Сказать, что леди Мирабель была недовольна внезапной задержкой в Бриге, пока я занимался заданием по экзорцизму, ну… это было бы преуменьшением. Однако она согласилась, когда Рана пообещала остаться с ней в Бриге, чтобы убедиться, что с ней ничего не случится. Я не очень-то был рад отправиться в Хартшир только с Лукасом, но мне очень хотелось выполнить квест, особенно учитывая, что он казалось, был с низким риском и высокой наградой. Конечно, где-то в глубине души я вспомнил замечание Раны о вводящей в заблуждение информации о задании, которое повторялось снова и снова, пока мы с Лукасом шли по холмам от приграничного города до деревни.

Ветер был лёгким, словно волны на берегу, омывал нас и охлаждал моё потное лицо. Лукас, что неудивительно, выглядел бодрым и не обременённым постоянными подъёмами по округлым холмам, а его полудлинные светлые волосы развевались за ним в такт полевой траве и цветам, и у меня возникло предчувствие, что в итоге он станет очень похож на Харли. Конечно, я понятия не имел, насколько его черты лица определят его внешность, но если судить по его мальчишескому очарованию раннего полового созревания, то это казалось несомненным.

И он тоже Разбойник... Ему никогда не понадобится команда...

«Ты завидуешь своему товарищу?» – спросил Армен.

«Может быть. Я не знаю».

«Зависть — это грех», – проповедовал он.

«Пощади меня, пожалуйста».

«Я говорю это только ради тебя. Когда-то я позволил ей управлять собой, а теперь посмотри на меня: моя душа связана с экзорцистом».

Его комментарий застал меня врасплох. «Ты меня презираешь, Армен?»

«Есть хозяева и похуже тебя».

«Это не похоже на отказ».

«Со временем я, возможно, научусь получать удовольствие, но мне больно вспоминать о своей прошлой жизни, находясь в твоём обществе. Любить. Обнимать другого. Иметь свободу выбора. Спать… всего этого я больше не могу делать».

Я остановился на вершине холма, а Лукас съехал вниз по склону и начал подниматься на следующий.

— Если это в моих силах, я постараюсь даровать тебе физическое тело, – произнёс я вслух. Поскольку Лукас был достаточно далеко, я не счёл нужным сдерживать свои ответы в уме.

«Правда? Ты сделаешь это ради меня?»

— Почему бы и нет? Ты уже столько раз спасал мне жизнь.

«Люди этого мира, как и твоего, без сомнения, сочли бы подобное ересью».

— Не знаю, считается ли это запретным или нет, но эта идея пришла мне в голову, когда Рана говорила о Кукловоде. Кажется, есть способ привязать фамильяра к сосуду.

Я решил, что стоит попробовать, по крайней мере, ради такого фамильяра, как Армен, который был сосредоточен только на защите. Я хотел оставить его рядом, поскольку, учитывая интерес Совы к нему, встретить кого-то подобного было большой редкостью. Нельзя было недооценивать, насколько сильны были его целительные способности, не говоря уже о том, насколько мощными они могли стать по мере того, как я становился сильнее благодаря своим способностям «Договор с фамильяром» и «Призыв». Мне было жаль, что мне служит сознательная сущность, поэтому, если он сможет получить хоть немного свободы от физического тела, я хотел дать ему его.

«Ты собираешься подарить мне куклу из человеческого трупа?»

Я поморщился при этой мысли. — Не совсем, но, возможно, тебя можно засунуть в доспехи. Как робота.

«Я не знаю, что такое робот, но это звучит гораздо лучше, чем мое нынешнее состояние».

Лукас нетерпеливо махал мне рукой с соседнего холма, и я начал спускаться по склону к нему.

— Я попробую изучить этот вопрос. В Энциклопедии упоминаются призраки, которые навсегда привязываются к физическим объектам в результате определённого ритуала призыва, но это также возможно, если использовать способность «Сдерживание Духа», которой Мастер Сова так и не удосужился меня научить, но которая, по его словам, была использована против Статуи Демона в Галлеоне.

Поднявшись на холм и подойдя к Лукасу, я увидел то, что он заметил. Вдали, там, где холмы сглаживались, а здания едва проглядывали над окружающим ландшафтом, землю окутывала тьма, а трава была покрыта слоем инея и снега. В небе всё было как обычно: безоблачная лазурная гладь.

Я вздохнул, когда понял, что до места назначения еще нужно пройти несколько километров.

При таком раскладе моя Живучесть F-уровня, похоже, представляет большую угрозу, чем моя Удача…

«Я считаю, что в твоих интересах будет обзавестись личным ездовым животным».

— Не думаю, что это будет дешево, к тому же я понятия не имею, как ездить верхом.

«Ты ещё молод. То, чего ты не знаешь, ты ещё можешь узнать».

— Ты говоришь как один из моих старых учителей...

***

К тому времени, как мы добрались до окраины заснеженного Хартшира, мой плащ насквозь промок от пота. Лукас бросил на меня обеспокоенный взгляд, и, конечно же, он был ничуть не измотан – на его коже едва виднелось пятнышко пота.

— Ты в порядке, Рюта?

— Мне просто нужно перевести дух, – ответил я.

— Может быть, тебе нужно чаще гулять, – прокомментировал он.

— Легко говорить, когда твои физические характеристики намного выше моих.

— Рана говорит, что Атрибуты бесполезны, если их не тренировать.

— Знаю, – сварливо ответил я.

Я заметил изменение ритма его ауры, когда он услышал мой тон. — Что нам сделать сначала? – спросил он, мудро сменив тему.

Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, чувствуя, как капли пота неприятно стекают по лбу и шее. Затем я опустился на колени перед порогом в Хартшир. Невероятно, но зелёная трава под ногами сменилась снежным покрывалом и промерзшей землёй. Не было ни уклона, ни перехода, лишь прямой срез, где трава внезапно покрылась толстым пушистым слоем снега.

Сначала я не мог понять, иллюзия это или нет, поэтому я взял щепотку Пепла Грешника, который я наполнил в Охре, и бросил его на снег. Ничего не произошло, и у меня возникло две мысли: во-первых, Пепел мог быть поддельным; во-вторых, снег был настоящим. Последнее казалось самым очевидным ответом, но я решил, что глупо отбрасывать первое, в конце концов, у меня не было способа определить, действительно ли Пепел Грешника такой, какой есть, или это просто убедительная имитация.

«Это не подделка», – просветил меня Армен.

«Как ты можешь это определить?»

«Я чувствую злобу, таящуюся в самом Пепле. Так же, как я чувствую чистоту Священного Пепла, который ты несёшь».

«Это полезная информация», – с благодарностью ответил я.

— Мы имеем дело не с иллюзией, – сказал я Лукасу, который был занят катанием снежка голыми руками.

— Очень холодно, – ответил он, смущенный, но также явно взволнованный плотным шаром, который только что слепил.

— Ну да, это всё-таки снег. Ты что, никогда снег не видел?

— Нет.

— Ой…

Я неловко откашлялся.

— Ну, не увлекайся слишком сильно, это потенциально опасное задание. Помни об этом.

Лукас посмотрел на снежок в руке, а затем кинул его на землю, где тот развалился. Мне было немного стыдно, что я не потакал ему, но в то же время, если за этим стоит призрак, я решил, что крайне важно оставаться начеку.

— Что нам теперь делать?

— Думаю, мы начнём с того, что пойдём в деревню искать улики. Сейчас я понятия не имею, с каким Призраком мы можем иметь дело.

Лукас первым преодолел невидимый барьер между травой и снегом, и когда его ботинки коснулись хрустящей земли, на его лице отразилось волнение.

Я вздохнул, а затем сказал: — Ты можешь немного поиграть, но оставайся рядом со мной и будь готов к неприятностям.

— Хорошо! – сказал он и тут же побежал, с энтузиазмом подпрыгивая и пиная снег.

Я призвал Суми и сказал ей: — Лети в центр деревни.

Пока чернильный Наблюдатель уплывал вперёд нас, я наблюдал, как Лукас возбуждённо резвится. Армен парил рядом со мной, и я сказал: — Мне стыдно, что я ему завидую. Он никогда раньше не видел снега, и сомневаюсь, что у него было много времени играть в детстве.

«Естественно желать того, чего у нас нет», — вставил Армен. «Не у всех детей Мондуса счастливое детство. В моём мире было то же самое. У меня не самые тёплые воспоминания о детстве на улицах Модаи».

— Моё детство было счастливым и беззаботным, – сказал я ему. — Наверное, даже лучше, чем то, что переживает большинство детей, я думаю. По крайней мере, по сравнению с этим миром.

«Что нужно сделать, чтобы обеспечить всем детям счастливое детство?» – задался он вопросом вслух.

— Ты спрашиваешь не у того человека, но я полагаю, что вся классовая система этого мира, а также постоянная угроза со стороны монстров и призраков, вряд ли помогают решить проблему.

— В твоем мире не было социальных каст?

— Не такие, как здесь, с лордами и леди, хотя я полагаю, что наши общества были иерархическими в том смысле, что у богатых людей было больше свободы выбора и социальной мобильности.

«Должно быть, в природе человека заложено создание различий между народами и предоставление одним большей власти, чем другим», – философствовал Армен.

Я лишь пожал плечами в ответ, продолжая тащиться по хрустящему снегу, шаг за шагом, с трудом и усталостью. Толщина снега достигала почти полуметра, а земля под ним была неровной и опасной, так что я не раз спотыкался, пробираясь к центру, где покорно парила Суми.

Я протянул руку через связь со своим фамильяром-Наблюдателем и прищурился правым глазом, когда моему левому даровано Зрение. С высоты, возвышающейся над двухэтажными домами деревни, я увидел, что на улице почти не было жителей, а те немногие, кто присутствовал, в основном занимались уборкой снега с дверей и крыш, используя мётлы и импровизированные лопаты. Некоторые, казалось, о чём-то бурно спорили, а другие просто уныло смотрели на покрывавший всё снег. По их поведению я понял, что эта проблема длилась больше недели, но, скорее всего, меньше месяца.

Я прервал связь с Суми, когда мы с Лукасом приблизились к первому дому, затем надел Очки Духа повыше на нос и вытащил Камень Энергии. Я не увидел никаких видимых признаков присутствия Духа, вроде отпечатков рук «Раскаивающегося Предателя» или следов «Похитителя Кожи», но Камень в моей руке слабо пульсировал, указывая на присутствие чего-то поблизости. Но это был слишком слабый сигнал, чтобы определить направление источника.

Когда Лукас подошел ко мне и собирался спросить, что нам делать дальше, я опередил его, сунув ему в руки Камень Энергии.

— Ты же помнишь, как работает этот инструмент, да? – спросил я его.

Он энергично кивнул.

— Мне нужно, чтобы ты обошёл деревню и отследил все места, где реакция будет сильнее, чем сейчас.

— Хорошо! – сказал он и ушел.

«Умный способ использовать твоего энергичного спутника и его сильные стороны».

— У него энергии хоть отбавляй, а я уже выжат, так что это было очевидно, – заметил я.

Мальчик, бегая с пульсирующим Камнем в руке, привлекал любопытные взгляды тех немногих, кто осмеливался остаться снаружи. До сих пор я не осознавал этого, но воздух здесь был намного холоднее, чем должен был быть; настолько холодным, что моё дыхание превращалось в пар, едва сорвавшись с губ.

«Полагаю, это логично, учитывая снег и мороз», – подумал я. Я быстро пролистал Энциклопедию, остановившись и прислонившись к стене дома, где все окна были закрыты ставнями. Я смутно припомнил несколько записей, в которых упоминались существа, управляющие погодой и температурой, особенно одно, поразительно похожее на существо из японского фольклора, Юки-онна. Однако, найдя запись о «Зимней ведьме», как её называли, я понял, что могу её исключить, поскольку она описывалась как существо, которое в отместку за нарушение своей среды обитания превращало людей в ледяные статуи.

Судя по информации о задании, я понял, что проблема возникла спонтанно, без сомнения, из-за нечестной игры, учитывая отсутствие двух человек. Сейчас же мне больше всего не хватало информации, поскольку листовка была ужасно скудной, поэтому я оттолкнулся от стены, к которой прислонился, и разыскал двух спорящих, которых видел глазами Суми.

Двое, мужчина и женщина, все еще спорили, и их спор, судя по всему, касался дров для отопления домов, причем мужчина обвинял женщину в том, что она взяла слишком много из общей кучи, оставив ему меньше.

— Прошу прощения, – сказал я, прерывая их.

Оба набросились на меня с такой быстротой, что я невольно отступил назад.

— Чего тебе надо? – сердито спросил мужчина. Затем он взглянул на меня, и выражение его лица слегка смягчилось.

Я вытащил листовку с заданием из сумки на поясе и поднес ее к ним.

— Не могли бы вы рассказать о том, как все внезапно покрылось снегом?

*****

П.П. Кстати ребят, как считаете, нужно ли мне отредактировать/ заново сделать уже со своим переводом главы с 1 по 22 от Адакина. Скажите, если нужно, я постараюсь чтобы все смотрелось одинаково