Моё сердце колотило так сильно, что его барабанный ритм заполнил мои уши.

«Успокойся, – посоветовал Армен. — Если это то же проклятие, что поразило жителей деревни, то мы знаем, что оно не убьёт тебя мгновенно. Пока не стоит паниковать».

Я пытался сдержать сжавшийся в желудке комок тревоги, но тщетно. Между тем, осколок льда в лёгких, казалось, только усиливал боль, а вдалеке раздавался этот стонущий голос.

— По крайней мере, я имею представление о том, с какой сущностью мы имеем дело, – сказал я, стараясь говорить уверенно, хотя и понимал, в каком мы бедственном положении.

Так как было темно, а я бросил единственный факел Лукаса в колодец, я вытащил Энергетический камень, который уже освещал поясную сумку, в которой он лежал. Держа светящийся инструмент в правой руке, я открыл Энциклопедию левой рукой и пролистал страницы, пытаясь найти что-то, что я смутно помнил.

Лукас заглядывал мне через плечо, когда я наткнулся на страницу, которую искал.

— Это он? – спросил он.

Я кивнул.

Это был элементальный подтип Ночного Призрака, существа, появлявшегося только ночью, которого называли «Плачущей Вдовой». Изображение было практически идентично другим Ночным Призракам и их подтипам, и, казалось, представляло собой странную схожесть, когда речь шла о женщине-призраке.

— Как нам с этим справиться? – спросил он.

Я забыл, что Лукас не мог прочитать текст в Энциклопедии, поскольку он был написан на хтоническом языке, который я понимал только благодаря способности «Омниглот», присущей всем иномирцам. Учитывая, что один из его родителей, должно быть, был коренным жителем этого мира, похоже, он не унаследовал эту способность. Но, возможно, это и к лучшему, подумал я, просматривая варианты изгнания Плачущей Вдовы.

Учитывая, что Плачущая Вдова была мстительным духом, созданным из мужчины или женщины, покончивших жизнь самоубийством после того, как они стали свидетелями убийства своего возлюбленного, потенциальные методы экзорцизма были довольно сложными и включали в себя некое насыщение обиженного духа. Однако странным было то, что они существовали во множестве стихийных типов, и налагаемое ими проклятие каким-то образом соответствовало этому типу. В статье говорилось, что следует опасаться духов, владеющих стихией ветра, но не объяснялось, почему.

Я поморщился, а затем сказал: — Это будет нелегко.

В статье говорилось о четырех возможных способах обращения с Плачущей Вдовой:

#1 – Подождите, пока все проклятые Плачущей Вдовой умрут, после чего Призрак исчезнет.

#2 – Принесите кровь того (или тех), кто обидел Плачущую Вдову, к ее могиле, а затем проведите Ритуал Похорон, используя эту кровь.

#3 – Убейте того(тех), кто обидел(и) Плачущую Вдову, и предайте их тела ее могиле.

#4 – Воссоедините Плачущую Вдову с телом ее убитого возлюбленного и проведите Ритуал Единения, чтобы упокоить души обоих.

Первый вариант был явно неподходящим, поскольку и Лукас, и я были прокляты, не говоря уже о том, что я считал это очень жестоким способом борьбы с призраком, поскольку я считал, что моя задача как экзорциста – это спасение людей, пострадавших от призрака.

Второе, скорее всего, было маловероятно, поскольку это означало, что нам нужно было противостоять тем, кто убил барда и повесил его тело на Дереве Трупов, а затем каким-то образом заставить их отдать свою кровь...

Третий вариант был, очевидно, просто безнравственным.

Оставался четвертый и последний вариант, имеющий свои недостатки.

Что-то внезапно щелкнуло у меня в голове, когда я читал описание и руководство по экзорцизму: Хелен была жива, когда бард был убит, и она видела его убийство и повешение, что заставило ее прыгнуть в глубокий колодец, чтобы покончить с собой, несомненно, проклиная жителей деревни.

В глубине моего рта образовался комок отвращения.

Ответственность за это несут жители села!

«Кажется, это типично для многих случаев появления призраков», – заметил Армен.

Я почти готов позволить этому проклятию забрать их всех, прежде чем я изгоню Вдову!

«Часто на долю искателей приключений приходится убирать бардак, оставленный обитателями этого мира, но ты должен помнить, что не все пренебрегают нашей работой».

Возможно, в его словах была доля мудрости, но сейчас я был слишком взбешён, чтобы думать об этом. Тем не менее, я стиснул зубы, готовясь к тому, что нам предстояло сделать.

— Нам нужно воссоединить тело барда с телом Хелен, – сказал я Лукасу. — Затем мне придётся провести над их телами сложный ритуал».

— Как мы достанем тело из колодца?

— Понятия не имею.

— Должен ли я снять тело барда, – спросил он, готовый взобраться на висящее дерево, чтобы дотянуться до ветки на высоте восьми метров, к которой была привязана петля.

— Нет, мы не прикасаемся к телу, пока солнце не взойдет. Если Плачущая Вдова увидит тело своего возлюбленного, она придет в ярость, и проклятие усилится. Что бы это ни значило.

— Хорошо…

Лукас сел на снег рядом с большим зловещим деревом.

— Рюта?

— Да?

— Я начинаю сильно мёрзнуть.

— Я знаю. Я тоже.

Я сел рядом с ним, держа в руках светящийся Камень Энергии, и посмотрел на деревню вдалеке, откуда каждые несколько минут доносились жалобные, умоляющие крики.

— Не волнуйся, – прошептал я навстречу холодному ветру. — Я позволю тебе и твоему любимому обрести мирный покой, которого вы заслуживаете.

***

Я проснулся рядом с Лукасом, дрожа и стуча зубами, несмотря на то, что солнце должно было греть мою кожу. Легким толчком я разбудил его.

— Солнце взошло, – сказал я ему. Всё моё тело ныло от холода, исходившего изнутри. Теперь я понял, почему жители деревни в основном оставались дома: даже лёгкий ветерок создавал ощущение, будто ты внутри промышленного морозильника для мяса.

Если такие ощущения были после того, как я меньше чем день боролся с проклятием, то я задавался вопросом, почему жители деревни ещё не умерли от переохлаждения. Я размышлял, повлияло ли проклятие только на мой разум, а не на физическую температуру, тогда все было бы понятно.

«Твоя температура понизилась», – прокомментировал Армен, разбив вдребезги мою зарождающуюся надежду.

«Значит, есть реальная угроза, что эта штука меня убьет?»

«Да».

Я медленно поднялся с того места возле дерева, где мы сидели, прижавшись друг к другу.

— Нам нужно отнести тело барда в колодец до захода солнца, – сказал я Лукасу.

Он медленно поднялся, но затем начал делать несколько растяжек, чтобы согреть конечности, прежде чем осторожно подтянуться и подняться на ствол висящего дерева, а затем по высокой ветке подняться на ветку, на которой висел труп.

— Осторожно, – предупредил он. Затем, лёгким взмахом клинка, он перерезал петлю, и тело с грохотом упало рядом со мной в снег по щиколотку. Правая рука от удара отвалилась, когда лопнули последние остатки мышц и сухожилий.

Я посмотрел на жалкие останки барда, человека, имени которого я так и не узнал.

Мгновение спустя Лукас опустился рядом со мной, уже, казалось, восстановив тепло тела, что заставило меня задуматься, не играет ли Живучесть какую-то роль в сопротивлении подобным проклятиям. Душа должна была защищать меня от воздействия магии, но, возможно, я недостаточно развил этот атрибут, чтобы он мог извлечь из этого пользу? Между тем, Лукас, вероятно, всегда был активным и энергичным, так что, без сомнения, он уже достиг пика своих физических возможностей.

«Тебе следует больше медитировать», – посоветовал Армен.

«Я постараюсь…»

Я решил, что сам спущусь в колодец и проведу ритуал, поскольку с точки зрения логики это казалось наилучшим вариантом. В качестве компенсации за то, что я взял на себя эту работу, Лукас отнёс изуродованное тело барда к колодцу. Запах тела был отвратительным и наполнял мои ноздри едким и приторно-сладким зловонием, но Разбойник ни разу не пожаловался.

«Мне нужен фамильяр, который сможет выполнять такую грязную работу», – размышлял я.

«Не смотри на меня».

«Если я найду способ дать тебе материальное тело, то это будет самое меньшее, что ты будешь делать», – пошутил я.

Учитывая, что Армен был по сути плавающим безликим человеком внутри доспехов, было трудно интерпретировать его выражения и реакции, но по тому, как он изменился в лице при моих словах, я понял, что ему было не до смеха.

«Призыватели обычно нанимают бесов для черновой работы», – сказал он мне. Я знал, что он просто пытается уклониться от ответственности, на случай, если мне удастся дать ему настоящее тело.

Я вспомнил о Гридлинге, которого Мастер Сова использовал для переноски Статуи Демона, и мысленно сделал пометку изучить его подробнее. Возможно, когда доберусь до Хельмстаттера, попробую найти Призывателя, который поможет мне в следующем приобретении и, надеюсь, научит чему-то из того, чего Сова сознательно избегал. Мне также очень хотелось узнать больше о создании Защитных Оберегов и способности «Сдерживание Духа».

Когда мы вошли в деревню, и Лукас наполовину нес, наполовину тащил изуродованное тело барда с перерезанной петлей, волочащейся за нами, те немногие жители деревни, что отважились выйти на улицу, смотрели на нас с нескрываемым страхом и гневом. Одна из них с криком убежала к себе домой, а другой обозвал нас чудовищами, прежде чем направиться в гостиницу, возможно, чтобы нас остановили.

— Нам нужно поторопиться, – сказал я Лукасу, и, надо отдать ему должное, он так быстро помчался, что мне пришлось с трудом за ним поспевать, несмотря на тяжелую ношу у него на руках.

Когда я его догнал, колодец уже был виден впереди.

— Извини, что заставил тебя это сделать.

— Всё в порядке, Рюта.

Мы остановились у края колодца, и он положил тело барда рядом с ним на снег.

— Что теперь? – спросил он.

Я посмотрел на верхнюю часть колодца, где к простому железному рычагу была прикреплена изношенная веревка, позволявшая поднимать с помощью лебедки небольшое ведро или что-то еще, к чему она была прикреплена.

— К сожалению, я думаю, что мне придется использовать эту веревку для спуска.

— Должны ли мы сначала сбросить тело туда?

— Давай опустим его вниз, – предложил я, хотя и понимал, что у нас, вероятно, не будет времени, если жители деревни уже ринутся сюда разъярённой толпой. — Не хочу, чтобы труп повредился ещё сильнее, – возразил я.

Он кивнул, и вместе мы вытащили неглубокое ведро, прикрепленное к лебедке, затем осторожно поместили в него тело барда вместе с отвалившейся рукой и двумя косточками пальцев, которые я нашел закопанными в снегу под тем местом, где он висел.

Я смотрел на хрупкую веревку, пока Лукас размеренно вращал рычаг, чтобы опустить труп, и был рад видеть, что она могла выдержать по меньшей мере шестьдесят процентов мужского тела, учитывая недостающие части костей, мяса и кожи...

Один рывок за веревку – и тело выскочило из ведра в воду. По крайней мере, я так предположил, поскольку ничего не видел, но слышал громкий всплеск.

Когда Лукас снова поднял ведро, я услышал топот ног позади нас и, обернувшись, увидел девятерых мужчин, уставившихся на нас. Каждый из них, казалось, испытывал сильную боль, их зубы громко стучали, но, тем не менее, они выглядели готовыми к драке.

— У нас нет на это времени! –крикнул я им. — Я здесь, чтобы изгнать призрака, который терзает вашу деревню! Я пытаюсь спасти вас от проклятия, которое буквально замораживает вас насмерть!

Они обменялись взглядами, но по тому, как двигались их ауры, было ясно, что разум не имел над ними особой власти, поэтому я вытащил свой Фокус и направил его на них, позволив небольшому количеству энергии накопиться в моем теле, прежде чем выплеснуть ее наружу с одним словом: «Отталкивание».

Когда энергия покинула мою руку и превратилась в крошечный вихрь ветра, он пролетел по воздуху и, пролетая над землей, сдул верхний слой снега, а затем ударил стоявшего впереди человека и отбросил его на два метра назад, врезавшись в стену.

Ох, черт, это было слишком сильно!

Деревенские жители посмотрели на своего друга, а затем на меня. Тревога, которую я чувствовал в их аурах, полностью исчезла, сменившись слепой ненавистью. В некоторых обстоятельствах ненависть могла пересилить страх. Это был один из таких случаев.

Армен, защити меня, но не причиняй им слишком большого вреда.

«Конечно».

— Лукас, мы просто покажем им, что сражаться с нами глупо, но не будь слишком жёстким. Они явно не в своём уме.

Разбойник кивнул и остался рядом со мной, пока я двигался вперёд, в то время как восемь жителей деревни вяло атаковали нас. Всех, кто пытался меня ударить, Армен ловил руками и переворачивал вверх тормашками или швырял лицом в снег с силой, достаточной, чтобы причинить боль, но, надеюсь, недостаточной, чтобы нанести серьёзные увечья. Лукас проявил меньше деликатности, вывихнув одному человеку руку и ударив другого коленом в пах, но сейчас не время было проявлять благоразумие.

Когда все девять мужчин оказались на земле, стонущими от боли, мы быстро вернулись к колодцу. Опираясь левой рукой на край колодца, опустив ноги в неглубокое ведро и обхватив правой рукой верёвку, я кивнул Лукасу, чтобы тот начал меня спускать.

«Суми, я хочу, чтобы ты оставалась над колодцем».

Рядом со мной появилась Наблюдатель и взмыла в воздух.

«Армен, оставайся с Лукасом и защищай колодец».

«Понял».

Затем верёвка и ведро задрожали, когда Лукас начал спускать меня. Внезапно меня осенило, как я не хотел этого делать, но отступать было уже поздно. Хотя жители деревни были довольны злы, я знал, что они умрут, если я не разберусь с Плачущей Вдовой в ближайшее время. Я втянул Лукаса в эту историю, так что чувство вины и ответственности тоже двигало мной. И всё же, пока моя рука скользила по кирпичам колодца, в то время как я медленно опускался всё глубже в туннель тьмы, я не мог не почувствовать, как в груди нарастает тревога.