать. Хотя я тут же вымыл руки в воде, ощущение было такое, будто налёт её разложения навсегда пристал к коже моих рук, и к горлу подступала тошнота, а на языке ощущался привкус едкой желчи.

Подплывая к месту, где тело барда погрузилось на дно, я заметил что-то, отражавшее свет моего Энергетического Камня и плавающее на поверхности благодаря своим линзам. Подняв это, я понял, что это мои Духовные Очки.

Они, должно быть, отвалились, когда я сюда упал...

Возможно, Мастер Сова был прав насчет очков...

Я снова надел очки и сразу заметил странное явление: тело барда было соединено с телом Хелен бледно-красной полосой света. Раньше я не замечал её, поэтому, похоже, она проявилась только тогда, когда тела двух влюблённых воссоединились.

Подняв тело барда со дна бассейна, глубина которого составляла около двух метров, я вытащил его на берег и положил рядом с раздутым и изуродованным телом Хелен.

Едва выйдя из воды, я осознал, насколько тяжёлым стал мой плащ-халат, пропитанный этой вонючей водой. Торопливо снимая его вместе с большей частью одежды, я проверил сумки и кошельки, опасаясь, что мои инструменты для экзорцизма испорчены. Но оказалось, что оба мешочка для пепла были водонепроницаемыми, чёрная свеча – водоотталкивающей, а благовониям нужно было лишь немного высохнуть, чтобы снова стать пригодными к использованию.

Энциклопедия каким-то образом тоже сохранилась нетронутой, что, честно говоря, меня смутило, но я предположил, что предмет такой ценности был создан с расчетом на долговечность и защиту от непогоды, хотя и не мог сказать как, поскольку, судя по всему, ее страницы были сделаны из того же пергамента, что я видел в другом месте, но каким-то образом чернила и карандашные пометки прочно прилипли к нему.

Я вздохнул с облегчением, но тут по моему телу пробежал холод, и икроножные мышцы свело судорогой.

«Твоя температура значительно снизилась», – заметил Армен.

«Ты не можешь меня исцелить?»

«Исцеление не действует против таких недугов».

«Тогда мне следует поскорее покончить с этим...»

Я открыл Энциклопедию на странице с Плачущей Вдовой и нахмурился, не найдя текста Ритуала Единения, только упоминание. Я пролистал первую половину, но, хотя там было несколько упоминаний о Ритуалах, таких как тот, который я искал, записи о них встречались очень редко.

«Я такой идиот! Почему я не проверил это раньше!?»

«Не волнуйся. Я знаком с ритуалом, который ты ищешь».

«Ты серьёзно?»

«Его часто использовали во время свадебных церемоний, когда я работал в церкви в городе Алтар».

«Свадебная церемония? Погоди, я что, женю эти два трупа?!»

«Видимо так».

«Это абсурд!»

«Думаю, в этом есть некий смысл. В конце концов, Вдова была разлучена со своим возлюбленным, и это привело к её появлению в виде призрака. Ритуал Единения связывает две души. Я понимаю логику его использования для изгнания Вдовы».

Я кивнул. Полагаю, теперь, когда я об этом задумался, это обретало смысл. К тому же, в записи говорилось, что Плачущая Вдова должна быть насыщена, и, хотя она и принимала бы кровавые подношения, это казалось более приемлемым и здоровым решением.

«Однако есть одна проблема», – заметил Армен, и я почувствовала, как моя надежда пошатнулась от его слов. «Ритуал требует имен будущих супругов, но мы не знаем имени барда…»