В восьмой раз за последние пять минут я ругал себя за непредусмотрительность. К счастью, Армен знал Ритуал Единения, но то, что я так и не узнал имени барда, поскольку считал, что узнавать его бессмысленно, теперь было единственным, что мешало мне завершить обряд экзорцизма. А учитывая, что я был заперт в этом колодце, ожидая, как я надеялся, появления Раны и её спасения… ну да, эта мысль, мягко говоря, отрезвляла.

«Ты ничего не выиграешь, если сосредоточишься на вещах, которые ты мог бы сделать лучше, – посоветовал Армен.

Он парил над лужей воды передо мной, поскольку расстроенные жители деревни покинули колодец и вернулись в скудное тепло своих домов, посчитав меня погибшим, а Лукаса – убежавшим. Было ясно, что проклятие влияет на их психическое состояние и рассудок, но, по крайней мере, это означало, что мне не грозит непосредственная опасность, хотя следующей моей насущной проблемой было вызванное проклятием переохлаждение. Моё тело значительно остыло с тех пор, как я нырнул в воду, и, похоже, проклятие не только заставило меня воспринимать всё холоднее, но и каким-то образом помешало мне согреться.

«Я весь во внимании, если у тебя есть предложения», – раздраженно ответил я ему.

«Разве у тебя нет способа общаться с душами умерших?» – спросил он.

«Разве это может сделать экзорцист?» – подумал я. Если да, то я, конечно, впервые об этом услышал, но, с другой стороны, было бесчисленное множество вещей, которым Сова не удосужился меня научить.

«Способность «Ритуал» сильнее, чем полагает большинство».

«Как способности «Поклонение» и «Подношение»?»

«В каком-то смысле, да».

«Но как мне общаться с духами умерших?» – спросил я, но тут же ответил на свой собственный вопрос: «Подожди, а доска для спиритических сеансов подойдет?»

«Я не знаю, что это такое».

«Я покажу тебе», – сказал я и начал указательным пальцем «рисовать» доску для спиритических сеансов на мягкой земле на полу пещеры.

Когда я закончил, Армен наклонился ко мне, чтобы взглянуть на неё. «Я всё ещё не понимаю, для чего она нужна. Это алфавит?»

«Это похоже на доску, на которой душа умершего, по-видимому, может писать слова по одной букве за раз... но подожди, нужно кое-что ещё».

Я огляделся вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить маленькой подставкой для грубо нарисованной мной доски, и в конце концов нашел кусок пропитанной водой коряги размером с мою ладонь, из которого быстро вырезал мечом небольшой треугольник, а затем проделал в его центре большое отверстие.

Я с гордостью показал Армену резной кусочек дерева, но он всё ещё выглядел растерянным, поэтому я поднёс его к своему рисунку спиритической доски и сказал: — Все участники сеанса общения с умершими с помощью спиритической доски должны приложить палец к этому кусочку дерева. Затем духу задаётся вопрос, и он должен переместить доску так, чтобы отверстие в центре попало на букву, цифру или на маркер «да» или «нет».

«Кажется, это увлекательный способ притвориться, что говоришь с мертвыми», – язвительно заметил он.

Я нахмурился. «Это был единственный выход, который я смог придумать!»

«Возможно, стоит провести тест, хотя я по-прежнему настроен скептически».

«Отлично».

Поскольку это казалось важным для большинства других ритуалов, я достал Чёрную Засаленную Свечу и поместил ее за своей «доской» на сыром земляном полу пещеры.

Я откашлялся и сказал: — Хелен, если ты здесь, дай мне знак.

Я с ожиданием уставился на доску, дна которой небрежно касался мой палец, но она, хоть и слегка дрожала, не реагировала на мои слова.

«Твои трясущиеся руки шевелят дощечку», – заметил Армен. Казалось, он забавлялся, издеваясь над моей импровизированной спиритической доской…

«Я медленно замерзаю насмерть», – напомнил я ему.

«Что делать, если она не может прочитать твои буквы и понять их смысл?»

«Ты ведь можешь их прочитать, да?»

«Да, но при жизни у меня была способность «Омниглот».

«Разве ты сам не говорили, что намерения имеют наибольшее значение?»

Армен издал странный звук. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он усмехнулся.

«Полагаю, я слишком резок. Прошу прощения. Просто перспектива того, что ты замёрзнешь в этом колодце, меня очень расстраивает, и я счёл это глупой попыткой исправить ситуацию».

«Ты же сам это предложил», – напомнил я ему.

«Я возлагал большие надежды на твоё воображение».

«Хорошо, я попробую перефразировать свой вопрос. Возможно ли, что это не сработало, потому что просьба была слишком расплывчатой?»

«Разве в твоей книге не говорилось, что Вдова активна только ночью?»

Я вздохнул.

«Лучше я буду молчать».

«Спасибо».

Я откашлялся и спросил у спиритеческой доски: «Хелен, ты здесь?»

Холодный ветер обдувал мою шею и уши, затем Чёрная Свеча зажглась бледно-голубым пламенем, и треугольник вылетел из моего слабо сжатого указательного пальца. Дырка в его центре уперлась в слово «да».

Я сглотнул, а в груди неуклонно рос ком страха и волнения. Рядом Армен был неподвижен, как в могиле. Несмотря на его враждебные замечания по поводу моей импровизированной доски, я тоже разделял его пессимизм относительно её эффективности.

На этот раз я не приложил палец к деревянному треугольнику, когда спросил: «Как зовут барда, твоего возлюбленного?»

Треугольник оторвался от угла моего рисунка с надписью «да», завис в нескольких сантиметрах над полом, а затем метнулся к первой букве. Затем к следующей, и так далее.

«С».

«Е».

«Р».

«А».

«Н».

«И».

«З».

«О».

«Х».

«Р».

«Ы».

Я снова сглотнул, прежде чем спросить: — Барда звали «Серан из Охры»?

Треугольник подлетел к «да», и тут что-то, похожее на гигантскую невидимую лапу, пронеслось по дну пещеры, погасив Чёрную Свечу, разметав мой рисунок и заставив меня от неожиданности отшатнуться назад. Я поскользнулся и приземлился на задницу в воду, промочив почти сухие штаны.

— Не думаю, что это хороший знак, –сказал я.

Затем раздался крик, такой громкий, что я почувствовал, как по правой щеке струится кровь из болезненно лопнувшей барабанной перепонки. Крик длился и длился, но он приобрел совершенно нечеловеческое искажение, превратившись из крика в ужасающую какофонию боли, от которой земля над головой затряслась. Снежинки, плававшие на поверхности близлежащего бассейна, внезапно начали покрываться слоем льда, и за считанные секунды весь водоём полностью замёрз.

Когда иней распространился по стенам в дальнем конце пещеры, я быстро соединился с Суми и заглянул в колодец оттуда, где она парила наверху, едва успев уловить момент, когда иней вырвался из каменной кладки и, образовав кольцо, распространился по всей деревне. Я направил её выше, чтобы лучше рассмотреть, и увидел одну из жительниц деревни, которая вышла из дома, чтобы узнать источник звука, как раз когда её застиг врасплох распространяющийся иней. Волна ударила её в ногу и тут же поползла вверх по телу, превратив её в статую, которая упала лицом вниз на землю, сцепив руки и ноги в полушаге. Ещё двое жителей деревни замерзли таким же образом, но я не мог понять, как внезапный мороз распространился по домам оттуда, где парила Суми, поэтому я переместил её вниз, к гостинице, где, как я знал, должно было собраться много людей.

Когда мой фамильяр-Наблюдатель пробиралась сквозь крышу гостиницы и спускалась на первый этаж, я увидел собравшихся вокруг камина жителей деревни. Но они тоже застыли, превратившись в статуи. От неожиданности я потерял связь со своим Наблюдателем и оказался в пещере на дне колодца.

Я непонимающе смотрел на замёрзшую лужу и ледяной след, поднимавшийся по дальней стене. Не мог объяснить почему, но каким-то образом меня пощадили, несмотря на проклятие, наложенное на моё тело.

«Я не понимаю, что произошло», – признался Армен.

«Кажется, я разгневал Вдову, а она в ответ превратила всё в твёрдый лёд».

«Это не сулит ничего хорошего тем, кто замёрз, даже если тебе удастся обратить процесс вспять».

«Почему нет?» – спросил я, ужаснувшись уверенности в его голосе. Неужели я только что убил всех в деревне?!

«Кровь расширяется, как вода при замерзании. Замёрзшая кровь не может доставлять воздух к мозгу. Мозг, лишенный воздуха всего на несколько мгновений, будет безнадежно поврежден. Мозг, лишенный воздуха дольше этого времени, уже никогда не восстановится. Короче говоря. Замёрзшие мертвы».

Я с трудом сглотнул, но тут же стиснул зубы. «Я проведу Ритуал Единения как можно быстрее! Может быть, я ещё успею их спасти!»

«Я восхищаюсь твоим упорством, но оно напрасно».

«Просто скажи мне, какие слова сказать для Ритуала!» Я встал, и хотя все мое тело дрожало от холода, который я чувствовал и который исходил от бассейна и мира наверху, я вытащил свой бамбуковый посох с наконечником из стеклянного камня и указал свободной рукой, ладонью вперед, на два трупа, которые все еще были связаны тонкой красной нитью эфирной энергии.

«Очень хорошо. Повторяй за мной…»

Я слушал его слова и повторял их вслух.

«Предо мной стоят обрученные,

Елена из Хартшира,

И,

Серан из Охры,

Эти два сердца станут одним,

Два их разума сольются в единое целое,

Две их души сплетутся в одну нить»,

Пусть эти двое соединятся в едином объятии и свяжут свои души единой нитью,

Милосердный Вечный Дракон, чья свернувшаяся в кольца фигура окружает всех нас,

Сделай из этих отдельных сердец единое целое,

И даже в смерти пусть они будут вечно связаны сердцами!»

Из кончика моего посоха начала исходить странная полупрозрачно-бледная энергия, и, пульсируя, она, казалось, усиливала и делала более заметной слабую красноватую связь между телами Хелен и Серана, как будто мой Ритуал усиливал ее.

Затем прогремел гром, и из лужи воды вырвался импульс, мгновенно разрушив и испарив твёрдый лёд. По мере того, как импульс проносился по тому же пути, что и предыдущий мороз, он растопил лёд, поднимавшийся по стене пещеры и вытекавший из колодца наверху. Соединившись с Суми, чтобы наблюдать за развитием событий, я увидел, что замёрзшие жители деревни теперь лежали без сознания на свежеоттаявшей земле и траве. Слой снега, покрывавший весь Хартшир, исчез, словно его никогда и не было, хотя лужи талой воды остались, но для любого наблюдателя это было всё равно что последствие проливного дождя.

— Кажется, я это сделал, – пробормотал я непонимающе. Ситуация из невыносимо мрачной вдруг стала обнадеживающей.

Оставалось проверить ещё кое-что. Я достал свою Карту Гильдии и уставился на неё:

«Похоже, твоя спиритическая доска сработала», – сказал тогда Армен.

«Уверен, что это только ухудшило ситуацию».

«Это позволило тебе узнать имя барда и завершить ритуал».

«Кто знает, достаточно ли я был быстр? Я же не могу выбраться отсюда, чтобы проверить, не пострадали ли жители деревни».

«Многие, должно быть, умерли», – заключил он. «Они изначально были слабы, и столь внезапная заморозка внутренних органов и крови, несомненно, завершила действие проклятия».

«Надеюсь, ты ошибаешься».